«Бум!»
Позади Шпиона прогремел взрыв.
Снаряд танка ударил у входа в исследовательский институт, за спиной Шпиона: увитые лианами стены мгновенно разлетелись в клочья, но под слоем лиан обнажилась совершенно целая стена.
Ведь на самом деле исследовательский институт изначально строился как убежище, а потому обладал весьма мощной защитой.
Но танки, конечно же, не собирались бить лишь один раз.
Перед Шпионом из зарослей джунглей один за другим выезжали огромные танки — они словно вовсе не замечали его, разворачивая стволы орудий строго на вход в институт.
«Тра-та-та-та-та-та!..»
Впрочем, главные орудия они не применяли — на этих танках дополнительное вооружение обычно представляло собой скорострельные пулемёты, и теперь бесчисленный град металлических пуль обрушился на строения у входа, точно ливень.
Шпион отпрыгнул за большой валун неподалёку и стал наблюдать за непрерывной атакой этой группы танков.
Здание у входа то и дело трещало под ударами металлических пуль, окружающие растения ломались от рикошетящих осколков, но такая атака всё же не могла повредить строения убежища.
Было очевидно: цель этих танков вовсе не в том, чтобы штурмовать сам институт.
«Скорее! Эти пропавшие танки пришли сюда!» — «Готовимся дать отпор у двадцатого выхода!»
Внутри подземного исследовательского института беспрестанно мигали красные сигналы тревоги, множество солдат хватали оружие и по команде командира собирались вместе.
«Активировать десятый противотанковый мех!»
В большом зале на первом подземном уровне стены по обе стороны медленно поднялись, и за ними обнажились ряды аккуратно расставленных небольших мехов…
Ледяной Пушистый Шар был здесь и наблюдал за их движениями.
На самом деле этот мех был ненамного крупнее обычного панциря-брони, но конструкция у него была довольно необычная — солдаты Пустотников один за другим забирались на мехов и укладывались внутрь них.
После того как Пустотник улёгся, спина меха медленно смыкалась, и одновременно с этим мехи один за другим начинали двигаться, шагая вместе в глубь зала.
Эта механоброня не могла стоять — она передвигалась, приноровившись к телу Пустотника, ползком, опираясь на шесть конечностей, и атаковала оружием, установленным на плечах и спине.
Часть оружия работала автоматически, но большую часть требовалось контролировать — причём управление осуществлялось движением глаз и рта.
Линь сочла эти мехи довольно занятными, к тому же они хорошо подходили для тесных пространств вроде подземного исследовательского института.
«Идём тайным коридором!» — множество мехов Пустотников бросились к выходу, но не стали выходить прямо через главные ворота, а свернули в скрытую дверь рядом с входным коридором.
Здесь было множество скрытых дверей, которые открывались как раз в подобных ситуациях — они позволяли мехам сразу обойти танки сзади, вместо того чтобы выходить через главные ворота и попадать под огонь.
Снаружи танки продолжали непрерывно обстреливать вход, применяя тактику «постреляли — остановились», из-за чего боезапас ещё не был израсходован, да и особого урона цели они не нанесли, а как раз в тот момент, когда они готовились к следующему залпу…
«Атака!» — мехи Пустотников внезапно выскочили из окружающих джунглей, и оружие на их плечах разом открыло огонь по танкам!
Танки же развернули башни и начали стрелять по мехам. Весь этот участок в мгновение ока накрыло вспышками и грохотом.
А Шпион Линь тем временем воспользовался моментом, распахнул дверь института и метнулся обратно вниз, под землю.
Едва Шпион ступил на первый подземный этаж, он услышал повсюду вопли: исследователи Пустотников в ужасе разбегались, а за ними гналась стая приземистых трёхногих механизмов.
Похоже, Линь угадала верно…
Те танки использовались лишь для того, чтобы отвлечь солдат Пустотников — ведь даже если бы они разнесли наземные постройки у входа в клочья, внутрь под землю всё равно попасть не смогли бы. Их задачей было выманить наружу солдат-пустотников, находившихся внутри, чтобы те дали отпор.
У подземного исследовательского института было множество входов, и, похоже, атаке подвергся каждый из них — этого хватило, чтобы поднять по тревоге всех солдат внутри. Выманив солдат наружу, атакующие пускали в ход отряд, давно уже проникший внутрь, чтобы напасть на оставшихся Пустотников.
Именно эти трёхногие механизмы и были тем самым отрядом. У них было собственное имя — охранные механизмы модели «Бритва-Восемь», недавно поступившая на вооружение партия машин, предназначенных для защиты института.
Формой они напоминали цилиндр, высотой около полутора метров, передвигались на трёх ногах, а на корпусе у них было установлено небольшое оружие. Это был механизм, предназначенный для борьбы с преступниками и для целей обороны.
Эти механизмы были закуплены совсем недавно, причём именно Управляющим, — якобы для усиления защиты института…
Кстати говоря, где же сейчас находится этот самый Управляющий?
Линь не следила за Управляющим постоянно: после того случая он вышвырнул того новичка, совмещавшего должности со следователем, вон — раздел его догола и выбросил наружу, в радиоактивную зону.
Но со Шпионом он ничего подобного не проделывал: когда Шпион случайно попадался ему на глаза, никакой особой реакции не следовало, будто он забыл о том, как тогда испугался Шпиона…
И Линь тоже не слишком заботилась об этом Управляющем — неужели же…
Похоже, сейчас всё же было не время заниматься этим вопросом — Шпион стремительно ворвался в большой зал и понёсся дальше, вглубь.
«А-а! Скорее позовите обратно тех солдат снаружи!» — исследователи здесь визжали, убегая от преследующих их механизмов, некоторые из них на бегу пытались что-то кричать в маленькие квадратные устройства связи, стараясь дозваться до солдат снаружи.
«Не выходит, вообще никакого ответа!» — «Как же так? Сигнал ведь должен быть очень сильным!»
Но как бы они ни кричали, связаться с солдатами снаружи никак не удавалось…
«Бах!» — один из кричавших исследователей был пробит металлической пулей насквозь в голову и рухнул на пол.
«А-а-а! Бежим!» — «Вниз, под землю!» — исследователи, наперебой визжа, бросились ко входу, ведущему глубже в институт, а Шпион Линь погнался за ними следом.
Однако механизмы, преследовавшие их, развернулись и нацелились на Шпиона.
«Хлоп!» — один из механизмов был в мгновение ока отброшен ударом Шпиона и с грохотом врезался в стену.
«Бах!» — окружающие механизмы разом открыли огонь, металлические пули ударили по телу Шпиона, высекая искры, будто от удара по металлу.
Этот Шпион у Линь немного отличался от прежних: его внешняя оболочка была заменена на высокотвёрдое, похожее на сплав, панцирное вещество, а внутри тела была установлена мощная «упругая структура», способная развивать огромную силу.
«Хлоп!» — Шпион снова ударил кулаком по голове очередного трёхногого механизма, и наблюдательная линза на его голове полностью вмялась внутрь — этот механизм тут же рухнул наземь… Хотя у Шпиона была немалая мощь, Линь всё же почувствовала, что эти механизмы на удивление хрупкие.
Кажется, оставалось ещё пять штук.
Шпион огляделся по сторонам: оставшиеся пять механизмов рассредоточились, словно намеревались занять позиции и выжидать удобного момента для атаки…
У этих штук и правда была особая система — казалось, будто они обладают неким подобием разума, впрочем…
«Пи!» — из глаз Шпиона вырвался ослепительный луч света и пронзил ближайший трёхногий механизм.
Остальные механизмы, будто испугавшись, тут же бросились врассыпную, но в этот момент из глаз Шпиона снова один за другим вырвались лучи света, и все механизмы попадали на землю.
Линь установила на голове Шпиона небольшой лучевой излучатель — эту технологию можно было отнести к разработкам Спиравика, но теперь Линь уже могла полностью изготавливать такие устройства сама; чтобы производить эти вещи, Шпион время от времени поедал металл или особые предметы в качестве сырья.
Что же касается того, почему прибор помещён именно на голове — так это потому, что Линь насмотрелась некоторых фильмов Пустотников…
«Неужели ты… тот самый легендарный герой?» — несколько исследователей изумлённо глядели на Шпиона. — «Невероятно! Я и подумать не мог, что он и вправду существует!»
«Дайте мне автограф! Я обожал тебя с детства!» — «Пожалуйста, спасите наш институт!»
Эти обычно весьма серьёзные исследователи один за другим взволнованно обступили Шпиона со всех сторон, но Линь не обратила на них внимания и продолжила бежать дальше, в глубину…
Те механизмы, что были прежде, служили лишь для того, чтобы атаковать и разгонять исследователей — а в самой глубине института за прямое нападение на Морскую звезду отвечало нечто иное.
«Ку…» — в комнате Морской звезды рядом с ней сейчас находился Ледяной Пушистый Шар Линь, а перед ними, за прозрачной стеной, целая группа механизмов пыталась пробить эту преграду — Морская звезда с некоторым беспокойством наблюдала за ними.
Эта группа механизмов не предназначалась для боевых действий — они служили совсем другим целям.
Такие механизмы обобщённо назывались «Король-вскрыватель — модель 20»; на их корпусах были установлены циркулярные пилы, высокотемпературные вибрационные лезвия, тонкие сверла, инструменты для наложения швов и прочие подобные приспособления.
«Король-вскрыватель» предназначался для исследовательских нужд — обычно такие механизмы использовались, чтобы помогать в рассечении при изучении внешних животных, или же применялись при проведении операций.
Они могли выполнять самые тонкие рассекающие действия, доступные текущему уровню технологий Пустотников, а потому у них было множество конечностей — из-за чего выглядели они как осьминоги, высотой около двух метров, металлические осьминоги с бесчисленным множеством режущих инструментов.
Под натиском этих жутких «осьминогов» исследователи здесь либо все разбежались, либо были разрезаны на куски и разбросаны по полу вокруг.
Помимо резки, «Королю-вскрывателю» достаточно было сменить один комплект оснастки, чтобы разрезать металл и прочие прочные материалы — именно этим они сейчас и занимались.
Под циркулярными пилами более чем десятка «Королей-вскрывателей» на прозрачной стене появилось множество трещин — Линь почувствовала, что пора уже предпринять какие-то меры.
Однако здесь был только один Ледяной Пушистый Шар, и Линь решила, что стоит дождаться возвращения Шпиона.
«Щёлк!» — как раз в этот момент сверху вдруг донёсся звук открывающейся двери: оказалось, распахнулась дверца, изначально предназначенная для кормления, и в проёме показалась голова.
Это был… Управляющий?
«Похоже, они ещё не пробрались внутрь», — глядя сверху на механизмы, режущие стену, пробормотал себе под нос Управляющий. — «Что ж, этим способом должно сработать, наверное…»
Линь подумала, что после того случая Управляющий, похоже, изменил свои взгляды — уж не прислушался ли он снова к голосу той статуи в своей голове и не вступил ли заново в группировку Чёрного Металла? Или же…
«Бах!» — как раз в тот момент, когда Линь размышляла об этом, он вдруг достал металлическую банку и швырнул её внутрь.
В миг соприкосновения с полом металлическая банка взорвалась, и Ледяной Пушистый Шар тут же ощутил густой резкий запах, который мгновенно заполнил всю комнату…