«Мы победили! Угроза вторжения устранена! И всё это благодаря этой великой группе... Пробуждённых элитников! Мы одержали победу в этой войне, и мы навечно впишем это в летопись эпоса!»
Это был город, некогда погружённый во тьму, а теперь залитый огнями, весь он от края до края звенел ликующими криками — все жители, наслаждаясь едой, спешно раздаваемой армией, праздновали доставшуюся такой ценой победу.
Практически на всех устройствах, способных принимать изображение, транслировалась... новость, в которой упоминались тридцать один Пылевой крокодил, а также два представителя чужеземных рас, внёсшие великий вклад в эту Отверждённую войну.
Отныне пламя войны угасло, вот-вот начнётся задача восстановления родного дома, и все жители обязаны прийти и принять участие, встречая новое будущее!
Новость была полна воодушевляющих слов, отчего все жители воспламенились энтузиазмом — они стремительно принялись за работы, изо всех сил восстанавливая прежний оживлённый город, чтобы будущее стало ещё прекраснее!
...А в другом месте настроение у Пылевых крокодилов, знавших «правду», было несколько иным...
«То есть... мы очнулись не потому, что закончился период Отверждения, а неизвестно почему вдруг проснулись?»
Это было помещение, выглядевшее весьма роскошно: пол устилал мягкий разноцветный ковёр, а сверху свисало крупное растение, мерцающее искрящимся светом.
На диване, сделанном непонятно из чьей кожи, сидели Механический Пылевой Крокодил и Исток.
Учёный же стоял рядом — диван, предназначенный для крокодилов, ему не очень подходил, но сейчас он не устаёт, так что это не имело значения.
Все они не сводили взгляда с Пылевого крокодила, расхаживавшего взад-вперёд перед диваном. Тот был с ног до головы одет в чёрное, а на голове носил круглую шляпу, на которую было налеплено множество... предметов, которые можно назвать наградами — они почти сплошь покрывали всю шляпу.
Количество этих наград свидетельствовало, что перед ними великий крокодил, по меньшей мере, весьма высокого положения. Учёный слышал, как распорядители называли этого Пылевого крокодила «Предводителем».
Незадолго до этого Учёный со спутниками прибыл в это здание, и по распоряжению распорядителей их подробно... расспросили о том, что происходило во время Отверждения.
Исток и Учёный ограничились лишь устным описанием, не вдаваясь в подробности, а вот Механический Пылевой Крокодил ничего не скрывал — он сразу же выложил запись.
Внутри Механического Пылевого Крокодила имелась функция записи изображения, он всё это время фиксировал всё увиденное, из-за чего... нынешние Пылевые крокодилы узнали, что происходило на самом деле.
Это повергло Пылевых крокодилов в ужас, потому что раньше они полагали, будто в процессе, когда обе армии были «приостановлены» Отверждением, элитники полностью истребили вражеские войска, оставив лишь небольшую часть, вроде тех Трёхногих Столпов, а затем каким-то образом добились того, что Пылевые крокодилы в целом пробудились.
Или, можно сказать, они «проснулись сами» — это, впрочем, неважно, важно то, что... вражеские войска должны были быть уничтожены.
Но, судя по записи Механического Пылевого Крокодила, всё оказалось иначе — и это, конечно же, вызвало панику.
К счастью, паника охватила лишь ту группу Пылевых крокодилов из здания элитников, что занималась расследованием, — эту... подлинную ситуацию, разумеется, не стали обнародовать, так что те Пылевые крокодилы снаружи по-прежнему считали, что это победа, и продолжали праздновать.
А вот высшее руководство Пылевых крокодилов, включая этого... Предводителя, очень быстро узнало об этом деле, и он стремительно прибыл сюда, и, разобравшись в подробностях ситуации... принял Учёного и двух его спутников.
Что до того, почему остальных элитников не приняли — так это потому, что остальные элитники, как и сказал Исток, все до единого... до сих пор ещё не проснулись.
Большинство из них сказали правду, но нашлось несколько, кто ради получения награды заявил, будто усердно сражался, и всё такое — но их всех вычислили.
И ещё был тот единственный... тот самый «предатель», что ел консервы, — его уже схватили.
Потому что в записи, предоставленной Механическим Пылевым Крокодилом, о нём было очень много негативных сведений.
«В общем, вы не уничтожили вражеские войска...» — с крайне озабоченным видом сказал Предводитель, расхаживая перед ними. — «И к тому же это доказывает, что... существа, подвергшиеся Отверждению, могут исчезать, а значит, они в любой момент могут снова появиться...»
«Да! Предводитель!» — тут же откликнулся Механический Пылевой Крокодил. — «Поэтому нам нужно немедленно принять меры, подготовить войска, чтобы захватить инициативу и атаковать их в тот момент, когда они внезапно появятся!»
«Меры уже принимаются... но здесь есть ещё много вопросов...» — сказав это, Предводитель посмотрел на Учёного и произнёс: — «Мне хотелось бы знать, из какой ты страны?»
«Я?» — Учёный на мгновение опешил.
«Именно. Я знаю все расы из других стран, но никогда не видел никого, подобного тебе. Почему ты здесь? И ещё... ты», — сказав это, Предводитель повернул голову и посмотрел на Истока. — «Если вы хотите что-то найти в нашей стране, вам необходимо сначала получить наше согласие».
«...» — Исток ничего не ответил.
Учёному показалось, что этот Предводитель немного... высокомерен? Потому что в его тоне сквозило презрение, и к тому же он посмел вот так прямо... принять Истока.
Учёный полагал, что Предводитель наверняка уже видел запись Механического Пылевого Крокодила, но, тем не менее, прямо... принял его вместе с Истоком и говорил с Истоком в таком тоне.
Либо он и правда чрезвычайно могуч... либо чрезвычайно глуп.
Хотя Пылевые крокодилы явно были существами с выраженной индивидуальностью, Учёный часто находил в них что-то странное.
«Пи-и-ик» — вдруг Учёный услышал очень тихий звук, доносившийся из... шляпы Предводителя, но Предводитель быстро похлопал по шляпе, и звук исчез.
«В общем... ваши облики уже растиражированы в новостях, так что я не стану ничего с вами делать», — произнёс Предводитель. — «Но вы не должны предпринимать никаких... опасных для нас действий. Если вам негде жить, то поживите пока здесь, а мы обсудим это позже».
Сказав это, Предводитель стремительно вышел, с грохотом захлопнув дверь, оставив в роскошной комнате... нескольких существ.
«...» — у Учёного возникла мысль: «а зачем он вообще приходил?» — этот Предводитель, кажется, не сказал ничего полезного, похоже, он лишь... предупредил их?
То, что Учёного со спутниками оставили жить здесь, тоже отдавало неким намерением следить за ними... проще говоря, из-за записи Механического Пылевого Крокодила они превратились в весьма подозрительных персонажей, но, как и было сказано только что, Предводитель не станет ничего с ними делать.
В конце концов, реклама... уже была пущена в ход, жители снаружи верили, что их спасла огромная группа элитников, а не что они по-прежнему находятся в опасном состоянии, не зная, когда появится вражеское войско, — так что он также будет обеспечивать безопасность Учёного и его спутников, постепенно расследуя их дело в дальнейшем.
«И что ты теперь собираешься делать?» — подумал Учёный и, посмотрев на Истока, спросил: — «Продолжишь искать здесь... Преобразователей?»
«Разумеется», — ответил Исток. — «Моя цель не изменится».
«Лучше бы тебе не делать ничего опасного», — сказал Механический Пылевой Крокодил. — «Мы все уже пробудились!»
«Кстати говоря...» — сказал Учёный. — «Тот Предводитель только что не упомянул твоих спутников — он позволит и им поселиться здесь? Или же...»
«Их не обнаружили, все они временно отступили», — ответил Исток. — «А что до того... почему тот Предводитель об этом не упомянул, мне неясно».
«Спрятались?» — сказал Механический Пылевой Крокодил. — «Вам лучше всем показаться, не стоит прятаться и таиться! Мы цивилизованная и миролюбивая раса, и если вы готовы вести с нами мирные переговоры, мы будем этому очень рады, но, скрытно проделывая подобные вещи, вы будете сочтены опасными объектами. Советую вам лучше сотрудничать с нами...»
«Мне всё время было любопытно...» — Учёный посмотрел на Механического Пылевого Крокодила и сказал: — «Ты, похоже, всё время очень... любишь свою расу».
«Разумеется! Что плохого в том, что я люблю свою собственную расу?» — тут же отозвался Механический Пылевой Крокодил.
«Но ты ведь на самом деле не настоящий Пылевой крокодил...» — сказал Учёный. — «И к тому же...»
«Пусть я механизм, я всё равно настоящий Пылевой крокодил!» — Механический Пылевой Крокодил вскочил с дивана. — «Я готов пожертвовать всем ради своей расы!»
«Элитник!» — вдруг у двери раздался голос, прервавший разговор.
«Кто там?» — громко спросил Учёный.
«Это я, распорядитель!» — донёсся из-за двери голос. — «Можно войти?»
«Входите».
После того как дверь открылась, распорядитель стремительно вбежал внутрь, и в его руках оказался... шар, служащий для проигрывания изображений.
Он подошёл и включил проекцию шара — из объёмного изображения проявился облик одного Пылевого крокодила... это был тот самый элитник-предатель, что ел консервы.
«Дело касается его», — сказал распорядитель Механическому Пылевому Крокодилу. — «Хотел бы спросить: поскольку мы просмотрели вашу запись... мы узнали, что он предатель, работавший на вражеские войска».
«Верно», — сказал Механический Пылевой Крокодил. — «Этот предатель убил нескольких элитников, его необходимо казнить!»
«Да...» — сказал распорядитель. — «Но перед этим нам ещё нужно провести расследование, чтобы разобраться в подробностях, поэтому я хотел бы спросить: не он ли настроил все ракеты так, чтобы они летели... в позицию „бога“?»
«Такие вещи вы спрашиваете не у него, а у нас?» — недоумевая, произнёс Учёный.
«Он сам так сказал...» — ответил распорядитель. — «Он утверждал, что всё это время пытался понять этих вражеских существ, поэтому и... работал на них, и считал, что пробуждение бога — единственный путь к победе, поэтому и повсюду занимался этими настройками. Об этом...» — распорядитель посмотрел на Механического Пылевого Крокодила, — «в вашей записи не упоминалось».
Учёный тоже взглянул на Механического Пылевого Крокодила — тот, очевидно, тоже знал об этом; вероятно, либо не записал это, либо вырезал из содержимого.
«Всё это лишь его отговорки!» — сказал Механический Пылевой Крокодил. — «Он просто предатель! Нужно немедленно его казнить!»