— Она сказала… что группа разумных существ на поверхности Зеркального Мира изучает нервные связи Роя Инков.
— Гэ-гэ-гэ! Да разве эти тупицы способны такое исследовать!
— Хватит уже так кричать, «гэ» вовсе не про это!
— Что? Ты, тупая динозавровая башка, как хочу, так и кричу! Гэ-гэ-гэ-гэ-гэ!
— …
Дело происходило внутри живой космической станции.
Бесчисленные клетки текли по кровеносным сосудам внутри станции, поддерживая температуру и нормальную работу всей зоны, а три особых существа вели здесь свою неизменную повседневную жизнь — то есть таращились на экран Отваги перед собой.
— Опять новая волна атаки…
На экране виднелись огромные глыбы метеоритов — на этот раз чуть крупнее прежних, самая большая уже достигала километра в диаметре.
Камень такого размера, упади он на поверхность одного из Кувыркунов, произвёл бы разрушения вселенского масштаба, но добраться до цели этим глыбам… было не так-то просто.
Огромные валуны неслись вперёд, разогнанные силой роя, и в процессе полёта на их поверхности вдруг расцветали бесчисленные вспышки фейерверков.
Взрывная волна мгновенно раскалывала глыбы одну за другой, разлетающиеся осколки тоже быстро рассеивались, и Громоревун, наблюдавший за экраном Системы Отваги, сделал из этого следующий вывод.
— Исток постоянно пополняет запасы «Зеркальных Мин», а непрерывное забрасывание метеоритами не может их исчерпать — каждый раз точки взрывов расположены… примерно одинаково.
— Если продолжать бросать, рано или поздно они закончатся! — громко закричал Скорпион. — Превратим весь мир в метеориты и обрушим на них — посмотрим, хватит ли у этих зеркал столько мин, чтобы отразить всё!
— В таком случае они наверняка перейдут к другим методам ведения боя, — сказал Кровавый Туман. — Кстати, до сих пор не выяснили, почему Исток не атакует нас напрямую?
— Судя по всему, это ещё не скоро, — сказал Громоревун. — Учёный только обнаружил местоположение одного искажающего устройства, а ещё разумные существа изучают Рой… Сейчас вопрос лишь в том, кто первым что-то найдёт — они или Исток, или же… первым в атаку перейдёт Рой.
Говоря это, Громоревун покосился на стену рядом.
На этой стене, похожей на панцирь насекомого, крепились огромные яйца одно за другим; некоторые из них уже покрылись трещинами, и по мере того как трещин становилось всё больше, сквозь них можно было разглядеть что-то извивающееся внутри.
— Рой хочет создать новые виды войск против Истока… должно быть, это будет весьма эффективно.
…………Тем временем, совсем в другом месте…………
«Грюк… грюк…» — этот звук непрестанно раздавался в слуховых органах Учёного.
Потому что он находился на… вагонетке, весьма ветхой вагонетке, чей корпус был сколочен из металлических деталей, с ржавыми колёсами и кривыми рельсами под собой, отчего вагонетка при движении раскачивалась без конца, и Учёному вместе с двумя другими пассажирами приходилось крепко держаться за корпус.
Крокодилы с Пушистого Шара почти не умели цепляться, зато эти похожие на крокодилов Пылевые крокодилы обладали отличной хваткой — они словно присосками прилипли к днищу вагонетки и не двигались с места; только Учёному приходилось держаться руками за край корзины повозки.
— Сколько же нам ещё ехать? — спросил Учёный у Начальника Исследований пылевых крокодилов, чувствуя, как трясётся вагонетка, и разглядывая тёмную пещеру вокруг.
Только что он услышал, как они говорили, будто одна из рас полностью разгадала строение Роя Инков, включая нервные связи, поэтому он заинтересовался и увязался за ними посмотреть.
Начальник Исследований не возражал — он взял Учёного с собой на эту вагонетку, готовую, казалось, вот-вот развалиться, и они направились в глубь под землю.
— Ещё чуть-чуть! — громко сказал Начальник Исследований. — Лучше пригнись, а не то…
«Бум!» — раздался удар, и на глазах Начальника Исследований свисавшая каменная колонна вмиг разлетелась на куски, а голова Учёного от толчка развернулась на 180 градусов.
Учёный обхватил голову руками и с силой вывернул её обратно. — Ничего страшного, я всё ещё довольно крепкий.
— …
Так вагонетка тряслась по шаткой колее около трёхсот секунд, прежде чем остановиться, и Учёный обнаружил, что они прибыли в довольно просторное пещерное пространство.
Вокруг этого пространства в скальных стенах было множество проходов, и у каждого из них стояла своя вагонетка, а рядом с каждой вагонеткой толпилось по несколько существ.
Похоже, это были другие разумные виды, и, что удивительно, все они… добирались сюда на вагонетках, — почему все они пользуются таким странным способом передвижения?
Самые крупные виды здесь достигали пяти метров в высоту, и их вагонетка тоже была особенно велика — больше десяти метров в длину, а самое маленькое существо было ростом чуть больше полуметра.
Учёный оказался одним из крупнейших существ здесь, поскольку большинство видов было размером от одного до двух метров — не слишком велики, так что все могли поместиться в этом месте.
К тому же, похоже, все они общались звуками — Учёный слышал, как каждый вид оживлённо болтает между собой.
— Так, похоже, все расы уже собрались! — в этот момент фраза на чистом языке Истока заставила все виды повернуться в одну сторону.
В центре пещеры стояло существо ростом около метра тридцати, полное, чем-то похожее на стоящего на задних лапах «иглобрюха», и оно говорило: — Наша раса уже разгадала все секреты этого существа, поэтому именно мы получим право первыми отправиться к древнему цивилизационному городу!
— Как ты мог разгадать это так быстро! Не может быть, чтобы вы опередили нас!
Эти существа держались весьма своенравно — стоило «иглобрюху» договорить, как остальные виды тут же выразили недоверие.
— Разумеется, мы разгадали, — «иглобрюх» слегка качнулся всем телом, и Учёный увидел, как от одного из проходов подошли несколько его сородичей.
Они тащили за собой труп Пустотного Таракана, а на теле Пустотного Таракана лежала металлическая пластина; Учёный взглянул на неё — пластина была испещрена плотными рядами письмён.
Тот, кто разгадал тайну Пустотных Тараканов, должен был подробно перевести полученный ответ на древний язык, а затем поместить его в систему-проводник.
Перевод оказался не особенно сложным — по словам исследователя пылевых крокодилов, древние письмена были очень легки для понимания, и все расы, прибывшие сюда, владели ими.
— Теперь мы поместим переведённые письмена в систему-проводник! — сказал иглобрюх. — Как только она запустится, это станет доказательством нашей победы!
С этими словами он подпрыгнул на месте, и тут же земля отозвалась гулким грохотом — Учёный увидел, как вдалеке вдруг поднялась стена, и из неё показалось множество плотно расположенных, странных, похожих на металлические конструкции предметов…
Похоже, это и была та самая система-проводник, а иглобрюх тут же схватил металлическую пластину и побежал к ней…