Тонкий звук донёсся сквозь ветер и дождь — Линь услышала, что какое-то существо приближается. Тело Пушистого Шара медленно меняло цвет, начиная сливаться с окружающей средой.
Но, похоже, было уже поздно.
«Хлоп!» — с особым звуком несколько тёмных силуэтов вокруг внезапно набросились на Пушистый Шар. Они вцепились в его шерсть и принялись рвать зубами, но из-за того, что шерсть Пушистого Шара была особенно длинной, они пока не могли добраться до плоти.
У Пушистого Шара всё же имелись способы защиты. Линь влила большое количество жидкости в каждый волосок, и эти волоски с невероятной скоростью скрутились вместе, превратившись в конструкцию, прочную, как панцирь, — зубы этих существ не могли пробить сгущённую густую шерсть.
Покусав немного, они отступили, и у Линь появилась возможность разглядеть, что же это за существа.
Одно глазное щупальце высунулось из щели затвердевшей шерсти, наблюдая за этими существами… Это оказались небольшие создания, длиной тела всего тридцать сантиметров, чуть меньше карлика, но по виду немного похожие на карлика — плоское лицо, острые когти на конечностях, маленький и короткий хвост. Но самое важное — их зубы.
Когда они кусали её только что, отчётливо чувствовалось лёгкое онемение, а сейчас, глядя на их обнажённые острые клыки, казалось, что там будто проскакивают искры.
Неужели у этого существа зубы тоже способны генерировать электричество? Насколько же интересна эта скалистая гора? Неужели здесь появилось столько существ, способных производить электрический разряд? Линь ведь прежде встречала только одно подобное существо в воде.
Способность к электрическому разряду встречается редко главным образом потому, что в воздухе невозможно нанести дальнюю атаку — если приходится сближаться, то гораздо разумнее использовать растворяющую жидкость или яд.
Но на этой горе, возможно, часто бьют молнии. Так что… местные существа приспособлены к разрядам? Хотя такое объяснение звучит не слишком убедительно.
Этих существ пока можно называть «электрокарликами» — возможно, это подвид карликов. Сейчас они окружили Пушистый Шар, словно выжидая удобного момента для нападения; даже когда Пушистый Шар менял цвет, они всё равно каким-то образом определяли его местонахождение — возможно, у них есть особый способ восприятия.
Эти существа, похоже, не умели пользоваться орудиями — возможно, вид с невысоким интеллектом. Они кружили вокруг Пушистого Шара, а обнаружив, что атаковать действительно не за что, переключились и двинулись в другую сторону…
Тот «Полудракон», которого недавно поразила молния, всё ещё лежал на земле. «Полудракон» — это просто имя, которое Линь дала ему наугад; пока нельзя было подтвердить, есть ли у него связь с Летающими Драконами.
Электрокарлики не смогли прокусить даже Пушистый Шар — способны ли они атаковать чешуйчатую броню Полудракона?
Конечно нет, но они и не собирались атаковать. Дальнейшие действия электрокарликов оказались весьма невероятными: они с силой раскрыли ещё дымящуюся от ожога огромную пасть Полудракона, а затем один за другим полезли внутрь. Поскольку электрокарликов было всего пятнадцать, часть забралась внутрь, а часть заползла на спину Полудракона.
«У-у-у…» — в этот момент Полудракон издал низкий звук и, шатаясь, поднялся!
Неужели его молния не убила?
Хотя, пожалуй, такое действительно возможно. Энергия молнии каждый раз разная: иногда она способна убить существо в несколько десятков тонн, а иногда даже с существом в несколько десятков килограммов ничего не случается…
Удивительно, но, поднявшись, Полудракон вовсе не раздавил зубами тех карликов, что были у него во рту, а вместо этого, шатаясь, начал бродить по вершине горы. Его пасть всё это время оставалась открытой, будто он намеренно старался не задеть карликов зубами.
Карлики на его спине тоже не были сброшены. Неужели это значит…
Передние лапы Полудракона были соединены крыльевой перепонкой, как у Птерозавра, а задние — короче, поэтому передвигаться по земле ему было особенно тяжело. Пошатавшись немного, он расправил крылья, будто собираясь взлететь.
Стая электрокарликов на спине Полудракона громко кричала, и Линь заметила, что снизу по скалистой горе поднимается всё больше карликов — эти существа плотной толпой окружили Полудракона, все в возбуждении что-то радостно выкрикивая. Полудракон вслед за этим резко взмахнул обоими крыльями, и его огромное тело взмыло высоко в небо.
Увидев это, Линь тоже подняла Пушистый Шар в воздух и последовала за Полудраконом сквозь ветер и дождь.
В туманном проливном дожде Полудракон, неся на спине большую стаю карликов, быстро летел вперёд. Пушистому Шару в таких условиях было нелегко угнаться за их скоростью — и правда, зря он себя так обросшим шерстью сделал…
Когда стало казаться, что Полудракон вот-вот улетит слишком далеко, Пушистый Шар мгновенно вернул мягкость всей своей шерсти и одновременно выстрелил в сторону удаляющегося Полудракона нить с крюком на конце, который зацепился за чешую на его хвосте.
Эта паутинообразная нить обладала огромной прочностью, способной выдержать значительный вес, не разрываясь, и к тому же была водонепроницаемой. Пушистый Шар, словно воздушный шарик на верёвочке, тащился следом за Полудраконом, непрерывно раскачиваясь под ветром и дождём.
Полудракон вовсе не заметил, что к нему сзади что-то прицепилось. Он продолжал непрерывно взмахивать чёрными крыльями, продвигаясь сквозь дождь, пролетая над зарослями джунглей одну за другой, не зная, куда лететь дальше…
Электрокарлики на его спине, прежде громко кричавшие и шумевшие, теперь притихли и прижались к спине Полудракона, крепко вцепившись в его чешую, боясь по неосторожности сорваться вниз.
Кстати говоря, само слово «осторожность» довольно странное — почему смешение «остроты» и «внимания» означает избегание ошибок? Если вдуматься, сердце тут вообще ни при чём, не так ли.
Размышляя об этих вопросах, Линь одновременно выпустила из Пушистого Шара несколько особей рода войск «Ползунов» — они поползли по нити к Полудракону. Этого Полудракона нужно было обследовать: почему он стал таким странным после удара молнии?
Ползуны медленно извивались по раскачивающейся нити, подобно гусеницам, цепляясь брюшными ножками за нить. Линь здесь встречала множество гусеницеподобных существ — обычно эти гусеницы были личинками каких-то насекомых и питались растениями. Ползуны как раз копировали их строение, поэтому передвигались по тонкой нити довольно устойчиво…
Ни один карлик не заметил этого — все они плотно прижимались к спине Полудракона. Ползуны добрались по нити до тела Полудракона, нашли щель между чешуйками и, высунув изо рта острый шип, вонзили его внутрь, впрыснув микроскопический вид войск — «Вторженцев». Как только те оказались внутри тела дракона, они тут же поплыли в направлении мозга — возможно, с мозгом этого дракона что-то было не так.
Вторженцы быстро достигли области мозга. И действительно, Линь обнаружила в мозге Полудракона немалое повреждение — по всей видимости, вызванное недавним ударом молнии. Хотя оно не было смертельным, но серьёзно повлияло на его интеллект, возможно вызвав нарушение распознавания — не потому ли он не нападал на этих карликов?
Кроме того, Линь также обнаружила в желудке Полудракона остатки пищи, среди которых оказались камни — того же типа, что притягивают молнии. Не потому ли в него ударила молния, что он проглотил такие камни? Возможно, у него и во рту были такие камни, поэтому раскрытие пасти для крика было опасным.
Дождь всё не прекращался. Поверхность чешуи Полудракона имела особую структуру, позволяющую воде стекать, не задерживаясь, — это доказывало, что он обычно летает в дождь и ветер. Такое существо, по идее, не должно было так легко попасть под удар молнии — определённо что-то пошло не так.
Но откуда электрокарлики узнали, что мозг Полудракона повреждён? Вопрос занятный, но пока стоит посмотреть, куда же он летит…
Джунгли впереди по-прежнему простирались до самого горизонта, как и раньше… Огромные потоки дождя яростно обрушивались на заросли внизу, казалось, большинство существ уже попряталось, но всё же можно было заметить, как несколько гигантских созданий передвигаются сквозь этот ветер и дождь.
Деревья в джунглях внизу непрерывно раскачивались; глядя вниз, Линь увидела, как стая существ раздвигает деревья — существа огромные, черепахоподобные, возможно, ещё одна разновидность Гигантской сухопутной черепахи. На их панцирях плотным слоем росли мохообразные растения; продираясь сквозь заросли под дождём, они позволяли воде литься на себя, будто питая ею растения на своих спинах.
Это явление показалось довольно любопытным. Тем временем скорость Полудракона заметно снизилась, а несколько карликов на его спине неведомо когда поднялись на ноги. Они указали вниз, на группу сухопутных черепах, и громко закричали — и тут Полудракон резко взмахнул крылом и пикировал вниз!
«У-у-а-а-а!!!» — карлики тут же издали испуганный вопль, отчаянно цепляясь за спину Полудракона. Тот с невероятной скоростью бросился к группе черепах внизу, и в момент приближения широко раскрыл пасть, зачерпнув нижней челюстью большой пласт мха со спины одной из черепах, после чего снова резко взмахнул крыльями и взмыл в высоту.
Снизу, из джунглей, донёсся яростный рёв черепахи — увы, летать они не умели, и ничего не могли поделать. Но Пушистый Шар, который тащился позади Полудракона, оказался схвачен зубами одной из черепах — прочная тонкая нить в мгновение ока натянулась, удержав летящего в воздухе Полудракона.
Полудракон непрерывно взмахивал крыльями, пытаясь вырваться из хватки, и тогда Линь заставила Пушистый Шар отпустить нить. Отчаянно бьющий крыльями Полудракон тут же взмыл высоко в небо — от этого рывка два электрокарлика на его спине не удержались и сорвались вниз.
Полудракон даже не обратил внимания на упавших вниз карликов и продолжил лететь по прежнему маршруту.
Пролетев ещё немного, Полудракон, похоже, решил проглотить тот мох, что был у него во рту, и начал закрывать раскрытую пасть. Электрокарлики, которые всё ещё находились внутри, будто в испуге принялись выползать наружу, цепляясь за чешую на его морде и забираясь ему на голову, но несколько тех, что ползли медленнее, вместе с мхом были превращены зубами в кашицу.
Кажется, происходит что-то весьма занятное…
Тем временем Пушистый Шар находился во рту черепахи, а Ползуны по-прежнему держались на теле Полудракона, наблюдая за происходящим с ним. Судя по всему, недавнее поведение Полудракона не имело отношения к карликам — он сам захотел съесть тот мох. Хотя карлики и могли ездить на нём верхом, управлять им они не могли. Похоже, повреждение мозга Полудракона было не столь уж значительным. Но его зубы выглядели совсем не приспособленными для поедания растений — зачем же он ел этот мох?
Однако Линь могла с уверенностью сказать, что черепаха как раз питается растениями. Место, где находился Пушистый Шар, было пищеводом черепахи — когда его только что проглотили, Линь заметила, что во рту у черепахи нет зубов: они соскабливают растения затвердевшими губами, а затем проглатывают в желудок, где всё измельчается большим количеством песка и камней.
Пушистый Шар непрерывно проталкивался пищеводом всё глубже, и в то же время Полудракон, похоже, тоже долетел до места назначения…