Неужели это... Редис?
Это происходит на... Звёздном Автобусе.
Линь здесь следит за исследовательскими путешествиями различных существ, в том числе и за... Учёным.
Недавно Учёный прислал данные о существе под названием «Трёхногий Столп» — правда, лишь информацию о клетках, и Линь обнаружила, что информация клеточного ядра этого «Трёхногого Столпа» очень похожа на то, что она знает о «Редисе».
Речь о том самом существе с тремя полами, которое Линь обнаружила на Луне и содержит в поясе астероидов.
Они до сих пор живут в поясе астероидов и продолжают скакать между камнями, а сам пояс астероидов находится невероятно далеко от заброшенных инженерных труб Испарителя — даже свет, летящий сто восемь тысяч лет, не обязательно долетит туда.
Но сходство информации клеточного ядра этих двух видов настолько велико, что они способны скрещиваться друг с другом. Хотя это не один и тот же вид, отношения между ними очень «близкие».
Подобно отношениям Скелетного дракона и Изумрудного дракона, можно сказать, что Трёхногий Столп — это подвид Редиса. Почему же существо вроде Редиса оказалось у трубы, у Линь есть множество версий.
Во-первых, Линь не наблюдала за каждым отдельным Редисом в поясе астероидов, и кто-то из них мог по какой-то причине оказаться в заброшенной трубе. Во-вторых, есть версия, что тот вид Редисов, который знает Линь, сам явился из заброшенной трубы.
Это вполне возможно, ведь изначально Редисы обитали на Луне, где собираются создания Создателя, и, возможно, сами являются творениями Создателя — а информация ядра творений Создателя берётся из различных видов существ Пустоты.
Но всё же расстояние слишком велико, и если бы изоляция длилась настолько долго, информация их ядер не была бы настолько похожа, поэтому Линь считает, что это дело стоит того, чтобы разобраться в нём поглубже...
Более того, эти Редисы совершают странные вещи: у Трёхногого Столпа имеется устройство, способное детонировать мины, и он атаковал и себя, и Пылевого крокодила — это тоже очень странно.
Они явно не дикие существа, а вид, способный вести боевые действия. Являются ли они чьими-то... подчинёнными? Или же они обладают достаточно высоким интеллектом, чтобы воевать самостоятельно?
Учёный не стал вскрывать того Трёхногого Столпа — он опасался, что, зайдя слишком далеко, может привлечь атаку других Трёхногих Столпов... Ведь, хотя причина и неизвестна, остальные Трёхногие Столпы в тот момент удалились, и Учёный решил не привлекать их обратно.
К тому же представился удобный случай — Учёному самому хотелось взглянуть на то здание, поэтому он воспользовался моментом и последовал за Пылевым крокодилом прочь.
Оказавшись внутри здания, Учёный столкнулся со множеством ещё более странных вещей — например, с некоторыми причудливыми существами.
Сейчас Учёный как раз разбирается с этими существами.
………………
«Бах!» — от громкого удара одно из существ отлетело прочь, с силой врезалось в стену и рухнуло на пол.
«Это, кажется, уже десятый», — Учёный, глядя на это похожее на высохший труп существо, слегка перевёл дух.
Их слишком много, этих... Учёный временно назвал этих существ «Песчаными Костяками» — они выглядят как высохшие трупы, и, судя по всему, на самом деле ими и являются.
По крайней мере, Учёный не знает, что они такое на самом деле, а это название в основном отражает их особенность: внешне «Песчаный Костяк» кажется покрытым слоем сухого вещества, но на самом деле это слой слипшегося песка, а внутри песка скрывается костяк с шестью конечностями.
Костяк не металлический и не похож на скелет клеточного существа — это довольно мягкое вещество, без электрических токов и без какой-либо системы управления, которую Учёный мог бы распознать, поэтому он совершенно не понимает, как эта штука вообще двигается.
Хотя у «Песчаного Костяка» вроде бы есть голова, на самом деле она тоже состоит из скопления песка, внутри которого ничего нет. По сравнению с прежним «Трёхногим Столпом» эта штука ещё более странная.
Можно сказать, что это существо находится... за пределами обычных представлений Учёного, и даже неясно, можно ли вообще назвать его живым существом... Когда Учёный видит, как они двигаются, у него возникает ощущение, будто он смотрит на ожившую игрушку, лишённую какой-либо системы управления.
Это способно немного пробудить в Учёном страх.
А если добавить сюда их поведение, страх становится ещё сильнее.
Потому что «Песчаные Костяки» не нападают напрямую — обычно они лежат неподвижно на полу, а когда Учёный приближается на расстояние примерно двух метров, внезапно с жутким воплем бросаются на него.
Хотя они довольно... слабы и не способны нанести Учёному никакого вреда, этот странный звук и их странное же строение всё равно способны его пугать.
Проще говоря, это похоже на просмотр фильма ужасов: прекрасно понимаешь, что происходящее на экране не может тебе навредить, но всё равно страшно.
Поэтому Учёный всё время держится позади Пылевого крокодила.
Пылевой крокодил выглядит куда более невозмутимо — он полностью игнорирует Песчаных Костяков, и даже если кто-то из них изредка бросается на него, он просто отбрасывает их одним ударом.
Стоит ударить чуть посильнее, и существо больше не поднимается, поэтому Учёный полагает, что у этих тварей наверняка есть система жизнедеятельности, подобная той, что имеется у обычных существ, просто её пока не удаётся обнаружить.
Следуя за Пылевым крокодилом, Учёный продвигается вглубь здания. Помимо Песчаных Костяков, которыми усыпан весь пол, здесь также есть... белый металлический пол, опрокинутые столы и остатки каких-то механизмов.
Эти механические обломки, по мнению Учёного, являются частями самого Пылевого крокодила, но повреждены настолько сильно, что уже невозможно понять, какой именно частью они были.
Но самое странное — это всё же Песчаные Костяки: почему они здесь? Почему лежат неподвижно на полу? Почему вскакивают и нападают?
Учёный находит всё это по-настоящему жутким...
Пылевой крокодил же ко всему этому относится совершенно привычно, ни на что не смотрит дважды — он ведёт Учёного к одной из комнат в глубине здания.
Эта комната выглядит как... что-то вроде хранилища образцов.
Повсюду прозрачные банки, наполненные жидкостью, в которой плавают какие-то предметы, похожие на внутренние органы клеточных существ.
Это до странности похоже на хранилища образцов Пустотников — можно сказать, почти один в один.
Обычно образцы представляют собой довольно ценные вещи, но этот Пылевой крокодил вовсе их не уважает — двигаясь вместе с Учёным по комнате, он то и дело с силой врезается в эти банки, разбрызгивая жидкость и внутренности повсюду.
Затем Пылевой крокодил на мгновение осматривает разбрызганные по полу внутренности и, не обращая на них больше внимания, продолжает двигаться дальше.
Учёный тоже осмотрел эти внутренности — некоторые действительно оказались настоящими органами, а некоторые, похоже, были всего лишь моделями.
Хотя вся эта комната усыпана внутренностями, Учёному здесь кажется немного лучше — потому что тут нет тех жутко вопящих Песчаных Костяков.
Наконец Пылевой крокодил разбил несколько десятков банок с образцами и, кажется, всё же нашёл тот... внутренний орган, который его устроил.
Он проглотил этот кусок внутренностей одним махом, отправив его прямиком в свою механическую грудную полость.
После череды хрустящих звуков Учёный услышал, как изо рта Пылевого крокодила раздался весьма... правильный, чёткий звук.