Под палящим солнцем война в пустыне всё ещё продолжалась…
Здесь не было ни отчаянных криков, ни стонов — лишь запах крови, витающий в воздухе.
Останки демонов пыли устилали землю пустыни подобно ковру, но даже под гнётом столь чудовищного количества гибели сородичей они не отступали ни на шаг.
Эти существа… были довольно странными.
По словам Патриарха, демоны пыли — плотоядные существа, которые обычно питаются облачным морем и ловят кое-каких обитателей пустыни, а изредка появляются вместе с песчаными бурями, нападая на отряды, оказавшиеся в песках.
Именно поэтому они получили имя «демонов пыли».
Белые скелетные драконы исследовали не только Тёмное Облачное Море, но и пустыню, лежащую под облачным морем, и уже не раз сталкивались с демонами пыли.
Нападения демонов пыли на других существ, по-видимому, объяснялись охотой, но их нынешнее поведение совсем не походило на охоту. На самом деле, живые существа во время охоты обычно отступают, если добыча способна нанести им сколько-нибудь серьёзный урон — никакого «птица гибнет ради пищи» в природе попросту не бывает.
Однако сейчас эти демоны пыли сражались насмерть, словно защищая нечто чрезвычайно важное.
Золотые статуи же безжалостно истребляли их.
Многие статуи уже не могли двигаться, скованные слизью демонов пыли, но большинство продолжало сражаться — в том числе и Золотой Латный Генерал. Их панцири давно перестали быть золотыми, покрывшись смесью плоти и внутренностей.
Энергия статуй за короткий срок не иссякнет, а вот демоны пыли устают. Долгий бой замедлял движения демонов, и потому появлялось всё больше трупов.
Линь полагала, что эта группа демонов пыли, очевидно, как-то связана с той стаей полурыб, обитающих под землёй — на них тоже прежде нападали существа атмосферы, и потому у них накопилась сильная ненависть к обитателям неба и к созданным ими статуям…
Однако — кто же те существа, что нападают на них самих? Не Создатель, а нечто, похожее на слизня атмосферы…
Эти демоны пыли, похоже, не были теми существами, что атаковали воздушные корабли белых скелетных драконов — они уж точно не умели летать, да и никакой связи с теми взрывающимися существами не прослеживалось.
Но можно было с уверенностью сказать одно: они питали глубокую враждебность к обитателям неба — точно так же, как та стая полурыб и древних кальмаров в море…
Кстати, а те существа из моря — не жили ли они прежде именно в этой пустыне? Не потому ли они так ненавидят облачное море?
Воздушные медузы в последнее время постоянно нападали на поселения белых скелетных драконов — те самые облачные деревни во втором слое облачного моря. Третий слой облачного моря они пока не атаковали, но, возможно, скоро дойдёт и до него.
Одновременно с этим древние кальмары пытались склонить изумрудных драконов присоединиться к ним, чтобы вместе атаковать серебряных панцирных драконов на суше. Впрочем, пока дело шло не слишком гладко.
Теперь Линь понемногу начинала понимать эту группу существ, но, похоже, у них имелась какая-то удивительная «сплочённость».
Линь не видела никакой симбиотической связи между древними кальмарами и воздушными медузами или полурыбами, да и способности управлять ими у древних кальмаров не было.
И тем не менее все эти существа во множестве собирались вместе и сообща враждовали с обитателями неба и облачного моря. Если бы речь шла только о таких существах, как древние кальмары, обладающих определённым интеллектом, это было бы понятно — их способность помнить обиды весьма сильна. Но остальные существа не должны были вести себя подобным образом.
Теперь и эти демоны пыли, похоже, тоже стали частью того же союза — хотя они и обитают в пустыне, но питают такую же сильную вражду к обитателям неба.
Они не являлись видами с разделением функций внутри одного организма — так почему же столько разных видов объединились для совместной борьбы?.. Должна быть какая-то причина.
Возможно, некое существо объединило этих морских обитателей и постоянно побуждает их к войне.
И, возможно, эта сплочённость возникла ещё очень давно… Линь подумала, что, пожалуй, стоит провести более глубокое исследование в глубинах моря.
Размышляя об этом, Линь вновь обратила внимание на поле боя.
Под ударами клинков статуй у многих демонов пыли давно разорвались опоясывающие тела ремни-полосы, и Линь заметила, что по форме они очень похожи на лягушкообразных существ, только с рыбьим хвостом, а на теле у них — рыбья чешуя.
В других местах Линь уже встречала подобных существ, но там они не собирались в такие огромные стаи и не жили в пустыне. Их интеллект, вероятно, был не слишком высок — а значит… они, скорее всего, атаковали это золотое войско такими массами по чьему-то приказу.
Теперь поле боя было окутано запахом крови, и некоторые золотые статуи начали пожирать добычу прямо на земле…
Эти статуи обладали способностью питаться. Во рту у них множество тончайших игл, способных перемолоть съеденную плоть в мельчайшую кашицу, которая затем передавалась Управителю Золота внутри статуи для усвоения.
Так поле боя превратилось в своего рода обеденный стол — множество статуй одна за другой принимались есть, тогда как другая их часть продолжала преследовать и добивать уцелевших демонов пыли…
Демоны пыли теперь лишь метались среди трупов сородичей, но даже так они не сдавались. Линь могла уловить в воздухе множество запахов — по большей части запах крови, но среди них примешивался и ещё один… запах, который называется «надежда».
Это были мысли этих демонов пыли — в них не было страха, лишь надежда до краёв.
В то же время Линь ощущала и мысли Создателя — и они были полной противоположностью. Его переполняла тревога, он беспрестанно, напряжённо метался туда-сюда над полем боя…
Похоже, их эмоции совершенно не соответствовали тому, что происходило на поле битвы.
«Ху-у…»
Похоже, снова начинал подниматься ветер: витающий в воздухе запах крови и облачное море разносились сильным ветром во все стороны, песчаная пыль вновь взметнулась над пустыней, и всё вокруг помрачнело.
Вдали, над песками, поднятые сильным ветром волны песка вновь покатились вперёд — песчаная буря снова накрывала это золотое войско.
В тот миг, когда Создатель увидел бурю, его тревога достигла предела. Он стремительно метнулся к земле, отыскал Золотого Латного Генерала и коснулся головой головы статуи.
«Гья!»
Золотой Латный Генерал тут же издал громкий крик, и все статуи мгновенно прекратили есть и преследовать добычу — но на этот раз они не собрались вместе, как в прошлый раз перед встречей бури, а, напротив, рассредоточились: каждая статуя держалась от соседей не менее чем в пяти метрах.
Что же они такое затевали?
И к тому же те демоны пыли, что были только что рядом, куда-то исчезли — похоже, они спрятались в песке. Теперь вокруг из-за бури видимость становилась всё хуже, и обзор сократился уже всего до одного метра…
Тревога Создателя становилась всё сильнее — казалось, вот-вот должно было случиться что-то важное.