Этот рак-богомол — не тот ли самый, что тогда охранял мозг?
Линь с некоторым недоумением смотрела на всплывшего на поверхность рака-богомола, а тот, в свою очередь, с недоумением разглядывал Бегемота — похоже, он обнаружил, что ошибся: это оказался не корабль мозговых червей…
В следующий миг рак-богомол резко развернулся и нырнул в воду, стремительно уплывая в глубину.
Похоже, это действительно была атака, направленная именно против судов мозговых червей, теперь это можно было считать почти подтверждённым. У целенаправленного нападения на корабль мозговых червей могла быть только одна причина — какая-то особая связь между ним и мозговыми червями. Вполне возможно…
Размышляя об этом, Бегемот стремительно нырнул в воду. Глядя на уплывающего в глубину рака-богомола, он не стал его преследовать, а выпустил небольшой клейкий снаряд, который точно прилип к хвосту рака-богомола.
Рак-богомол быстро углубился в толщу моря, но благодаря клейкому снаряду Линь смогла определить его положение и выпустила несколько особей вида «Маскировщик», чтобы те последовали за ним.
Добравшись до морского дна, рак-богомол ещё некоторое время осматривался по сторонам обоими глазами, словно проверяя, нет ли поблизости кого-то, кто мог бы его выслеживать.
Похоже, у него довольно высокий интеллект. К тому же глаза рака-богомола способны различать смену цвета у юнитов, так что обычная маскировка бесполезна. Но «маскировщики» умеют менять форму тела — это разновидность юнитов слизевого типа, способных к быстрой трансформации. Они могут в считаные мгновения покрыть поверхность тела чешуёй, точь-в-точь как у настоящей рыбы, так что подозрений не вызовут…
Рак-богомол ещё раз огляделся вокруг, и, убедившись, что опасности нет, подплыл к большому камню и передними конечностями отодвинул его в сторону.
Под камнем обнаружился вход в пещеру, и рак-богомол тут же протиснулся внутрь. Маскировщики стремительно последовали за ним.
Подводная пещера? Это напомнило Линь то время, когда она нашла грибной мозг. Пещера была очень тёмной и извилистой. После некоторого времени пути вслед за раком-богомолом туннель начал подниматься вверх и наконец вывел в просторное пространство.
Здесь было не так темно — поблизости находилось немало светящихся существ. Но самое главное — здесь… не было воды.
Ощущение было точь-в-точь как в той подводной пещере, где Линь когда-то видела мозг, только то место находилось слишком далеко отсюда, так что это не могло быть одно и то же…
По земле рак-богомол передвигался куда медленнее. Маскировщики тоже один за другим меняли форму тела и выбирались на землю.
Пол был покрыт серым влажным песком, кое-где на нём росли коралловидные существа, испускавшие слабое свечение.
Стоит заметить, что немало таких кораллов уже способны существовать без воды, однако на материке их обнаружить не удавалось. Линь ещё не изучала как следует, откуда эти сухопутные кораллы добывают себе пищу.
По земле ползали и небольшие членистоногие, и брюхоногие. Линь заметила среди них что-то красное… это оказался Мозг-Раскол. Значит, здесь тоже водятся такие.
Причём все эти мозги были живыми — они даже ползали по земле, что немного отличалось от тех, что она видела раньше.
Рак-богомол медленно продвигался в глубь пещеры, где было множество луж разного размера. В некоторых лужах плавала рыба, а в других обитали существа, которых Линь уже видела прежде в пещере мозга, — Бездонные кальмары.
Эти древние кальмары лежали у края луж или плавали внутри. Линь заметила, что некоторые из них обхватывают щупальцами красные кристаллы. Когда крупный рак-богомол проходил мимо, многие из них поспешно ныряли в лужи, но некоторые так и оставались лежать снаружи, будто бы вовсе не боялись.
В этот момент Линь увидела, что впереди уже конец пещеры — судя по всему, эта пещера была не такой уж большой. У самого края, под стеной ниши, лежал продолговатый камень, а на этом камне устроилось нечто очень хорошо знакомое Линь…
Монтесума Второй.
Линь знала, что он ещё жив — оказывается, он всё это время скрывался здесь, в этом безводном месте. Монтесума Второй сам по себе обладал определённой способностью жить в воде, но у его юнитов такой способности не было, поэтому его отряда здесь видно не было.
Но что здесь делает этот рак-богомол?
Рак-богомол подполз к Монтесуме Второму, тот приподнял голову, и они сомкнули рты вместе.
Похоже, это выглядит так, будто рак-богомол кормит Монтесуму Второго? Приглядевшись поближе, Линь увидела, что рак-богомол выдавливает изо рта что-то жидкое, передавая это Монтесуме Второму. Как они пришли к такой странной связи? Некоторые существа действительно подбирают детёнышей других видов и выращивают их — и хотя внешне Монтесума Второй немного похож на молодь рака-богомола, сам рак-богомол одиночное существо, у него не должно быть подобной привычки…
К тому же нападения рака-богомола на суда мозговых червей — как ни посмотри, должны быть как-то связаны с Монтесумой Вторым.
Закончив кормление, рак-богомол развернулся и уполз к ближайшей крупной луже, залезая внутрь. Хотя он и умел передвигаться по суше, всё же оставался морским существом — его жабры не выносят пересыхания.
Монтесума Второй в этот момент словно бы застыл, лежа на камне без движения, — неизвестно, о чём он думал…
Линь предположила, что он, возможно, обладает способностью управлять раком-богомолом, но точная природа этого оставалась неясной. Пожалуй, стоило бы у него спросить… Точно, можно использовать тот способ — затянуть Монтесуму Второго в мир снов. Возможно, с помощью особого метода Линь удастся заставить этого Монтесуму Второго «выложить» всё, что он знает…
Впрочем, для этого Линь требовалась дополнительная подготовка.
Маскировщики сейчас лежали на земле, словно лужицы серой слизи, — кроме разведки, толку от них немного. Линь нужно было создать внутри Бегемота новый вид юнитов — Сновидческого соединителя!
Раз решение принято, оставалось приступить к созданию. Во время процесса создания Линь заодно наблюдала за подводной жизнью Монтесумы Второго…
Он, похоже, целыми днями просто лежал на этом камне, изредка слегка шевелясь, почти не проявляя активности. Но время от времени к нему подползали Бездонные кальмары из соседних луж — они меняли окраску тела, покачиваясь перед Монтесумой Вторым, а тот в ответ принимал разные позы, словно общаясь с древними кальмарами.
Возможно, Бездонные кальмары воспринимали Монтесуму Второго как объект поклонения. Забавно, что у видов с разделением труда явление поклонения почти не встречается, тогда как индивидуалистические виды особенно склонны поклоняться разным диковинным вещам — неясно, чем именно это вызвано…
Как бы то ни было, к ночи юнит Бегемота был уже готов. Сновидческий соединитель по виду напоминал… кальмара — Линь намеренно придала этому юниту облик, похожий на древнего кальмара, в надежде, что тот сможет «сойти за своего». На его щупальцах, на присосках, было множество тончайших нервных нитей, способных проникать в самые узкие щели и устанавливать связь с мозгом объекта. Стоило только раскрыть щупальца и обхватить ими голову Монтесумы Второго, как можно было бы затянуть его в мир снов.