Странного цвета сияние лилось с высоты, и вся поверхность воды переливалась ослепительным блеском.
По этой водной глади медленно двигался огромный механизм.
Механизм напоминал существо под названием «Водомер»: у него было шесть конечностей, а длина тела достигала шести метров. Внутри кабины, расположенной на его теле, находились три разных существа.
Они одновременно наблюдали за окружающей обстановкой и управляли движением машины.
Хотя прообраз механизма — Водомер — способен скользить по поверхности воды, сам механизм такой способностью совершенно не обладал: он передвигался, упираясь конечностями в дно, поэтому скорость его была не такой уж… идеальной.
«Эта штука довольно неплоха», — сказал Учёный, находившийся в самой передней части кабины, обращаясь к сидевшему позади Громоревуну. — «Подумать только, тот корабль способен создавать столько всего разного…»
«Разумеется, ведь у нас есть Извлекатель снов — при наличии достаточного количества материалов он может изготовить что угодно», — ответил Громоревун. — «Правда, сейчас материалов почти не осталось: они ушли на то, чтобы починить тебя и построить этот механизм. Если захотим создать что-то ещё, придётся добывать материалы прямо на месте».
«Добывать материалы, значит… Кстати, если подумать, мы, кажется, до сих пор так ничего и не нашли», — верхняя половина кабины была прозрачной, так что Учёный мог свободно осматриваться по сторонам. Это розоватое болото тянулось далеко-далеко вперёд. Они шли здесь уже больше тысячи секунд, а конца всё не было видно — только бледно-розовая «вода» и повсюду разбросанные кристаллические камни.
«Бум-бум...» — Водомер остановился перед одним из камней, вытянул переднюю конечность и постучал по нему. Учёный внутри проговорил: «Похоже, материал у него довольно хрупкий».
«Опасность! Быстрее назад!» — внезапно закричал Громоревун, и механизм-Водомер мгновенно поджал все конечности, стремительно откатившись по воде в сторону.
Откатившись примерно на тридцать метров, механизм наконец остановился и снова расправил конечности. Сидевший в самом заднем отсеке Скорпион тут же завопил: «А-а-а! Зачем откатываться назад! Мы же так и колотимся туда-сюда, не понимаете что ли?!»
«Потому что там есть та штука», — Громоревун указал на место, где они только что были. Тот самый кристаллический камень, по которому только что постучали, начал раскачиваться, и вместе с этим покачиванием медленно поднимался из воды.
Вместе с ним поднималось и то, что находилось у его основания — тело. Учёный заметил, что это, кажется, какой-то… очень длинный предмет: за камнем тянулась длинная гладкая структура. В общем и целом это напоминало… червя.
А тот кристаллический камень, по которому только что стучали, оказался его головой. Сейчас голова покачивалась над водой из стороны в сторону, словно пытаясь понять, что же только что по ней постучало.
Впрочем, вскоре она снова втянулась внутрь и приняла прежний вид.
«Похоже, это… дикое существо из мира Истока», — сказал Учёный. — «Голова у него выглядит точь-в-точь как камень — возможно, это маскировка, а возможно и нет».
«Может, это и не голова вовсе, а хвост. А может, это и не отдельное существо, а всего лишь щупальце какого-то невероятно огромного создания», — сказал Громоревун. — «Или же вообще какая-нибудь взрывчатка — тоже не исключено. Не стоит просто так стучать по подобным вещам».
«Раз так, может, тогда ты сам будешь управлять?» — сказал Учёный. — «Будь у меня право управления механизмом, я бы обязательно захотел всё вокруг обследовать».
«Верно… сначала нужно провести обследование, вот так», — пока Громоревун говорил это, Водомер уже быстро подбежал к ближайшему кристаллическому камню, и с тихим щелчком из передней части механизма-Водомера выстрелил тонкий луч света.
Тут же перед глазами Учёного развернулось изображение, на котором отображалась подробная структура и состав этого кристаллического камня.
«Оказывается, у него есть и такая функция», — сказал Учёный. — «Раньше я об этом не знал…»
«Такая функция уж точно должна быть», — сказал Громоревун. — «В общем, продолжаем двигаться дальше».
С этими словами механизм-Водомер снова двинулся вперёд по этому болоту… Время текло медленно, а пройденное ими расстояние становилось всё больше.
Но болото по-прежнему оставалось столь же необъятным.
«Прошли уже больше ста километров», — Водомер остановился, и Громоревун сказал Учёному: — «А мы так и не нашли ничего полезного».
«Да уж», — сказал Учёный. — «Живых существ здесь тоже очень мало, до сих пор мы встретили только два вида: один — тот, что маскируется под камень, а другой — это… растение, что ли?»
Говоря это, Учёный посмотрел налево: в двадцати метрах от Водомера стояло нечто похожее на дерево — высотой больше трёх метров, с блестящим кристаллическим стволом, весь покрытым завитыми кристаллическими пластинами. Хотя на вид оно напоминало тщательно вырезанное каким-то существом произведение искусства, здесь Учёный предпочитал считать это диким живым организмом.
Такие «деревья» встречались повсюду, и поскольку никто ни разу не видел, чтобы они двигались, Учёный решил пока называть их растениями.
«Я почувствовал это!»
Внезапно из задней части кабины раздался громкий крик. Громоревун и Учёный обернулись… и увидели, что тот самый Скорпион, который на протяжении всего исследования вёл себя на редкость тихо и не проронил ни слова, теперь громко закричал: «Вы разве не почувствовали? Оно где-то рядом, я нашёл его!»
«О чём ты?» — спросил Учёный. — «Что ты почувствовал?»
«Ту самую голову!» — сказал Скорпион. — «Та голова где-то поблизости! Я уже чувствую её страх, она знает, что смерть вот-вот настигнет её!»
«Ту самую голову?» — недоумённо переспросил Учёный. — «Разве ты сам не говорил, что у тебя нет головы?»
«Он, наверное, имеет в виду ту голову», — сказал Громоревун. — «У Командира изумрудных драконов есть… голова».
«Что?» — растерялся Учёный. — «Что значит „есть голова“?»
«Это связано со сном», — сказал Громоревун. — «Во сне бывает много особых наград, и именно они привели к такому результату. Не будем сейчас вдаваться во все эти сложности — я хотел спросить у тебя другое…»
Громоревун повернулся к Скорпиону: «Откуда ты знаешь, что эта голова здесь? Почему она вообще оказалась в этом месте?»
«Конечно, я знаю!» — сказал Скорпион. — «Потому что когда-то я прикрепил на… его тело кое-что для слежки».
«А зачем ты это сделал?» — продолжал расспрашивать Громоревун.
«Затем, чтобы наверняка не дать ему выжить!» — сказал Скорпион. — «Раньше он был полезен, поэтому я его не убивал. Но теперь его польза исчерпана, и я собираюсь его убить!»
«Ну и где же он находится?» — сказал Громоревун. — «Веди нас к нему».
«Без проблем, он прямо…»
«Пи-пи-пи!» — не успел Скорпион договорить, как детектор Учёного снова издал резкий сигнал.
«Это та самая штука?» — Учёный внимательно вгляделся в сигнал: он полностью совпадал с тем, что они засекли раньше, у корабля.