«Гак!» — раненный Бронебойным Снарядом Чешуйчатый Жук издал болезненный рёв. Снаряд угодил точно между чешуйками панциря и вошёл наполовину, но такое ранение могло причинить лишь боль, а не убить цель.
Хм, забыла нанести на него яд… впрочем, пробивная сила этой Боеголовки всё ещё недостаточна, надо будет подрегулировать.
Рёв Чешуйчатого Жука вызвал отклик у других жуков поблизости — они словно взбесились и принялись метаться во все стороны, наскакивая головами на стволы Скрюченных Деревьев по краю поляны. Скрюченные стволы дрожали от их ударов, и множество мелких существ посыпалось с верхних ветвей на землю.
Что они делают? Взбесились?
Линь с любопытством наблюдала за этой группой существ. К этому времени Загонщик, несущий на себе Снайпера, уже отступил обратно в джунгли, так что можно было не бояться столкновения с ними… погоди-ка!
Линь заметила, что один из самых крупных Чешуйчатых Жуков не мечется как остальные — он поднял голову и принялся размахивать щупальцами в воздухе. И наконец повернул голову в сторону, где пряталось её войско!
«Гу…»
Этот жук издал низкий протяжный звук, и в следующий миг все жуки развернулись в ту же сторону.
Обоняние у них и впрямь неплохое.
«У-у!»
Чешуйчатые Жуки взревели все разом и ринулись сюда — их целью явно был тот Загонщик, что нёс на себе Снайпера. Линь заставила его тут же развернуться и бежать вглубь джунглей, остальные же отряды продолжили прятаться в зарослях.
Все жуки бросились вслед за убегающим Загонщиком; их огромные тела сотрясали землю на бегу, они стремительно неслись через лес, оставляя за собой полосу истоптанных веток и взрытой земли, и все скрылись в чаще, пропав без следа.
Так просто удалось увести их всех?
Оставшееся войско Линь вышло на лесную поляну. Этот участок, заросший папоротниками, отлично подходил для покрытия Зелёным Ковром — здесь не было деревьев, которые бы мешали его росту.
Три Носителя Гнезда прошли в центр папоротниковой поляны. Линь заставила их сблизиться, а затем выпустила из их тел всех Бешеных Шершней. Шершни выстроились кольцом, окружив трёх Носителей Гнезда внутри, после чего с боков их тел начало выделяться Панцирное вещество, скрепляя их друг с другом, — в итоге получился покрытый оболочкой шар.
После этого Носители Гнезда внутри начали растворять сами себя — они обратились в жидкое состояние и внутри оболочки перестраивались заново, в конечном счёте образовав особый орган — базу, предназначенную для производства бойцов и Зелёного Ковра. Это можно было считать второй базой Линь в лесу.
Хотя у Линь было множество видов бойцов, на самом деле форма их не была неизменной — Линь могла произвольно менять их облик и функции, но для этого требовалась вода, поэтому сперва пришлось соорудить герметичный шар.
Впрочем, этот шар не был герметичен полностью — сверху в нём оставалось небольшое отверстие, поскольку для изменений требовались ещё и питательные вещества, и дополнительная вода. Сейчас другие Загонщики принялись срезать папоротники с этого участка, пережёвывая мягкие растения в сок и заливая его внутрь шара.
Неизвестно, вернётся ли та стая Чешуйчатых Жуков — сбежавший Загонщик уже оторвался от них, но всё же Линь нужно было как можно быстрее вырастить базу, чтобы иметь силы для обороны от них.
Формирование и преобразование базы продолжалось до самой ночи, пока не завершилось. Линь так и не увидела больше ту стаю Чешуйчатых Жуков — вероятно, они убежали в другое место, и это было к лучшему: иначе пришлось бы снова отгонять или уничтожать их, а это лишние хлопоты.
Ночью на лесной поляне отчётливо было видно звёздное небо над головой. Линь считала, что эти мерцающие огоньки — её будущая цель, но что там, наверху, она пока не знала…
Она вспомнила, как впервые вышла на сушу — тогда было довольно разочаровывающе… В то время были лишь пустыня и смертоносное ультрафиолетовое излучение, а теперь здесь обнаружилось столь огромное скопление живых существ.
Пока Линь предавалась воспоминаниям о прошлом, преобразование базы уже завершилось. Поглотив огромное количество питательных веществ из папоротников, центральная база теперь представляла собой шар высотой в два метра. В папоротниках содержалось много разных ядовитых веществ, но Линь умела их расщеплять и использовать для покрытия внешней оболочки базы, усиливая защиту.
Что ж, теперь пора создать несколько отрядов бойцов, а уже после обеспечения надёжной защиты — продолжить распространение Зелёного Ковра.
Линь решила сначала произвести несколько Снайперов и расставить их по окрестному лесу, чтобы отслеживать приближение каких-либо существ.
Загонщики собрались вокруг базы, и новосозданные Снайперы взбирались по стволам окружающих деревьев, размещаясь на высоте около десяти метров, а некоторые Снайперы расположились прямо на земле, среди зарослей папоротника.
Когда Загонщики расставляли уже десятого Снайпера рядом с базой, Линь вдруг ощутила какой-то странный звук.
Из леса донеслось ощущение сотрясения — множество существ стремительно бежали.
Чешуйчатые Жуки! Они вернулись!
Под грохот бесчисленных шагов из Скрюченных Джунглей появились бесчисленные огромные силуэты — они стремительно перебирали шестью толстыми членистыми ногами и, полные напора, ворвались на лесную поляну.
А затем… принялись, наклонив головы, поедать папоротники.
Они явно не заметили, что здесь появилась новая база Линь, и не обратили внимания на спрятавшихся вокруг Снайперов и Загонщиков.
Впрочем, если их не прогнать, кажется, будут проблемы.
Но сражаться с таким количеством столь крупных существ может оказаться непросто.
Пока Линь немного размышляла над этой заботой, она снова услышала странный звук.
И на этот раз… он доносился с воздуха?
Из базы поднялось Глазное щупальце, и под мерцающим звёздным небом показался огромный, почти невероятных размеров тёмный силуэт.
Это… летающее существо?
У этого тёмного силуэта было четыре огромных крыла, похожих на листья, — в размахе они достигали почти двадцати метров в ширину. Каждый взмах крыльев поднимал мощный поток воздуха, разметывающий Мох на земле во все стороны.
Чешуйчатые Жуки один за другим подняли головы — глядя на это огромное летающее существо, они начали медленно отступать назад.
Неужели существует такое огромное летающее создание? Это существо, видимо, не способно пробраться в запутанные заросли Скрюченных Деревьев, поэтому и появилось именно здесь?
Из базы высунулся Фонарь, и его свет упал на это гигантское существо. Линь заметила, что, хотя крылья у него были огромными, тело между двумя крыльями оказалось довольно узким — шириной всего около двух метров, а длиной примерно пять метров.
У пасти этого летающего существа росли три свитых вместе щупальца, покрытых зазубринами; своими огромными глазными яблоками оно оглядывало всю папоротниковую поляну, полную Чешуйчатых Жуков.
Внезапно оно резко взмахнуло крыльями и рвануло к ближайшему Чешуйчатому Жуку, схватило его крючковатыми конечностями снизу, а затем зазубренным щупальцем у пасти резко полоснуло по щели между чешуйками панциря жука — оттуда хлынул бурный поток крови.
Остальные Чешуйчатые Жуки поспешно бросились в лес, полностью бросив своего сородича.
Но Линь и не думала убегать — в тот самый миг, когда она увидела это существо, решение было принято: гигантский Летун, которого она собиралась создать, будет сделан по образу и подобию именно этого существа.
Это летающее существо она решила назвать «Пилокрылом» — хотя оно, наверное, не относилось к тому же роду, что стрекозы, форма его крыльев больше напоминала Линь одно существо из её памяти, называемое «бабочкой», хотя сама Линь никогда не видела, что такое бабочка.
Пилокрыл, высасывая щупальцами у пасти кровь, текущую из Чешуйчатого Жука, совершенно не заметил, что один Снайпер в зарослях папоротника поблизости уже прицелился в его глаз.
Огонь!
Высокоскоростная острая головка снаряда мгновенно пронзила глаз Пилокрыла, огромное тело существа резко содрогнулось, и он взмахнул крыльями, пытаясь взлететь.
В этот момент несколько острых шипов ещё выстрелили ему в брюхо — стремительная скрытая атака во тьме, Пилокрыл её вовсе не заметил. Множество шипов мгновенно пробили кожный покров его брюха, и кровь хлынула из ран потоком…
Пилокрыл хоть и был огромен, но панцирь у него оказался на удивление тонким — примерно как кожа у пресмыкающихся, прикинула Линь.
Но, к счастью для него, благодаря огромным размерам Пилокрыл, приняв на себя целый залп, всё же не упал — он с силой взмахнул крыльями и рванул ввысь. Огромные крылья дали ему мощную подъёмную силу, и прежде чем Снайперы успели подготовить следующий залп, он уже вылетел за пределы дальности стрельбы.
Но Линь всегда любила закладывать в свои боеприпасы всякие странные хитрости, и на этот раз не стало исключением.
«Бах!»
Брюхо Пилокрыла с треском разорвалось — кровь, Куски Плоти и различные органы разлетелись под звёздным светом. Огромное тело Пилокрыла рухнуло с высоты, тяжело врезавшись в землю и раздавив обширный участок папоротников.
Глядя на эту картину, Линь испытала странное чувство — словно… настроение стало очень бодрым, но это было не совсем то же чувство удовлетворения, что от победы над сильным противником. Точно — это было похоже на то, будто она увидела нечто интересное.
«Искусство» — это слово вновь всплыло в мыслях Линь.