«Нам нужно уходить отсюда!»
В тёмной пещере поспешно двигалась группа существ.
«Быстрее! Не отставайте!»
Впереди этой группы существ находился командир — сейчас он держал двигатели на средней скорости, а за ним следовал большой отряд.
Если бы можно было, он хотел бы двигаться на высокой скорости, но тогда стало бы трудно контролировать движение, слишком опасно, хотя сейчас им действительно нужно было как можно быстрее покинуть эту пещеру.
«Мы почти на месте! Вон то место впереди... должно быть... это и есть выход к отверстию наружу!»
Хотя командир выглядел не слишком уверенным, из-за срочности ситуации ему приходилось двигаться вперёд; перед ним возвышалась огромная скальная стена, а на высоте более тридцати метров в ней зияла пещера диаметром в десять метров.
Командир первым влетел в пещеру, отряд следовавший позади тоже быстро последовал за ним.
Среди этого отряда находились... и Пушистые Шары Линь.
У Линь было несколько Пушистых Шаров, которые всё время следовали за этим отрядом; после того как командир расправился с теми несколькими солдатами и поспешно вернулся, он повёл отряд, торопливо летя вперёд.
Он спешил найти путь к бегству отсюда, но по какой именно причине — не объяснил толком, поэтому сейчас все члены отряда следовали за ним в некотором недоумении.
Но, видя напряжённый вид командира, они не смели медлить и держались вплотную...
А Линь знала, что дело связано с обитающими здесь существами — ранее из шлемов тех двух снайперов Линь перехватила один сигнал.
Судя по всему, этот сигнал мог получать только персонал более высокого положения, вроде командиров и снайперов. В сигнале говорилось: «Начиная с этого момента вы обязаны покинуть „Запретную Землю“ в течение трёх тысяч шестисот секунд. Иначе то существо пробудится!»
Они не измеряли время в секундах. Но Линь могла перевести это в секунды... и, кажется, их пребывание здесь как-то влияло на скорость пробуждения того существа?
«Осталась ещё половина времени...»
В тёмной пещере командир освещал путь впереди; эта пещера была извилистой и сложной, но всё же вела к выходу наружу.
Просто было неизвестно, не встретится ли по пути какая-нибудь проблема.
А с другой стороны, Линь тоже заставляла Пушистые Шары унести Ядро сновидений отсюда — если бы здесь что-то случилось и ядро было бы уничтожено, это было бы плохо.
«Дошли, вон там выход!»
Внезапно командир громко вскрикнул — впереди показался свет. Он поспешно ускорился, но Линь показалось это странным.
Снаружи же должна быть тёмная Пустота — откуда взяться свету?
«Это...»
Поэтому командир остановился на полпути.
То, что предстало перед ним, оказалось вовсе не выходом из пещеры, а... обширным пространством.
Пушистый Шар подлетел к командиру и заглянул вперёд вместе с ним — командир сейчас находился у отверстия на огромной скальной стене, а перед ним раскинулось огромное подземное пространство.
Пока невозможно было определить ширину и длину этого пространства — оно было слишком обширным, а его высота составляла более ста метров. С потолка пещеры свисали... предметы каплевидной формы.
Размер этих «капель» составлял более десяти метров, и они испускали ослепительное сияние, освещая всё это место целиком.
«Что же это за место... неужели это не выход?» — командир, глядя на светящиеся объекты, свисающие с потолка, слегка растерялся. — «Где же тогда выход? У нас же... не осталось столько времени!»
«Что вообще происходит? Командир?» — один из бойцов позади шагнул вперёд и спросил: — «Почему нужно так спешить выбраться отсюда?»
«Потому что существо, которое здесь обитает... вот-вот проснётся!» — с некоторой паникой произнёс командир. — «Нужно поторопиться! Но как найти выход в таком огромном месте...»
«Что?!» — воскликнул боец в изумлении. — «Разве не говорили, что нужно устроить сильный шум в определённом месте, чтобы оно проснулось? Почему же оно вдруг вот-вот проснётся сейчас?»
«Этот вопрос уже не важен! Оно вот-вот проснётся!» — раздражённо сказал командир. — «Разведчики, быстро бросайте разведывательные шары, немедленно обыщите весь этот район и найдите выход!»
Боец с некоторым беспокойством сказал: — «Но... разведывательные шары могут привлечь...»
«Хватит болтать, делайте! Иначе мы все погибнем здесь! Где разведчики?»
«Идём... идём!»
Сзади подошло несколько крупных существ ростом около двух метров; Линь заметила, что их броня, похоже, несёт на себе множество приспособлений, а за спиной у них было что-то вроде «рюкзака».
Эти «разведчики» нажали на что-то на своих спинных рюкзаках, нижняя часть рюкзаков тут же раскрылась, и оттуда вылетела металлическая сфера.
Разведчик схватил эту сферу и с силой бросил её вперёд.
Сфера, издавая писк, летела всё дальше в этом обширном пространстве.
Затем и другие разведчики бросили свои сферы — всего их было пять; писк этих сфер непрерывно раздавался в переговорных устройствах. Тем временем один из разведчиков достал из рюкзака дискообразный предмет и поставил его на землю.
Он коснулся диска, и тот тут же отобразил объёмное изображение — похоже, это была структура рельефа этого места.
Вот оно что — они используют эти сферы, чтобы разведать здешний рельеф?
По мере того как сферы улетали всё дальше, объёмное изображение отображало структуру рельефа обширной пещеры всё подробнее — Линь могла разглядеть на изображении каждый камень на земле, каждую трещину, отображённые предельно чётко.
«Сколько примерно займёт составление карты?» — спросил командир одного из разведчиков.
«Главным образом это зависит от размера пещеры», — ответил разведчик. — «Но я думаю, что должно уложиться в трёхсот секунд».
«Вот как? Чем быстрее, тем лучше».
Пушистый Шар Линь вместе с окружающими бойцами и командиром неотрывно смотрел на объёмное изображение — оно показывало окружение вокруг каждой сферы, включая стены и потолок пещеры, а также некоторых существ, снующих среди камней.
Но пока так и не удавалось обнаружить ничего похожего на выход, потому что это пространство было слишком огромным, и полностью разведать всю обстановку было очень трудно.
По мере продолжения поисков командир выглядел всё более и более взволнованным: — «Почему не находится выход... здесь же должны быть пещеры, ведущие наружу...»
Внезапно один из бойцов тихо произнёс: — «Но, командир, такой способ разведки выглядит вполне безопасным... раз уж есть такое удобное средство, почему мы раньше им не пользовались, а шли медленно?»
«Безопасным?» — тут же вспылил командир. — «Именно этот способ и небезопасен, поэтому мы раньше им и не пользовались, потому что он...»
Командир не договорил и замолчал.
Потому что и он, и все окружающие бойцы заметили, что впереди, в обширной пещере, вспыхнул свет.
Этот свет был гораздо ярче прежнего — казалось, будто рядом появилась целая звезда, освещая всё вокруг, превращая всё это место... в подобие дня.
«Это... это же...»
Оказалось, что одна из капель, свисавших с потолка пещеры, начала странно меняться — её нижняя часть медленно раскрылась, и изнутри стал медленно выдавливаться сверкающий светящийся шар.
Всё выглядело так, будто взрослая особь готовится покинуть кокон — именно этот шар и был источником освещавшего пещеру света.
В момент, когда весь шар полностью отделился от своего «кокона», один из бойцов не удержался и вскрикнул: — «Это... это же Островная Вспышка!»
Неужели это тот самый светящийся шар, который иногда встречается снаружи, в Пустоте? Неужели она «родилась» именно здесь?
Глядя на представшую картину, Линь тоже испытала лёгкое удивление.
«Что? Неужели Островная Вспышка рождается именно здесь?» — у некоторых других бойцов возник тот же вопрос, но, глядя на медленно отделяющийся огромный светящийся шар, они выражали в основном чувство страха.
«Раньше... я слышал...» — голос командира тоже дрожал: — «Островная Вспышка — это „глаз“ того существа. Значит, это правда... быстро отключите связь с разведывательными шарами! Вспышку тоже может привлечь этот сигнал!»
«А?» — разведчик на несколько секунд оцепенел, а затем сказал: — «Да... да!»
Он поспешно схватил диск, показывающий объёмное изображение, но прежде чем успел его отключить, светящийся шар стремительно бросился в их сторону.
«Бабах——!!!»
«...»
«Что случилось...»
«Что произошло?»
Раздался сильный взрыв, будто вся пещера содрогнулась, но, похоже, ни один из бойцов не пострадал; охваченные недоумением, они оглядывались вокруг...
«Это... как красиво...»
Бойцы заметили, что вокруг них парит огромное множество светящихся частиц.
Они были похожи на светящихся маленьких насекомых, заполнивших всё поле зрения существ, включая пространство вокруг Пушистых Шаров Линь, где их тоже было очень много...
Линь только что видела: хотя эта Вспышка бросилась к ним, она остановилась прежде, чем врезаться, и в момент остановки испустила чрезвычайно яркий свет.
В этот же момент земля тоже сильно содрогнулась, будто это был результат взрыва Вспышки...
Но на самом деле она не взорвалась — просто после того, как она испустила свет, вокруг повсюду разлетелись эти мерцающие частицы.
Что же означают эти разлетевшиеся светящиеся частицы?
Многие бойцы в недоумении смотрели на командира, который казался здесь наиболее осведомлённым, но командир тоже выглядел весьма озадаченным; однако, понимая, что нужно что-то сказать, он произнёс: — «Осторожнее, не делайте резких движений, похоже, Вспышка не собирается на нас нападать; возможно, через некоторое время она улетит...»
Бойцы, похоже, полностью согласились с этой мыслью, поэтому они замерли на месте, ожидая, уйдёт ли Вспышка.
Этот процесс... продолжался около нескольких сотен секунд.
«Почему она всё ещё не улетает...»
Окружающее мерцающее сияние продолжало парить, а сама Вспышка так и оставалась неподвижной на месте.
«Мы не можем больше ждать...»
Первым, кто не выдержал... оказался командир — потому что он понимал, насколько критична ситуация; поэтому он слегка пошевелился и коснулся паривших рядом с ним светящихся частиц...