Кристаллы — удивительная вещь. С тех пор как Линь получила зрение благодаря кристаллу, у неё постоянно вертелась в голове эта мысль.
Видов кристаллов существует немало: одни образуют панцирь, другие поглощают световую энергию, а совсем немногие даже дают живым существам зрение. Некоторые кристаллы связаны с организмом «Кристаллит» — за сотни миллионов лет эти грибы не претерпели каких-то особых изменений, но на деле у большинства существ, обзаведшихся кристаллическим панцирем, есть определённая связь с кристаллитами.
А сейчас под брюхом Левиафана появилась целая группа кристаллических существ. Внешне они напоминали Бронтоскорпионов — тот же размер, та же форма тела, длина около метра, а с учётом хвостового крюка — метра два. Всё их тело было покрыто сверкающим панцирем, и даже кончик хвостового жала был кристаллизован.
Линь прежде никогда не видела таких существ. Эти «кристалл-скорпионы» бродили среди кристаллических деревьев, вроде бы бесцельно, но при приближении Левиафана все они разом поднимали кристаллические клешни в угрожающем жесте.
Неужели это эволюционировавшая форма Бронтоскорпиона? Линь заинтересовалась ими — это были самые крупные членистоногие из виденных до сих пор, у них наверняка должен быть какой-то особый способ дыхания. В мастерской изумрудных драконов не было записей об этих существах, но Линь считала, что изумрудные драконы бывали в этом месте, потому что все прочие обитающие поблизости существа у них зафиксированы.
Что касается настоящего момента — сначала стоит найти Сусуми... Где же он может быть? Прошло уже столько дней и ночей, возможно, он уже мёртв, и тогда даже найти его труп будет непросто.
Левиафан влетел в кристаллическую рощу. Необычность этого места была не только в наличии кристаллических существ — в других зарослях земля обычно завалена опавшими листьями и заросла низкорослыми растениями, но здесь на земле не было ничего, лишь камни да немного гравия. Кристалл-скорпионы держались только на краю рощи. В глубине их видно не было.
Эти деревья одиноко возвышались посреди сухого места. Кристаллические деревья росли не слишком густо — каждое отстояло от соседнего не меньше чем на шесть метров, и от этого возникало ощущение некой «несогласованности». Собственно, Левиафан и прилетел сюда, чтобы разобраться, что происходит в этой области.
Левиафан, регулируя содержание газа внутри тела, постепенно снижал высоту. Теперь он был лишь примерно в метре над землёй, и окружающие кристаллические деревья заслоняли ему обзор.
В этот момент Линь снова ощутила то самое чувство — как будто вокруг стало холоднее, но по нормальной активности клеток она могла определить, что температура не изменилась.
Просто орган чувств принимал этот сигнал «холода».
...Очень странно. Это чувство странности разливалось среди кристаллических зарослей, и Линь ощущала, будто какое-то существо взяло её на прицел.
Вот там!
Внезапно Левиафан развернулся, и выстрелил взрывным снарядом в стоящее рядом кристаллическое дерево!
«Бах!» Под грохот взрыва кристаллические осколки разлетелись во все стороны, обнажив внутреннюю структуру дерева... но больше ничего не произошло.
Неужели есть существо, способное обмануть сенсоры Левиафана? Хотя они действительно давно не обновлялись, но Линь только что точно уловила, что оттуда доносился какой-то звук.
Левиафан подлетел к разрушенному взрывом дереву, вытянул щупальце, соскрёб немного внутренней структуры дерева и поглотил её — внутри это дерево ничем не отличалось от обычного, значит, дело устроили не они, где-то здесь наверняка прячется другое существо.
Это ощущение «холода» ещё и влияет на обоняние — похоже, придётся использовать другой орган для обнаружения.
Звук? Нет, есть ещё новые способы. Линь провела немало исследований электричества, и одним из открытий было его использование для исследования окружающей среды.
На самом деле электрогенерирующих существ немного, но почти все они обладают способностью воспринимать окружающую среду с помощью электричества, включая электрокарликов — Линь давно за ними наблюдала: помимо обоняния они используют электричество для обнаружения, поэтому изумрудные драконы часто берут их с собой на охоту — их способность выслеживать добычу весьма мощная.
Левиафан вытянул особое щупальце, конец которого мог широко раскрываться. Затем электрический орган внутри щупальца заработал, испуская энергию с конца, чтобы исследовать окрестности.
...Нет отклика?
После того как «электрическое щупальце-сканер» заработало, Линь совершенно не получила никакого сигнала...
Странно, где-то ошибка? А она-то думала, что получит целую кучу изображений, будто эхо.
Ну ладно. Раз так, воспользуемся вот этим — Левиафан вытянул другое щупальце и прижал его к земле. Функция этого щупальца — «тонкое восприятие»: даже шаги одной Пушинки отзываются подобным землетрясению грохотом, оно способно уловить активность любого существа.
Кстати о Пушинках — Пушинка тут же и появилась.
Ещё до того как Линь успела прижать щупальце к земле, из-под кристаллического дерева впереди выскочило несколько мелких существ — всего три сантиметра ростом, их шёрстка по всему телу испускала кристаллическое сияние...
Это же легендарные кристаллические Пушинки! Левиафан тут же метнулся к ним, но Пушинки мгновенно разбежались и спрятались за деревом.
Линь заметила, что они прогрызли в дереве дыру и живут внутри — возможно, питаются древесным соком. Как бы то ни было, здесь, похоже, не только эти деревья — раз появляются и другие существа, то то самое странное ощущение уже не кажется таким тяжёлым...
Слово «странное» очень подходит к этой ситуации.
Левиафан продолжил продвигаться вглубь кристаллической рощи, и вскоре Линь заметила впереди на земле нечто выступающее.
Это было то самое место, где в прошлый раз погиб Пушистый Шар. На земле торчало множество остроконечных выступов, похожих на выступающие кристаллы, но на самом деле это была ловушка, внутри которой пряталось опасное существо.
Левиафан вытянул щупальце и с силой стукнул по этому выступу, но вокруг ничего не произошло...
...Нет реакции? Неужели эта тварь знает, что Левиафан слишком велик, чтобы её съесть, и потому не выходит?
Левиафан обвил конический выступ щупальцем и с силой отломил его, но существо, спрятанное под землёй, по-прежнему никак не реагировало. Левиафан проглотил обломок, начав его разложение.
Похоже, ничего особенного — просто кусок кристалла. Затем Левиафан выпустил под землю несколько землеройных червей на поиски, но никакого существа под землёй так и не обнаружилось, зато нашлись небольшие шарики, которые тогда Пушистый Шар не успел переварить.
То существо, похоже, сбежало куда-то ещё. Может, тогда стоило прикрепить к этим шарикам какую-то липкую структуру, или сразу выращивать внутри него отряды, но Линь всё же предпочла отправить сюда исследовать Левиафана, заодно составляя карту по пути.
Левиафан смотрел на кристаллическую рощу впереди, будто разом потеряв цель. Сусуми, скорее всего, уже не найти. То странное ощущение «холода» всё так же продолжало приходить, но откуда оно исходит — оставалось неясным.
Возможно, стоило бы прислать сюда исследовать больше отрядов. Линь сначала тоже об этом подумала, но решила, что так будет менее интересно, и потому не стала так делать.
«Бух!»
Внезапно Линь услышала какой-то оглушительный звук.
Левиафан тут же полетел в направлении звука и, пройдя сквозь большой участок зарослей, увидел перед собой огромное существо.
Тело этого существа было длиной около двадцати метров, формой напоминало черепаху, всё оно было покрыто кристаллами, а на спине росло несколько крупных кристаллических конусов. Его пасть напоминала пасть Дунклеостея — зубов внутри не было, но на губах выросли острые, будто лезвия, структуры...
Это выглядело как какое-то крупное существо черепашьего вида, но Линь узнала его...
Потому что в мастерской изумрудных драконов было записано об этом существе, и, наблюдая за изумрудными драконами, Линь также заметила кое-что про них: как и многие разумные существа этого континента, у них есть свой объект поклонения — те самые гигантские яйца-камни.
Они поклоняются яйцам-камням и живут неподалёку от них, но для изумрудных драконов эти яйца-камни — не порождение скал, а мысль такова: «раз уж это яйцо, значит, оно наверняка снесено каким-то существом». Впрочем, они не выдумывали это из ничего, как Скелетные Драконы, а нарисовали действительно существующее существо, полагая, что именно оно снесло эти яйца-камни...
И это существо — то самое «кристаллическая черепаха», что сейчас находится перед Левиафаном. Оно выглядит в точности как на рисунке, изображающем то, что снесло яйцо-камень.
Хотя эта черепаха и велика, но по сравнению с яйцом-камнем она куда меньше — непонятно, почему изумрудные драконы решили, что это яйцо снесла именно она. Линь подумала, что даже Дракон Чумы не смог бы снести такое огромное яйцо, если бы вообще умел нести яйца...
Хотя это существо и выглядит устрашающе, оно питается растениями. Линь предположила, что причина, по которой эта большая черепаха не ест мясо, в том, что ей очень трудно догнать добычу. В этот момент она как раз раскрыла пасть и кусала соседнее кристаллическое дерево, вместе с листьями и отвердевшими кристаллическими ветвями раскусывая и глотая его. Линь решила, что этому существу, которому поклоняются изумрудные драконы, следует дать приличное имя... пусть будет «Кристалло-конусная черепаха».
Когда Кристалло-конусная черепаха раскусывала кристаллическое дерево, Левиафану вдруг послышался какой-то особый... визг.
Визг? Откуда взяться визгу? Разве дерево может кричать от боли?
Черепаха проглотила то, что было во рту, и снова укусила. На этот раз Линь услышала совершенно отчётливо: когда челюсти черепахи раскусывали ветку, дерево издало звук «А-а-а-а»...
Звук был тихий, но всё же различимый. Нужно обязательно разобраться, в чём дело.
Кристалло-конусная черепаха не обратила на это внимания и продолжала грызть дерево, но, заметив приближающегося Левиафана, повернула голову и издала мощный рёв, предупреждая Левиафана не приближаться.
Левиафан не обратил на это внимания и продолжал медленно подступать. Обнаружив, что угрожающий рёв не подействовал, черепаха опустила голову и передние лапы, направив кристаллические конусы на спине в сторону Левиафана, приняв оборонительную стойку.
Линь как раз и хотела, чтобы она заняла такую позу — тогда можно было бы беспрепятственно исследовать то дерево...
«Бам!»
Внезапно Линь услышала оглушительный грохот: кристаллический конус на спине черепахи с невероятной скоростью выстрелил вперёд и с силой ударил Левиафана по голове. Мощный удар отбросил Левиафана назад на приличное расстояние, а на панцире появилось несколько трещин.
Так вот какой у неё есть приём! На панцире черепахи, там, где раньше рос кристаллический конус, теперь осталась лишь дымящаяся обугленная дыра — похоже, она выстрелила конусом с помощью какого-то давления.
Что ж, в таком случае эту черепаху тоже придётся включить в список исследовательских проектов Левиафана.