В кровеносном сосуде мозга плыл маленький кристаллик, он неспешно проплывал прямо перед Разведчиком, и эта крохотная вещица вдруг привлекла внимание Линь — главным образом из-за знакомого ощущения.
Можно почти с уверенностью сказать… он был точно таким же, как кристалл её Наблюдателя, разве что чуть крупнее размером. Наблюдатель до сих пор хранился Линь внутри тела Бегемота, так что сравнить было легко.
Неужели это просто совпадение? Разведчик догнал кристалл в сосуде, и Линь заметила, что кристалл соприкоснулся с какой-то клеткой — та поглотила его внутрь себя.
Эта клетка была одной из боевых клеток мозга; похоже, после долгой череды сражений они изменились и уже не были обычными иммунными клетками — они обрели куда более мощные способности.
Разведчик догнал клетку и целиком заглотил её в своё чрево.
Нужно как следует это исследовать…
После того как клетка поглотила кристалл, никакой особенной реакции не последовало — она не вытолкнула кристалл к поверхности, как в своё время сделала сама Линь, чтобы получить зрение.
Может быть, это вовсе не кристалл зрения? Из тела Разведчика вытянулись тонкие щупальца, разорвавшие эту клетку, и провели проверку кристалла внутри. Результат стал известен почти мгновенно: Линь обнаружила, что этот кристалл… и правда был тем самым «кристаллом зрения», таким же, как у Наблюдателя!
Линь видела множество разных кристаллов, но никогда прежде не встречала ничего похожего на тот, что тогда получил Наблюдатель. Почему здесь появился ещё один такой же? В этой подводной пещере было много кристаллов, но ни один из них не относился к тому же виду…
Прошло уже немало времени, Линь давно перестала намеренно искать подобные кристаллы. Почему же он оказался именно здесь? Связан ли он как-то с мозгом этого Чумного Грибка?
Как бы то ни было, стоит сначала сохранить эту вещь — в конце концов, она весьма удивительна.
Обычные клетки не обладают зрением в привычном для живых существ смысле; хотя они и способны различать свет и тьму, у них нет структур, способных сформировать детальное изображение. Даже если такие клетки получат кристалл, у них может не хватить достаточно сложного строения, чтобы расшифровать изображение, которое он показывает. Обычно для расшифровки сложных образов необходим мозг.
Впрочем, бывают и исключения. У клеток остаётся ещё немало сложных загадок, которые Линь пока не разгадала — например, то самое «проклятие», которому подвергся Чумной Грибок, возможно, как-то связано именно с клетками.
Кристаллов зрения может быть больше одного, хотя, скорее всего, все они — лишь мелкие обломки. Мозг Чумного Грибка, вероятно, просто случайно завладел этим осколком, а прочие фрагменты могут находиться где-то ещё. Возможно, они рассеяны по всему миру? Если собрать все эти осколки воедино… Линь полагала, что ничего особенного не произойдёт, но если найдутся ещё — их непременно стоит сохранить.
Разведчик затем продолжил обход всего мозга, тщательно и полностью его обследовав, но Линь больше не обнаружила ничего особенного.
Раз так, Линь отозвала этих миниатюрных Разведчиков из мозга, вернув их в тело более крупного Разведчика, находившегося над мозгом. Вслед за этим Мозгочтец также убрал свои нервные соединения, они медленно всплыли и полетели обратно по прежнему маршруту.
Линь теперь полностью изучила этот мозг. Пора положить конец их бесконечной войне.
Но как это сделать? Первый вариант: взорвать его. Второй: уничтожить один из двух мозгов, а затем попытаться установить контакт с другим — так, возможно, удастся прояснить некоторые неясные вопросы. При условии, что контакт вообще удастся наладить.
Но вполне вероятно, что после столь долгой войны оба они уже сошли с ума. Тот, что поменьше, хоть и работает всеми своими областями, но не способен мыслить, и уж тем более с ним не получится вступить в общение — да, он может отдавать приказы своим войскам и применять некую тактику, но цель у него одна: убить другой мозг.
К тому же, если уничтожить один из них… неизвестно, не случится ли из-за этого чего-то странного…
Пожалуй, всё же правильнее всего будет их просто взорвать… нет, постой, можно попробовать оба варианта — сначала заставить их прекратить войну. А если возникнут какие-то проблемы, тогда уже и взорвать.
Именно так, это идеальный план!
Что ж, начнём! Убийцы за пределами кристалла уже полностью готовы. Сейчас внутри кольца из кристаллов та стая Древних Кальмаров всё ещё продолжает свой танец, хотя те, что пришли самыми первыми, похоже, устали от танца — они отступили назад, и их место заняла другая группа, ожидавшая снаружи круга.
Линь подумала, что они, наверное, готовы протанцевать так ещё несколько суток подряд, но теперь пора положить этому конец.
Убийцы показались из тени на краю кольца открытого пространства, окружив тот кристалл, которому поклонялись Древние Кальмары. Те кальмары, что просто наблюдали за танцем со стороны, увидев внезапно появившихся Убийц, тут же бросились наутёк, но те, кто в этот момент танцевал, продолжали не обращать внимания — казалось, они танцуют с закрытыми глазами.
Линь сочла нужным их разогнать.
Один из Убийц приблизился к последнему ряду танцующих Древних Кальмаров и легонько ткнул своим острым когтем в его мягкое тело.
Древний Кальмар повернул глаза, поглядел — и продолжил танцевать… но спустя несколько секунд, похоже, почувствовал: что-то не так. Он мгновенно переменил окраску на красную и врезался в толпу танцующих сородичей впереди. Несколько кальмаров, которых он задел, пришли в ярость — они схватили этого мечущегося кальмара, готовясь разорвать его на части, но в этот момент увидели окруживших их Убийц.
Эти кальмары тут же запаниковали и, подобно тому первому, тоже принялись метаться туда-сюда, будя всё больше и больше сородичей.
В этот миг все танцевавшие до того Древние Кальмары в панике бросились врассыпную. Линь думала было, что они попытаются защитить объект своего поклонения, но, похоже, подобной мысли у них даже не возникло — вероятно, оттого что они танцевали слишком долго, их мозг оказался перегружен избытком сигналов, и они даже не понимали, куда бежать.
Линь не стала обращать на них внимания. Убийцы прошли сквозь мечущуюся толпу кальмаров, взобрались на тот огромный кристалл и медленно принялись прогрызать в нём большую дыру — кристалл оказался не слишком твёрдым, копать его было довольно легко.
Убийцы проникли внутрь пробитого отверстия, и перед ними предстала та огромная масса мозга.
Теперь Убийцам достаточно было лишь легонько полоснуть острыми когтями, чтобы разорвать связь между большим и малым мозгом — и тем самым прервать войну, которая, возможно, длилась уже тысячу лет!
Что ж, сделаем это.
Когти Убийцы мгновенно взметнулись и опустились, разрубив соединяющую два мозга перемычку. Эта часть состояла из клеток, напоминающих некое подобие коры, никакой важной структуры в ней не было, и до сих пор оставалось неясным, какой из сторон она принадлежала — к тому же именно этот участок постоянно служил полем боя для обеих армий.
Но теперь — с ним было покончено.
После разделения меньший мозг рухнул на землю, а из места разреза хлынуло наружу огромное количество жидкости — это была не кровь, и для самих мозгов она не представляла никакой опасности.
Что ж, теперь настало время попробовать разобраться с вопросом о контакте.