Прошло уже тридцать дней и ночей... Зелёный Ковёр Линь частично собран, его питательные вещества хранятся внутри овальных тел Транспортников, каждый длиной около двух метров. Чтобы их не сожрали другие существа, они укрылись в специально вырытых норах, вход в которые достаточно узок — крупные твари туда не пролезут, — и выйдут наружу лишь тогда, когда приблизится катастрофа. Хотя сбор Зелёного Ковра шёл гладко, вот с безопасным местом для Левиафана дела по-прежнему обстояли скверно...
Разведывательные Глазные яблоки, выпущенные в прошлый раз, все уже погибли — большинство было съедено. Они так и не нашли ничего толкового, даже не сумели выплыть из тёмных вод подо льдом.
Что же касается исследования Световых Нитей...
Область, покрытая Световыми Нитями, простиралась на несколько десятков метров. В ходе наблюдений выяснилось, что они и правда питаются обломками — падалью и остатками добычи высших существ, — и хотя внешне это существо очень похоже на растение, у него имеется мозг.
Все нити соединены с центральной сферой, внутри которой находится мозговая структура, схожая с той, что бывает у других существ. Она управляет активностью всех нитей, чтобы при появлении пищи можно было быстро окружить её и разложить.
Удивительная структура — трудно даже представить, как они смогли эволюционировать до такого.
И вот Линь, взяв с них пример, соорудила рядом похожую светящуюся сетчатую структуру, но в неё почти ничего не попадало. То ли место было выбрано неудачно, то ли слишком велика доля случайности?
Впрочем, эти вопросы не так уж важны — главное, что сам метод оказался малоэффективным, куда хуже фотосинтеза. Неудивительно, что эти Световые Нити покрывают такую крохотную площадь.
Тем не менее, изучив их способ охоты, Линь всё же разработала на его основе новый род юнитов — при случае можно будет попробовать применить.
Кроме того, пока Линь занималась исследованиями, она выпустила ещё много Глазных яблок. На этот раз они уплыли гораздо дальше, и нескольким из них удалось найти выход — они смогли покинуть покрытую льдом поверхность моря и добраться до другой суши!
После чего это Глазное яблоко тут же съели.
Но информацию Линь всё же получила. Теперь не было смысла возиться с этим ненадёжным методом — Левиафан на полной скорости направился к целевой области.
По ту сторону моря, другой участок суши, значит...
Неизвестно, сколько всего на этом свете суши — возможно, очень много... Но чтобы найти хотя бы один клочок, требуется немало времени, ведь море слишком огромно.
Скорость Левиафана намного превосходила скорость Глазного яблока, но даже ему пришлось плыть три дня и три ночи в темноте подо льдом, прежде чем добраться до того места, что увидело то Глазное яблоко.
Свет дня озарил эти воды, и перед Левиафаном открылась картина процветания.
Здешний рельеф очень напоминал прежние места: морское дно состояло из коралловых рифов и песчаных отмелей, всевозможные существа сновали туда-сюда, охотясь друг на друга.
Здесь было достаточно света, жизнь бурлила — идеальное место для покрытия Зелёным Ковром. Но на всякий случай стоило всё же разведать эту сушу — нет ли там опасности...
Левиафан проплыл сквозь коралловые рифы, приблизился к песчаному берегу, соединяющему воду с сушей, и сбросил одно Семя базы.
В тот миг, когда Семя базы коснулось песка, в сознание Линь внезапно хлынула знакомая волна.
То же самое ощущение, что и в прошлый раз... Неужели здешняя суша тоже такая? Через год здесь произойдут резкие перемены? Но почему? Ведь эти два места разделяют сотни километров...
Теперь у Линь были точные определения направлений, состоящие в основном из понятий «восток-юг-запад-север». Её изначальная база находилась на «востоке», а этот участок — на «западе», и между ними нет никакой связи, их разделяет широкое море, покрытое льдом. Почему же тогда отклик одинаковый?
Неужели во всём этом мире произойдёт какая-то огромная, странная перемена?
Нет, так не пойдёт. Нужно во что бы то ни стало найти безопасное место.
Осталось всего несколько направлений. Если Линь не найдёт сушу, она укроется в центре океана и, дождавшись, пока катастрофа минует, снова вернётся сюда, чтобы покрыть местность Зелёным Ковром.
У Линь было и желание высадиться на сушу и покрыть её Зелёным Ковром, но сейчас на суше слишком много неопознанных факторов, и к тому же во время катастрофы вполне возможно, что суша расколется на несколько частей. Левиафан снова выпустил множество Глазных яблок — им поручили обследовать все направления, кроме восточного, западного и северного, — а сам Левиафан направился на север.
У Линь возникло странное ощущение, будто на севере скрывается что-то особенное. Это чувство было слишком причудливым и лишённым всякой достоверности, но Линь всё же захотелось отправиться туда и посмотреть.
Впрочем, сейчас питательные запасы Левиафана почти иссякли — стоило сперва их пополнить.
Линь окинула взглядом окрестности и тут же заметила неподалёку весьма подходящую добычу.
Судя по виду, что-то из Саламандр, но не такое, как Лавовая саламандра — эти были всего полметра длиной и с чёрной кожей.
Возможно, на них удастся испытать новый род юнитов...
Левиафан медленно подплыл к саламандре и выпустил маленький шар диаметром всего пять сантиметров. Шарик незаметно для саламандры подплыл к её коже и прилип к ней.
Саламандра до сих пор ничего не почувствовала. Тем временем вокруг шарика проросло множество тонких нитей с острыми кончиками, они вонзились в кожу саламандры и выделили под ней большое количество Растворяющей Жидкости.
Одновременно эти нити впитывали разъеденные клеточные остатки и стремительно превращали их в собственные питательные вещества, что позволяло им быстро расти дальше, пока они в конце концов не дотянулись до сердца саламандры и других жизненно важных органов.
Саламандра отчаянно билась до самого последнего мгновения жизни. Когда все её внутренние органы оказались обмотаны нитями, она наконец упала на песок и больше не шевелилась.
Действительно интересный род юнитов...
Левиафан приблизился к Саламандре и полностью втянул нити вместе с трупом. Похоже, эта Саламандра не была ядовитой.
Затем Линь поохотилась ещё на несколько ближайших существ и, восполнив достаточный запас питательных веществ, отправилась в путь на север.
Хватит ли времени, неизвестно...
Левиафан снова поплыл в глубь океана. Казалось, всё море покрыто льдом, лишь у самой суши мерцало тёплое сияние.
Но и в холодных водах жизни хватало — медузы, морские звёзды, акулы, аммониты и прочие любили сновать подо льдом. Но пока этот лёд остаётся на месте, Линь никак не сможет покрыть его Зелёным Ковром.
Путешествие на север длилось очень, очень долго...
Пока дни и ночи непрерывно сменяли друг друга, прежний Зелёный Ковёр был почти полностью собран, а Транспортников у Линь становилось всё больше — их число приближалось к тысяче. Теперь им уже не нужно было специально рыть норы: столько крупных существ, каждое длиной по два метра, собравшись вместе, отпугивали даже самого крупного Дунклеостея, который не осмеливался нападать без разбору.
Всё было почти готово, но Левиафан по-прежнему не нашёл суши — он всё ещё пробирался сквозь тёмный лёд...
Прошло уже полгода.
Может быть, на севере вообще нет никакой суши? Но и Глазные яблоки, отправленные в других направлениях, тоже не обнаружили ничего полезного.
Линь больше не могла ждать. Она приказала Транспортникам плыть к центру океана — в место, максимально удалённое от суши, — чтобы дождаться там подходящего момента. На прежнем месте она оставила лишь несколько наблюдательных Глазных яблок, следить за переменами на суше.
А Левиафан продолжил путь на север. Даже если суши так и не найдётся, Линь хотела попытаться отыскать выход изо льда.
Это было долгое, дальнее путешествие. Впервые Линь по-настоящему ощутила, насколько огромен этот мир. В пути она встречала множество видов — знакомых и незнакомых, — но конца ледяного покрова так и не находила.
Неужели у льда нет конца? Дни и ночи неустанно сменяли друг друга, и до вычисленного Линь дня катастрофы оставалось уже меньше десяти суток.
Теперь Линь хотела найти уже не сушу, а хоть какую-то морскую поверхность, не покрытую льдом.
И вот, в холодных тёмных водах, впереди Левиафана наконец показалась конечная точка пути.
Ледяной покров исчез. Левиафан высунул тело из воды — и сразу же увидел, как звёздный свет ночного неба озаряет тёмное море. Возможно, именно это место и было тем самым, идеальным, которое она искала.
Чутьё Линь её не подвело — она добилась своего. Теперь можно было немедленно вызвать сюда Транспортников. Линь сможет создать здесь, прямо на воде, огромный Зелёный Ковёр — и тем самым избежать всех опасностей, что таит суша.
Погодите-ка...
Линь вдруг заметила: вдали показался невероятно огромный тёмный силуэт.
Суша? Но эта суша выглядела как-то... странно. Обычно суша ровная и пустая, так почему же на этой торчит столько острых шипов?