«Они… все они ненормальные, все они обезумели, ты можешь это понять? Раньше они были готовы прикрывать товарищей от опасности… готовы были отдать за это жизнь, а теперь превратились вот в такое…»
Это было где-то в центре Пустограда Атлана, на площади, где Росали находилась вместе с Механическим Осьминогом Линь.
Незадолго до этого Росали встретила своих прежних товарищей-мусорщиков… и эти товарищи, конечно же, были такими же, как и все прочие атланы.
У них не было никаких чувств, они никак не отреагировали на возвращение Росали эмоционально — единственное, что их волновало, это её… способности.
Ведь, по слухам, Росали когда-то была довольно сильным мусорщиком, поэтому эта группа товарищей хотела принять её обратно, но сперва требовалось пройти проверку способностей — если прежних умений не окажется, Росали им будет не нужна.
Росали не могла принять такие условия и потому отказала им, но капитан этой группы атлантов заявил, что по нынешним законам он имеет право принудительно потребовать от Росали вступления в отряд. Он объявил, что примерно через три тысячи секунд Росали должна явиться на проверку, иначе это будет расценено как нарушение закона.
Линь заметила, что здешние атланты, похоже, используют любую возможность для увеличения собственной выгоды, совершенно не оставляя места для какого-либо «человеческого отношения».
Из-за этого Росали даже засомневалась, стоит ли ей вообще оставаться здесь, и потому она сейчас пребывала в сильном колебании.
Линь же хотела узнать причину этих перемен — обычно самый быстрый способ это выяснить — схватить одного атланта и провести обследование, но сейчас Механическому Осьминогу было трудно провести проверку незаметно.
«Я пойду выясню причину происходящего здесь», — сказал Механический Осьминог, обращаясь к Росали, и направился в другую сторону. Тут же Росали воскликнула: «Подожди! Я тоже пойду выяснять!»
«Тебе лучше выбрать уйти отсюда», — сказала Линь. — «Если дело в вирусе или каком-то паразите, из-за которого они изменились, это явление может… быть заразным».
«Я не боюсь!» — сказала Росали. — «На мне броня, со мной точно всё будет в порядке. Я хочу узнать, почему они стали такими… Я пойду и выясню!»
«Но куда же нам идти для расследования?» — сказала Росали. — «Это место так сильно изменилось… здесь появилось много объектов, которых раньше вообще не было. Раньше, например, мы все вместе делили снаряжение, еду и прочее. Никакой торговли и в помине не было».
«Ты знаешь, где сейчас находится Вождь?» — спросила Линь.
«Вождь?» — сказала Росали. — «Я знаю, где было его прежнее жилище, но сейчас, наверное, всё изменилось — здесь всё пространство сильно преобразилось».
«Росали».
В этот момент прозвучал голос. Источником звука были те самые бывшие товарищи Росали по отряду, атланты, и капитан среди них сказал: «Время истекло. Можно приступать к проверке. Если ты откажешься явиться, я буду вынужден казнить тебя согласно закону».
«Вы… неужели вы правда пойдёте на это?» — Росали обернулась к капитану. Под шлемом её лицо было искажено гневом.
«Ты отказалась предоставить нам свои способности, поэтому я вынужден добиться этого таким способом», — сказал капитан. — «Если твои навыки хоть сколько-то сравнимы с прежними, мы ни за что не упустим такой шанс — я обязан любыми способами усиливать свой отряд».
«…Хорошо». — Росали посмотрела на капитана некоторое время и согласилась: — «Но, возможно, я уже не так сильна, как раньше».
«Это станет ясно только после проверки», — сказал капитан. — «И не вздумай скрывать свои способности — на испытании это сразу выявится. Если ты утаишь свои умения и не выложишься полностью, это тоже будет считаться преступлением».
«…» Росали ничего не ответила и последовала за ними. Но перед уходом она незаметно коснулась своего шлема.
И в тот же момент коммуникатор Механического Осьминога принял сигнал.
Содержимым этого сигнала оказалась… карта здешних мест в прежние времена?
Вот оно что. Действительно, перемены огромные.
Рассмотрев карту, Линь обнаружила, что прежде в Пустограде не было такой большой площади, как сейчас — по сути, он состоял из множества жилых помещений, столовых и складских комнат.
Длина и ширина этих комнат составляла максимум чуть больше десяти метров, и по размеру они были почти все одинаковыми, а соединялись между собой коридорами шириной всего в два метра. Ощущение было такое, будто это замкнутая, тесная среда.
А это же самое место, по мнению Линь, теперь выстроено наподобие целого шумного города — вот только здесь не хватает того «чувства», которое обычно присуще существам с индивидуальностью.
Сейчас Линь хотела наведаться к месту, где обитает Вождь. Она не знала, пустят ли туда такого «инородного существа», как Механический Осьминог, но в целом решила просто побродить вокруг и посмотреть, куда вообще можно попасть.
Согласно карте, Вождь находился в центре Пустограда, и хотя здесь произошли большие перемены, всё же можно было рассчитать по этой карте, как атланты перестроили Пустоград, а значит, комната Вождя должна быть...
Линь посмотрела вдаль — в углу этой площади, у стены, был вход в один из туннелей. На самом деле по всему периметру площади вдоль стен было множество туннелей, и через многие из них туда-сюда сновали атланты.
Но именно в этом туннеле никто из атлантов не входил и не выходил — там стоял лишь один атлант, похожий на охранника, и Линь направилась к этому туннелю.
«Что это за место? Могу я войти?»
Линь спросила у стоящего на страже атланта, и охранник тут же ответил: «Это ведёт в Старый район. Правил, запрещающих вход инородным существам, здесь нет — можешь войти».
«Старый район?» — с недоумением спросила Линь. — «Что это за место?»
«Хотите получить более подробный ответ? Оплатите, пожалуйста», — сказал охранник. — «Десять пустотных монет — и я расскажу вам подробности об этом месте».
«…» Механический Осьминог поднял щупальце, а затем положил десять пустотных монет ему на руку.
Пустотная монета — это местная валюта, изготавливаемая из определённого металла, и эти монеты Линь ранее получала, перемещаясь среди атлантов, потому что для действий в подобном месте наличие некоторого количества монет оказывалось весьма полезным.
«Это ведёт в область, которую ещё не перестроили», — сказал атлант. — «Здесь остались жилые пространства, сохранившиеся с прежних времён».
«Хотите узнать больше — продолжайте платить».
«…» Линь больше не стала платить ему и просто прошла внутрь.
После того как Механический Осьминог вошёл в туннель, Линь заметила, что здесь и вправду всё выглядело очень старым — стены коридоров вокруг явно долгое время никто не обслуживал.
К тому же ширина здешних коридоров совпадала с той, что Линь видела на карте — похоже, именно здесь и находились те жилые пространства, где Росали жила до своего ухода.
В этот момент Линь проходила мимо одной комнаты — дверь была распахнута настежь, внутри повсюду валялась мебель. Присмотревшись повнимательнее, Линь поняла, что это место очень похоже на комнату Росали — и по размеру, и по обстановке, вот только здесь не было тех самых… маленьких статуэток.
Однако на полу здесь стояла табличка с надписью: «Забирать любые предметы отсюда — противозаконно».
Линь не обратила на эту табличку никакого внимания и прошла прямо внутрь. Осмотревшись повсюду, Линь нашла пульт от видеоэкрана.
Взяв пульт и включив экран, Линь увидела лишь сплошную темноту.
Обычно такие видеоэкраны использовались для развлечений, но у здешних атлантов больше не было привычных эмоций, а значит, и развлечения им были не нужны.
Но всё же они продолжали стремиться ко многим вещам — например, к большему количеству ресурсов, к более высокому статусу и так далее. Слушая разговоры разных атлантов вокруг, Линь уже успела это заметить.
Можно сказать, что сейчас они почти полностью сосредоточены на одном — стремлении стать сильнее.
Причём прежде всего сильнее по сравнению с окружающими сородичами.
Поэтому они не занимаются такими «излишними» делами, как просмотр фильмов, а целыми днями находятся в действии. Но тогда что же значит это изображение?
Здесь Линь также смогла открыть изображение с Гравитационным шаром — эта картинка действительно была особенной. Быть может, она как-то связана с тем, почему они стали такими?
Подумав так, Линь продолжила нажимать дальше.
Это же…
Когда Линь открыла следующее изображение, вместо тьмы появился непрерывно мерцающий белый свет — он мигал секунд десять, а затем исчез.
«Бах!» В этот момент дверь комнаты автоматически захлопнулась, а на экране появилось лицо одного из атлантов.
«Неважно, кто ты. Если ты видишь это изображение, значит, ты не из той группы безумцев… Что ж, теперь позвольте представиться. Я — здешний Вождь. Если меня никто не смотрит, считайте, что я просто разговариваю сам с собой».
Так это и есть Вождь? Линь взглянула на этого атланта — вид у него был весьма… «изнурённый», словно он давно как следует не отдыхал и не ел.
«Те безумцы снаружи… у них уже полностью пропали все чувства, и главная причина этого — я».
«Это случилось некоторое время назад. Помню, всё началось с того, что одно инородное существо… появилось у нас».
«В то время мы все были ещё вполне нормальными, у всех были чувства. И вот однажды один отряд мусорщиков привёл к нам некое существо — оно было очень маленьким, но при этом понимало наш язык и могло с нами общаться».
«Оно рассказало нам, что их вид обитает где-то поблизости. Хотя тогда я сильно сомневался, оно сказало, что у него есть множество очень полезных ресурсов, которые можно обменять с нами, ведь в то время… мы действительно испытывали острую нехватку ресурсов, поэтому мы начали с ними торговать».
«После первых же обменов мы получили немало всего, а требовали они взамен то, что нам самим было не нужно, поэтому мы быстро выстроили более тесные отношения — начали регулярно взаимодействовать друг с другом, вести всевозможные обмены».
«Но позже мы обнаружили, что у этих существ была некая… злая цель. Всё это время они контактировали с нами лишь для того, чтобы изучить нас — и тем самым взять под контроль наше сознание!»
«У них есть особый способ управлять нами, и мы совершенно не в силах ему противостоять…»