Скрепив дерево клейким веществом, они сделали из него один очень длинный деревянный столб, затем установили этот столб на спине воздушного корабля стоймя, а следом сделали ещё два горизонтальных деревянных бруса, приклеив их к вертикальному столбу — один выше, другой ниже.
Затем огромную тонкую плёнку, сделанную из клейкого вещества, натянули на эту деревянную конструкцию. Ветер надувал плёнку, заставляя весь воздушный корабль двигаться, — так был получен источник тяги.
В сознании Линь всплыло слово, которым, кажется, называли эту конструкцию — «парус». Хотя движение по-прежнему было очень медленным, оно было куда лучше двух предыдущих способов.
Именно благодаря богатству мышления Мозговой Червь смог создать такую вещь: он способен мгновенно придумывать множество вариантов, и стоит ему решить, что какой-то способ может сработать, он тут же пробует его применить.
Однако управлять направлением при помощи «паруса» оказалось очень трудно, к тому же при ветре конструкция легко теряла устойчивость. Тогда Мозговой Червь доработал её: верхние деревянные столбы соединили с внутренней частью воздушного корабля, причём так, чтобы они могли вращаться, и Пехотинцы внутри управляли их движением. Одновременно он сделал ещё по одному «парусу» на носу и на корме корабля, и, управляя всеми тремя парусами разом, добился того, что воздушный корабль Мозгового Червя стал двигаться очень плавно.
«Отправляемся».
По команде Мозгового Червя воздушный корабль наконец пришёл в движение — подхваченный высотными потоками воздуха, он полетел в одном направлении, куда его вёл Мозговой Червь.
Линь не знала, куда он направляется. Линь решила, что не будет спрашивать, а просто последует за ним и понаблюдает — так интереснее. Впрочем, она немного порассуждала о цели: возможно, Мозговой Червь собирался напасть на Рой Инков, а может быть, отправился ловить и есть стрекоз.
Пожалуй, это было практически всё, что Мозговой Червь мог придумать делать в воздухе. А может, он вообще задумал построить базу прямо в небе?
«В воде кувыркаюсь, в небе кувыркаюсь. Пи-пи бу-бу».
Мозговой Червь покачивал своим телом и одновременно издавал звуки на странный лад. Похоже, так он выражал радость и возбуждение — это напоминало то, что называется «пением». В памяти Линь пение представлялось прекрасными, мелодичными звуками разной высоты, выражающими своего рода искусство.
Но у Мозгового Червя это, кажется, было просто беспорядочными выкриками, никак не связанными с искусством. Впрочем, сама Линь не очень хорошо понимала истинный смысл понятия «искусство» — судя по всему, оно включало в себя множество разных вещей, вплоть до взрывов.
Но всё-таки этот Мозговой Червь действительно очень забавный.
Воздушный корабль Мозгового Червя медленно плыл по ветру среди плавающих островов. Он проходил сквозь огромные острова, извергающие водопады, под слоями облаков, прорезанными радугами, а вокруг корабля проносились бесчисленные летающие существа. Всякий раз, завидев новый пейзаж, Мозговой Червь возбуждённо издавал крики.
«Под звёздным небом оно приближается, оно кувыркается, и я тоже кувыркаюсь».
Продолжая «петь», Мозговой Червь вёл корабль всё дальше на юг, управляя направлением через Пехотинцев. Впрочем, управление получалось не очень хорошим — время от времени корабль натыкался на плавающие мелкие каменные обломки. Но поскольку сама конструкция корабля была достаточно прочной, серьёзных повреждений не возникало.
Однако скорость была слишком мала, и до цели, вероятно, было ещё очень далеко лететь. Пока что было невозможно определить, куда именно направляется Мозговой Червь.
Линь решила медленно следить за ним и наблюдать.
Тем временем, на базе у Озера на Вершине, Линь одновременно занималась созданием крупного землеройного червя для разведки вулкана. Линь собиралась прорыть этот горный хребет, чтобы проверить, нет ли внутри чего-то интересного. Главным образом Линь искала особый вид панцирного вещества — того самого, что было у Чистилищного Червя, и, возможно, его следы можно было обнаружить лишь глубоко под землёй.
Одновременно крупные черви должны были использоваться и для разведки морского дна. Линь планировала пустить такого червя глубоко в морское дно, чтобы посмотреть, какие особые изменения происходят там с составом воды.
Огромного червя было не так-то легко создать, поэтому требовалось некоторое время, но пока Линь готовила это, она уже отправила несколько отрядов на разведку океана.
В последнее время Линь продолжала изучать подземный мир и обнаружила, что его разрушение по-прежнему медленно продолжается: камни с примесью Поющего камня постепенно отслаиваются и раскалываются от других камней, из-за чего образуется множество трещин. Это явление медленно распространяется, и если трещины полностью разойдутся, подземный мир всё же обрушится, ведь из-за заражения грибком многие Родные Древа стали крайне хрупкими и находятся в состоянии, когда могут рухнуть в любой момент.
По оценке Линь, если весь подземный мир обрушится, то обширная область от гор до пустыни целиком провалится вниз, погрузившись в глубины земли.
Впрочем, эта ситуация не несёт в себе ничего разрушительного, а, возможно, даже породит новую среду — в сущности, это довольно интересная ситуация.
Пока шли эти разнообразные исследования, время медленно текло дальше…
Спустя два дня и две ночи.
Под голубой луной, овеваемый лёгким ветром, воздушный корабль из Поющего камня медленно плыл по небу. Даже за два дня и две ночи он не смог улететь далеко — примерно шесть метров в секунду, а если направление ветра было неудачным, то и того медленнее.
Но Мозгового Червя, очевидно, подобные мелочи ничуть не заботили.
«Звёздный Кувыркун, море небес, прекрасно, словно роса дневная».
В этот момент Мозговой Червь находился на воздушном корабле из Поющего камня — он лично вышел на спину корабля, чтобы почувствовать ночной воздух, смотрел на луну в небе и заливался пением.
Нельзя не сказать: для существа без всякой защиты, каким был Мясной Ком, это было довольно опасное занятие.
Среди окружающих Парящих островов, будто в ответ на голос Мозгового Червя, тоже раздалось стрекотание — это было ещё одно поющее существо, которое называлось «сверчок».
Название «сверчок» в памяти Линь звучало довольно странно, ей больше нравилось называть их «отсекателями голов» — ведь это были весьма жестокие... чудовища!
«Бам!» — на острове, расположенном менее чем в десяти метрах от воздушного корабля из Поющего камня, внезапно раздался громкий грохот. Это был звук, с которым сверчок отрывался от земли: его длинные и мощные задние конечности под действием гидравлической системы наносили с огромной силой удар по земле, издавая грохот и подбрасывая его высоко в воздух. В последнее время Линь и сама подумывала о том, чтобы по такому же принципу изготовить и установить задние конечности некоторым видам своих юнитов.
Менее чем за секунду одно из этих чудовищ приземлилось прямо на воздушный корабль из Поющего камня.
Длиной около трёх метров, с зубами, похожими на два изогнутых клинка, — сверчки этого вида любили именно такими острыми зубами отсекать головы жертвам. Он набросился на одного из Пехотинцев, стоявшего рядом, и одним укусом срезал ему голову, а пока из шеи противника хлестала кровь, продолжал перемалывать его тело.
Мозговой Червь тут же вздрогнул от испуга — похоже, он только теперь заметил, что один Пехотинец был убит укусом. Он немедленно велел всем Пехотинцам мгновенно окружить пожирающего добычу сверчка.
На этот раз Мозговой Червь не применял никакой особой тактики: панцирь сверчка был очень тонким, и огромное количество Пехотинцев в один миг разорвало его в клочья.
Хотя погиб один Пехотинец, это, пожалуй, того стоило — ведь сверчок был намного крупнее Пехотинца.
Но...
«Бам... бам... бам!»
С окружающих Парящих островов беспрерывно доносился звук прыжков сверчков — они один за другим приземлялись на воздушный корабль из Поющего камня. В общей сложности на корабль запрыгнуло двадцать сверчков, и они своими изогнутыми, как клинки, зубами принялись отсекать головы находившимся поблизости Пехотинцам.
Сверчки непрерывно тёрли крыльями друг о друга, издавая непрерывный треск. Обычно этот звук сверчки издают, чтобы найти себе пару для размножения или чтобы конкурировать с сородичами, но иногда он означает и «атакуем вместе» — эти существа, обычно предпочитающие соперничать за территорию, порой проявляют удивительную сплочённость.
Мозговой Червь тут же приказал Пехотинцам перейти в контратаку: они клинковидными передними конечностями разрезали панцирь сверчков, перерубая суставы задних ног, благодаря которым те могли прыгать. Один из сверчков получил рану в брюшко и, дёрнувшись от боли, резко оттолкнулся ногами и прыгнул — и приземлился как раз рядом с Мозговым Червём.
Мозговой Червь испуганно откатился в сторону, несколько раз перекувырнувшись, но раненый сверчок не обратил на него внимания, лишь стремясь спастись бегством: он снова подпрыгнул в воздух и, взмахнув крыльями, полетел к ближайшим Парящим островам.
Характер Мозгового Червя делал его довольно умным, но тот же характер и вовлекал его в опасность — похоже, развитие мозга полно подобных странных противоречий.
Взять, к примеру, Мукту: он всё время оставался на одном месте, медленно охотясь и развивая свою популяцию. Хотя опасность была невелика, но и прирост интеллекта был скромным. А такой богатый на выдумки персонаж, как Мозговой Червь, способен поднимать общий уровень разумности всей популяции, но при этом легко может втянуть и себя, и всю популяцию в опасность.
Вот что, наверное, называется «противоречием».
Линь всё это время наблюдала неподалёку, но не предпринимала никаких действий. Линь не считала, что стая сверчков может как-то серьёзно повлиять на популяцию Мозгового Червя, но когда она увидела, как один сверчок приземлился как раз рядом с Мозговым Червём, всё же почувствовала лёгкое беспокойство.
Все сверчки, кроме растерзанного, сумели скрыться — их небольшие крылья служили не только для стрекотания, но и позволяли совершать короткие перелёты.
У напуганного Мозгового Червя больше не было настроения любоваться луной, и он решил, чтобы Пехотинцы отнесли его обратно внутрь воздушного корабля из Поющего камня.
Но в этот момент вдали, среди скоплений Парящих островов, показалось огромное существо.
Это было...
Это существо с огромной скоростью, расталкивая плавучие камешки, устремилось прямиком к воздушному кораблю из Поющего камня, на котором находился Мозговой Червь!
Когда цель приближалась всё быстрее, его силуэт отчётливо проступил в лунном свете... это был Песчаный Автобус!
Неужели один Песчаный Автобус залетел так глубоко сюда? Линь об этом даже не знала — впрочем, у Линь в воздухе пока не так много Глазных яблок для наблюдения, так что действительно вполне могло случиться, что она не заметила, как что-то пролетело мимо.
Скорость Песчаного Автобуса была намного выше, чем у корабля из Поющего камня: его пружинистый хвост мог сжимать воздух и резко его выбрасывать, придавая ему ускорение. Он врезался прямо в три «паруса» на спине корабля, будто заранее зная, что именно там находится источник его тяги.
От удара Песчаного Автобуса клееные деревянные столбы, державшие паруса, с треском разом переломились — Песчаный Автобус подряд сломал все три столба. Ломаясь, эти столбы обрушились и покатились по палубе летающего корабля, раздавив множество Пехотинцев, причём один из столбов едва не придавил самого Мозгового Червя. В конце концов все они скатились с корабля и упали в джунгли внизу.
Эти столбы уничтожили почти 30% Пехотинцев. Мозговому Червю тоже пришлось откатиться почти к самому краю летающего корабля, чтобы избежать участи быть раздавленным, но передышки ни ему, ни его отряду не досталось.
Песчаный Автобус описал в воздухе круг и вновь устремился в атаку на корабль!
«Бум!»
На этот раз Песчаный Автобус со всей силы врезался в борт воздушного корабля, и от мощного удара Мозгового Червя резко выбросило за край летающего корабля!