На краю берега, среди кружащегося белого снега, три громадины, похожие на острова, медленно покачивались на воде. Третий Ковчег тоже имел многоярусную структуру — все три предназначались главным образом для размещения самых разных существ.
В небе над материком туда-сюда сновали Транспортники — Линь этими юнитами в форме акул перевозила на Ковчеги последних оставшихся на суше крупных динозавров.
На каждый вид требовалась хотя бы одна самка и один самец, но если оставалось свободное место, Линь была готова взять и больше.
Три вида Рогатых драконов, два вида Длинношеих ящеров, несколько крупных хищных динозавров, а также множество мелких динозавров…
Линь вела подсчёт этих существ. Вот в небе над материком группа Транспортников подняла на Ковчег огромного Посейдонова дракона — то, что этот гигантский динозавр вообще выжил, само по себе было настоящим чудом, и Линь хотела, чтобы он навсегда остался живым чудом…
Все они были временно парализованы, так что не сопротивлялись, но крупных особей набралось не так уж много — зато среднего и мелкого размера было великое множество.
«Тех динозавров увезли туда…» — на втором Ковчеге, «Изумрудном», Изумрудные драконы наблюдали, как одного за другим динозавров поднимают на борт. Хотя происходящее давно выходило за пределы их понимания, они всё равно не отрывали глаз от этого зрелища.
«Пушистый Шар спасает других существ!» — а вот для Скелетных драконов это было делом совершенно понятным. Они то и дело радостно кричали на палубе Ковчега и, доставая еду, устраивали праздник прямо под падающим снегом.
«Гха! Это же!..» — вдруг Скелетные драконы заметили в воздухе несколько огромных силуетов, пролетающих мимо. Хотя у них почти не было возможности по-настоящему узнать этих существ, под наставлениями Так они успели запомнить облик огромных драконов, изрыгающих пламя и несущих разрушение. Увидев в небе Летающих Драконов, они разом испуганно закричали.
Но пролетавшие Летающие Драконы не обратили на Скелетных драконов никакого внимания — они миновали Ковчег и, не оглядываясь, полетели дальше, к бескрайнему простору океана.
Потомки тех «маленьких летающих драконов» тоже выжили. Похоже, они и сами поняли, что пора покидать эти края — добычи становилось всё меньше, а холод вокруг всё сильнее. Они приняли верное решение.
Но куда они полетят дальше, этого Линь уже не знала…
Кроме Летающих Драконов, в дальний путь решились отправиться и многие Птерозавры, но у них не было такой стойкости к холоду. Пролетая мимо Ковчегов и почувствовав идущее от них тепло, они просто садились на борт — тем самым избавляя Линь от необходимости специально их ловить.
Помимо динозавров, Линь взяла на борт и кое-что особенное.
«Гха! Это же те безумные деревья!» — вдруг громко закричали Изумрудные драконы, увидев, как Транспортники один за другим доставляют огромные деревья…
Эти деревья выглядели странно: снизу у них были не корни, а нечто похожее на «ноги». Такое дерево Изумрудным драконам было слишком хорошо знакомо.
Впрочем, поскольку деревья грузили на другой Ковчег, драконы не особо обеспокоились.
Эти деревья представляли собой особый вид живых существ, у которого мог быть свой путь развития, поэтому Линь позволила и им подняться на борт.
На протяжении следующих суток Линь непрерывно гоняла Транспортников туда-сюда с материка, доставляя на борт самых разных существ. Когда Ковчеги почти заполнились, Линь наконец остановила перевозку.
«Почти полный» не означало «набитый под завязку» — каждому виду требовалось определённое пространство…
Что ж, похоже, приготовления почти закончены. Линь погрузила на борт больше десятка видов крупных динозавров, сотню с лишним видов мелких динозавров и растения — из-за них весь Ковчег стал похож на настоящий кусок джунглей. Закончив подготовку, Линь стянула оставшиеся силы к морской акватории вокруг Ковчегов и начала готовиться к отплытию.
Часть войск Линь решила оставить на этом материке. Здесь ещё оставалось множество существ, которых Линь не забрала с собой. Конечно, она могла бы подождать дольше и построить больше Ковчегов, чтобы взять с собой абсолютно каждое существо, но сочла это ненужным — этих трёх кораблей было достаточно, чтобы забрать всех «необходимых» существ.
А что до оставшихся — Линь будет наблюдать за тем, как они станут выживать дальше… или же вымрут…
………………
«Сейчас эту землю сковал лютый холод, а под землёй скрываются всевозможные опасности. Мы покинем этот край, пересечём океан и достигнем неведомых земель. Я не знаю, что нас ждёт впереди, но это — наше будущее! Мы примем всё, с чем столкнёмся, увидим широту этого мира, станем свидетелями бескрайних чудес! Под защитой Пушистого Шара — вперёд, в путь, полный тепла и света!»
«Гхаааааа!»
На двух Ковчегах Скелетные драконы и Изумрудные драконы собрались вместе, а Лидель и Сусуми произносили речь вдвоём — их слова почти полностью совпадали, потому что это было «написано» Линь на каменных табличках, — за исключением самой последней фразы.
Это привело всех драконов в невероятное воодушевление — они словно совсем забыли, что покидают родину не по своей воле, а под гнётом наступающего конца света. Наоборот, всё это превратилось для них в увлекательное путешествие.
Что ж, отправляемся. А будет ли оно и правда увлекательным — этого Линь не знала.
Но прежде оставался ещё один вопрос: похоже, Линь так и не решила, куда именно плыть… хотя об этом уже немного думала.
Впрочем, на этот раз речь шла не о разведывательном путешествии, а о поиске безопасного места для всех этих существ. Пусть Линь и чувствовала, что в пути их наверняка ждёт немало удивительных событий, но отправляться в незнакомые края сейчас было бы неразумно.
Да, вернуться обратно — хороший выбор. Линь решила, что не стоит везти всех в незнакомые места: случись что — и хлопот не оберёшься.
К тому же у Линь были и свои дела, требовавшие возвращения.
Что сейчас происходит там, Линь толком не знала — тамошняя база находилась в спящем состоянии, а наблюдение за Древними Кальмарами тоже велось совсем недолго.
Если вспомнить, изначальной целью наблюдения за Древними Кальмарами было дать возможность посмотреть на них Мозговым червям… А что сейчас с ними самими происходит, совершенно неизвестно. Может, они чем-то похожи на существ вроде Скелетных драконов? Хотя они и обитают в воде.
Что ж, тогда в путь — обратно, к тем землям, где Линь впервые высадилась на сушу, — на Северный материк!
С этой мыслью Линь привела Ковчеги в движение. Вершины некоторых каменистых «гор» на спинах Ковчегов открылись, и оттуда выпустили крупных юнитов — их называли «Собиратели света». Их тело было чуть больше трёх метров длиной, но на спине разворачивался круглый «лист» диаметром больше десяти метров.
Эти юниты умели подниматься выше облаков и с помощью недавно открытого Линь высокоэффективного метода собирали солнечный свет.
Хотя через Создателя уже был накоплен большой запас питательных веществ, Линь всё же хотела собрать ещё больше.
Под днищем Ковчегов трубы для выброса воды начали засасывать огромные объёмы воды — эта вода стремительно перекачивалась к хвостовой части и выбрасывалась струями, и, действуя вместе с похожими на рыбьи плавники структурами под днищем, приводила весь Ковчег в движение.
Эти водовыпускные трубы служили не только для выброса воды — внутри них располагалось множество слоёв сетчатых структур, способных улавливать микроорганизмы и различные питательные вещества из морской воды в качестве дополнительного источника энергии.
«Началось!» — когда Ковчег пришёл в движение, Скелетные драконы взволнованно сбежались к самому его краю. Они смотрели, как внизу бурлит вода, как медленно удаляется прибрежный песок материка, и наперебой радостно выкрикивали имя Пушистого Шара, любуясь этим зрелищем, которое для них казалось настоящим чудом.
А вот Изумрудные драконы, стоило Ковчегу тронуться с места, тут же в испуге разбежались во внутренние ярусы — похоже, они плохо переносили лёгкую качку в открытом море. Только Сусуми по-прежнему стоял снаружи, глядя на падающий снег в небе и покрытый белым материк, — казалось, он о чём-то думал…
Теперь земля становилась всё дальше и дальше… Сусуми смотрел ещё какое-то время, а затем повернулся и ушёл обратно на нижний ярус Ковчега.
Морская вода расступалась надвое под огромными телами Ковчегов, и под грохот бьющих волн три Ковчега вместе с большим войском морских юнитов отправились в путь — к Северному материку.
…………
Океан казался бескрайним, но громадные Ковчеги двигались вперёд ровно и уверенно. За несколько суток пути Линь миновала множество островов, а к флотилии Ковчегов присоединился ещё один отряд.
Это были корабли Мозговых червей — деревянные суда, которые теперь двигались рядом со всеми тремя Ковчегами. Как только Мозговой червь услышал, что Линь возвращается, он немедленно решил присоединиться.
Он тоже хотел взглянуть, что творится сейчас на Северном материке, и повидать тамошнего собрата — Мукту.
Однако в этом путешествии Линь всё же не покидало беспокойство. Ковчеги, хоть и огромные, двигались весьма быстро, и они уже прошли изрядное расстояние от материка, но чувство холода вокруг никак не спадало — словно лютая стужа расползлась по морю на очень большое расстояние.
По пути Линь миновала несколько островов — некогда изъеденные грибком, они позже, когда грибок исчез, вновь покрылись пышной растительностью, но теперь из-за наступившего холода растения снова начинали увядать.
Этот холод, возможно, окажется куда сильнее, чем предполагалось…
Но, по крайней мере, здесь появился солнечный свет.
В его лучах окружающий мир перестал казаться таким сумрачным. Скелетные драконы высыпали на внешние ярусы Ковчега, а Птерозавры то и дело взмывали и носились вокруг, некоторые ныряли в воду неподалёку от Ковчега, охотясь на рыбу.
Ощущение и правда было такое, будто это настоящий остров. Жаль только, что как бы бурно они ни радовались жизни, сейчас Линь всё же пришлось их утихомирить.
Потому что Линь почувствовала, как вдали колышутся воздушные потоки — сюда стремительно накатывался мощный шторм.
И, скорее всего, это был не просто обычный шторм, а нечто вроде метели — крайне сильное морозное явление.
Будь это обычное время, Линь, пожалуй, направила бы Ковчег прямо навстречу буре, чтобы испытать её прочность, но сейчас так поступать не стоило. Поэтому Линь решила уклониться — правда, для этого не нужно было менять курс, достаточно было лишь сменить высоту.
Когда Птерозавры закончили охоту и расселись отдыхать на каменистых «горах» Ковчега, Линь запустила особую процедуру: по обеим сторонам Ковчега начала растягиваться тонкая прозрачная плёнка. Она стремительно разрасталась, пока не окутала собой весь корабль…