Здесь был подводный мир: густые заросли морских водорослей, повсюду каменные домики, а между этим удивительным подводным городом сновали белые силуэты вместе со стаями рыб.
Хотя в городе не было дорог, дома всё же располагались упорядоченными рядами. Помимо обычных жилищ Белых скелетных драконов, здесь встречались и особые сооружения — например, прямо под Шпионом возвышалась круглая колонна, на вершине которой стояла статуя.
Статуя изображала Белого скелетного дракона, держащего трёхзубое копьё, облачённого в доспехи странной формы. На постаменте внизу были высечены слова: «В память о выдающемся вкладе нашего великого короля Ялас в войне с морскими демонами. Пусть его дух пребывает здесь вовеки, храня мир Города Океана».
На самом деле подобные статуи встречались тут повсюду. О том самом «короле Ялас» Линь читала в библиотеке — история гласила, что он владел удивительным оружием, способным призывать молнии и вздымать волны, и с помощью этого оружия победил чудовище, пришедшее из моря, спасая город Белых скелетных драконов…
Белые скелетные драконы и правда любили подобные вещи, но главная их особенность заключалась в том, что предметы своего поклонения они представляли себе точно такими же, как они сами, а не в самых разных обликах, как это делали Изумрудные драконы. Это было довольно любопытно.
Возможно, в море опасностей больше, поэтому они и расставляли повсюду такие статуи, чтобы защитить окрестности. Впрочем, они прекрасно понимали, что от статуй практической пользы немного, поэтому здесь также находилось немало стражников.
Однако полагаться только на стражу было непросто, ведь опасность могла явиться откуда угодно, поэтому Белые скелетные драконы предпочитали держать особых существ для своей защиты.
Как раз сейчас Шпион проплывал мимо одной из таких «подводных ферм», где разводили подобных существ.
Место, называемое фермой, выглядело как большая каменная клетка. Внутри неё сновало множество существ, называемых «пузырчатыми креветками»…
Пузырчатые креветки были также теми существами, что производили пузыри, необходимые Белым скелетным драконам. Шпион проплыл над клеткой — было видно, что некоторые пузыри прилипли к земле, а внутри них лежали яйца овальной формы.
В этот момент один из Белых скелетных драконов открыл дверцу клетки. В лапах у него был пучок водорослей — он подносил их к пузырям, и те тут же прилипали к водорослям.
Затем он доставал яйца из пузырей и перекладывал их в другие, соседние пузыри, а под конец опустошал все пузыри, прилипшие к водорослям, и уходил.
Эти пузыри использовались для пополнения запаса воздуха внутри домов. Пузырчатые креветки производили особые пузыри: их оболочка была плотно обёрнута густой клейкой массой, а внутри был насыщенный кислородом воздух. Обычно креветки использовали такие пузыри для откладывания яиц.
Их поведение было довольно необычным — обычные земноводные членистоногие откладывают яйца в воде, а пузырчатые креветки, наоборот, помещают свои яйца в воздух. Вероятно, это защищает их от каких-то морских паразитов.
Однако именно из-за этой их особенности Белые скелетные драконы обнаружили и стали использовать их, создав таким образом подводные дома. Клейкое вещество пузырчатых креветок было очень устойчивым — пока не прикладываешь чрезмерную силу, пузырь не лопнет.
К тому же пузырчатые креветки — крупные существа длиной около трёх метров. Линь показалось, что они происходят от чего-то вроде Бронтоскорпиона, и они не нападают на Белых скелетных драконов. По какой-то причине Белые скелетные драконы не могли ими командовать, но стоило их выпустить, как они начинали свободно перемещаться по домам и городу драконов, автоматически охраняя безопасность их города. Эти креветки проявляли изрядную враждебность к прочим более опасным морским существам.
Поэтому в этом Городе Океана повсюду можно было видеть блуждающих пузырчатых креветок, а Белые скелетные драконы сгоняли часть креветок, находящихся в брачном периоде, на «ферму», чтобы собирать пузыри.
Пожалуй, возникновение подводного города во многом связано именно с этими креветками, а главная причина, по которой Белые скелетные драконы захотели жить в воде, скорее всего связана с Чумным Грибком: они как-то случайно обнаружили, что грибок боится морской воды, и с тех пор полюбили воду.
Должно быть, они уже давно живут в воде — сейчас Линь находилась на глубине более ста метров, но они по-прежнему свободно двигались на этой глубине, а значит их лёгкие уже способны выдерживать определённое давление.
А замок, к которому направлялась Линь, находился ещё глубже.
Он возвышался у края морского жёлоба. По форме этот замок почти не отличался от городов на суше — квадратное строение, разве что чуть поменьше, около пятидесяти с лишним метров в высоту, а шириной около трёхсот метров. Даже глядя на него издалека, Линь считала это поразительным сооружением…
Трудно было представить, сколько же времени понадобилось Белым скелетным драконам, чтобы построить под водой этот огромный замок.
И как вообще его построили? В воде ведь невозможно скреплять каменные блоки раствором. Более мелкие строения возвести было проще — достаточно уложить камни друг на друга или медленно обтесать одну большую глыбу до нужной формы, но как построили такой гигантский замок?
Шпион уже добрался до замка и медленно опустился прямо перед городскими воротами. Вокруг не было ни одного здания — только груды обломков камня и всевозможные морские растения.
Множество светящихся рыб сновало вокруг Шпиона, словно те были очень заинтригованы им, а сама Линь была весьма заинтригована этим замком…
Городские ворота оказались совсем маленькими — чуть больше двух метров, никаких огромных врат, как на суше. Зато при малом размере их было очень много — целый ряд небольших дверей выстроился вдоль основания крепостной стены, отчего Линь не сразу поняла, в какую из них следует входить.
А может, все эти двери сообщаются между собой?
Линь приблизила Шпиона к одной из дверей и протянула к ней руку — та была покрыта мелкими водорослями. Ощущение… это была не обычная каменная дверь, а… панцирное вещество? Это же панцирное вещество коралла!
Линь тут же испытала удивление — не только эта дверь, но и окружающие стены, а возможно, и весь замок был построен из панцирного вещества кораллов…
Неужели здесь когда-то существовал гигантский коралл, а потом Изумрудные драконы превратили его в замок? Впрочем, такое огромное строение вряд ли могло быть сложено из разрозненных обломков коралловых скелетов.
Но поблизости не было видно никаких кораллов, да и почему коралл рос бы именно на краю морского жёлоба, да ещё таким огромным?
Ощущение, когда вопросов больше, чем данных, не из приятных. В любом случае, этот коралл, должно быть, давно погиб, а Белые скелетные драконы попросту воспользовались его скелетом…
«Гу-у…» Пока Линь размышляла, Шпион вдруг услышал низкий гулкий звук… Как только этот звук раздался, светящиеся рыбки вокруг мгновенно разбежались.
Это ощущение было похоже на то, будто вот-вот появится какое-то опасное существо…
Линь взглянула вверх, туда, откуда доносился звук, и увидела огромное создание, лежащее на верху крепостной стены. Его глаза были плотно прикованы к Шпиону.
Линь заметила, что тело этого существа немного напоминало крокодилье, но было более вытянутым и стройным, немного похожим на новый вид пресмыкающихся — «змею». Однако у него были ещё и мощные конечности с огромными когтями, а голова напоминала крупного плотоядного динозавра, тогда как хвост был довольно плоским.
Форма тела этого существа прекрасно подходила для плавания, при этом оно было весьма огромным — общая длина составляла примерно двадцать пять метров. Это был гигантский морской хищник.
И к тому же он выглядел как пресмыкающееся — не считая крокодилов, Линь впервые видела гигантское пресмыкающееся в море.
Однако это существо, похоже, испытывало к Шпиону крайнюю враждебность. Его глаза пристально следили за Шпионом — это было непохоже на обычную охотничью настороженность: как правило, животные во время охоты скрывают такую враждебность, а это существо демонстрировало её совершенно открыто, будто просто хотело убить Шпиона…
Почему? Неужели у Шпиона с ним какая-то вражда? Вряд ли это возможно, к тому же для него Шпион слишком мал — оно вряд ли собиралось его съесть…
«Гу!»
Внезапно существо разинуло пасть, и оттуда вырвался огромный поток пузырей. Шпион тут же ощутил накатывающую волну жара — эти пузыри… они горячие?
Шпион резко оттолкнулся от дна и тут же развернулся, уплывая назад, уклоняясь от этой атаки огромных пузырей.
В этот момент существо резко бросилось вперёд. Линь заметила, что оно плыло, как обычная рыба — покачивая телом из стороны в сторону, — но при этом с невероятной скоростью: его громадное тело мгновенно метнулось от вершины замка к самому дну, и от мощного удара о морское дно поднялось огромное облако ила.
Однако само существо совершенно не пострадало от поднявшейся пыли — оно тут же обнаружило Шпиона, спрятавшегося в облаке ила, и рвануло в его сторону.
Похоже, у него была какая-то способность к обнаружению — возможно, по запаху или ещё чем-то, но Линь считала, что это существо не способно дышать под водой — ему нужно подниматься на поверхность за воздухом.
Шпион стремительно поплыл вверх, а существо не отставало ни на шаг. Скорость Шпиона в воде была очень велика — обычному Белому скелетному дракону с ним не сравниться, — однако это существо приближалось ещё быстрее. Но как раз в тот момент, когда оно почти настигло Шпиона, оно вдруг развернулось и уплыло обратно, улегшись на вершине замка.
Это было довольно странно…
Размышляя об этом, Линь заставила Шпиона подплыть чуть ближе. Существо тут же подняло голову, глядя на Шпиона с полной враждебностью, а стоило Шпиону отплыть подальше, как оно снова улеглось обратно…
Это ощущалось так, будто оно охраняет этот замок — весьма занятно. Неужели у него есть какая-то связь с «Морским королём» внутри? Или же оно просто считает это место своей территорией? Неудивительно, что вокруг нет ни одного дома Белых скелетных драконов — но тогда как остальным драконам вообще попасть в замок?
Как бы то ни было, самой Линь войти внутрь оказалось совсем несложно — Шпиону достаточно было сменить цвет, чтобы приблизиться к замку.
Хотя это существо и могло найти Шпиона в облаке ила, на приблизившегося замаскированного Шпиона оно не реагировало вовсе. Шпион без труда толкнул одну из дверей у основания замка и вошёл внутрь.