«Бам-бам-бам——!!»
В тот момент, когда Шпион появился, на него полетело множество металлических боеголовок, и первой их целью стал командир отряда...
Но все эти снаряды с треском ударили о землю, высекая множество искр, ни одна не попала в Шпиона.
«Он сбежал?» — на этот раз командир среагировал особенно быстро: одним резким ударом он захлопнул огромные ворота.
Окружающие солдаты всё ещё стояли в оцепенении — они не ожидали, что скорость Шпиона окажется настолько высокой.
«Хорошо, что он не проник внутрь», — командир облегчённо вздохнул и тут же достал похожий на куб прибор со словами: «Всем внимание, общее оповещение! Приложить все усилия, чтобы найти этого чужака! Обязательно поймать его! Не важно, убить или взять живым! Перекрыть все выходы, тщательно проверять всё, что входит и выходит!»
Отдав приказ, командир снова с облегчением выдохнул и направился к центру зала...
А Шпион по-прежнему следовал за ним по пятам.
Дело в том, что мгновение назад Шпион был очень близко к воротам, и, не сумев попасть в него, все решили, что он сбежал наружу. На самом же деле Шпион проскочил внутрь.
Так он смог заглянуть внутрь и увидеть удивительное существо...
«Как дела?» — Шпион вслед за командиром дошёл до конца зала, до огромной прозрачной стены, и командир обратился к стоявшему рядом исследователю в защитной броне.
«Кажется, в последнее время оно начало приспосабливаться к высоким температурам, — ответил исследователь. — Индекс адаптации растёт очень быстро, полагаю, скоро оно преодолеет точку замерзания, а это значит, что нам будет трудно ограничивать его активность холодом».
«Полагаю, вы тоже видели последние новости, — с некоторым недовольством произнёс командир. — Недавно приняли то самое решение колониального совета — они требуют, чтобы здесь сделали ещё несколько передатчиков...»
«Боюсь, с этим будут сложности — мы до сих пор не до конца понимаем, когда именно оно порождает передатчик, — сказал исследователь, глядя на существо за стеной. — Но в последнее время у него сильно возрос аппетит. Возможно, оно начинает расти. Значит, нам придётся расширить территорию базы».
Пока они разговаривали, Линь одновременно наблюдала и за другой стороной — за существом на Заблудшей Звезде, которую можно также назвать Желейной Звездой.
Они... выглядели почти одинаково, разница была разве что в размере тела.
Точно такая же форма морской звезды, точно так же пять щупалец, и панцирь такого же ледяного оттенка, и питались они точно так же — маленькими червями.
Шпион увидел, как в потолке за стеной открылся квадратный люк. Оттуда упал кусок мяса.
В тот момент, когда мясо коснулось земли, из щупалец морской звезды тут же выползло множество червей — они вцепились в мясо и принялись стремительно его пожирать.
Странно, неужели они едят мясо? Линь подумала, что стоит зайти и посмотреть поближе.
«...неужели нам действительно нужно держать эту тварь?»
Пока Линь размышляла, командир вдруг заговорил.
«Неужели наши нынешние технологии до сих пор не в силах понять, как эта штука вообще работает?»
«Да уж... — сказал исследователь. — Недавно мы обнаружили способ дальней передачи, но так и не смогли понять принцип его работы. Мы даже не знаем, как оно переваривает пищу».
«Кстати, оно ест мясо?» — командир будто только сейчас обратил на это внимание, указывая на то, чем занимались черви внутри.
«В последнее время оно предпочитает мясо, — ответил исследователь. — Но по сути оно неприхотливо. Ест что угодно: камни, металл, землю, любые вещества, а иногда выделяет что-то странное, похожее на песок и гальку».
«Но изучение экскрементов не даёт никаких выводов, — продолжил исследователь. — Возможно, вскрытие что-то бы прояснило, но это единственный экземпляр, так поступить нельзя. Если оно размножается партеногенетически, то, может быть, в будущем удастся изучить его потомство, но мы даже не знаем, при каком размере оно начинает размножаться».
«...действительно хлопотное дело», — сказал командир. — Ладно, для начала придумаем способ заставить его произвести передатчик».
Исследователь ответил: «Оно только что наелось, так что какое-то время это вряд ли получится. Кстати, командир, недавно в исследовательский зал пришли несколько новичков...» — сказав это, исследователь подошёл ближе к командиру и тихо добавил: «Ваш родственник тоже здесь».
«Знаю...» — так же тихо ответил командир. — «Управляющий не должен об этом узнать».
Хотя их голоса были очень тихими, Шпион всё прекрасно расслышал.
...Новичок? Это слово Линь перевела сама; оно может иметь много значений — например, «свежая рука», «новая рука», но здесь, судя по всему, оно означало нового Пустотника, только что присоединившегося к этому месту.
Кстати говоря, с их-то положением попасть сюда было, пожалуй, довольно интересно.
...Так что Шпион быстро отыскал этих нескольких новичков, а затем нашёл способ подменить личность одного из них — таким образом, Шпион вновь присоединился к ним под новым обличьем...
Пробравшись внутрь, Линь обнаружила, что этим новичкам оказалось не так-то легко попасть сюда — им пришлось пройти множество испытаний, а также требовалось иметь как минимум звание «пятикратный Учёный»...
«Пятикратный Учёный» — это титул, означающий, что по завершении учебного периода детёныша определяется, сколько профессиональных навыков он освоил. Чтобы попасть сюда для исследований, требовалось освоить как минимум пять специализаций, связанных с биологией, механикой и тому подобным.
Обычный детёныш осваивает лишь один-два навыка; хотя они, как правило, знакомятся почти со всем подряд во время учёбы, немногие доходят до уровня мастерства. Такие детёныши составляют самую многочисленную группу среди Пустотников — именно их можно увидеть снаружи, бесконечно снующих туда-сюда по улицам в поисках заработка.
Те, кто освоил три и более навыков, как правило, становятся управляющими или мелкими начальниками, и живётся им, конечно, немного легче.
А те, кто освоил пять и более, получают право занимать самые элитные должности — например, исследователей, как здесь.
Они получают целые пригоршни виртуальной валюты, любуются здешними прекрасными пейзажами и занимаются лёгкой работой — предмет зависти всех Пустотников.
Можно сказать, что вся будущая жизнь Пустотника целиком зависит от его способности к обучению, ведь наставников не существует, а все сведения в мире доступны всем; чему научится детёныш — зависит исключительно от него самого. Именно так Пустотники отбирают элиту.
Разумеется, есть и исключения. Среди этих новых исследователей был один, который во время учёбы освоил лишь одну специализацию, но, поскольку он приходился родственником командиру, тот с помощью определённых методов помог ему сюда пробраться.
Подобное явление здесь встречается нередко: как правило, если родители достаточно сильны, их детёныши могут беззаботно бездельничать целыми днями и всё равно ни в чём не нуждаться...
Впрочем, о родственной связи между командиром и этим новичком, похоже, знали лишь немногие Пустотники, большинство же не догадывалось об этом, включая местного Управляющего. Говорят, что здешний Управляющий — очень серьёзный Пустотник, который никогда не допустил бы подобного.
Поэтому Линь решила рассказать об этом Управляющему — похоже, это было бы весьма забавно.
Впрочем, прежде чем этим заняться, стоило сделать кое-что другое.
«Вот твоё устройство», — сказал более пожилой на вид исследователь, приведя новичка, которым притворялся Шпион, в некое помещение, расположенное рядом с «Комплексным исследовательским институтом», откуда можно было наблюдать за морской звездой.
«Здешние правила ты уже должен знать. Если забыл — можешь пересмотреть в записи».
Этот исследователь оказался не таким приветливым, как прежний сопровождающий: сказав пару слов, он тут же ушёл.
Здесь имелось полное оснащение, а также огромное количество материалов, касающихся этого места, — судя по всему, можно было получить полное представление обо всём происходящем здесь.
Хотя, честно говоря, Линь уже почти обо всём догадалась.
«Вот это мы называем Активатором», — на второй белый день Шпион вместе с группой новичков стоял перед прозрачной стеной, за которой наблюдали за морской звездой, а один из исследователей рассказывал о здешней ситуации.
Новички, разглядывая облик этой морской звезды, были крайне удивлены — ведь она совершенно отличалась от того, что было видно на материалах снаружи.
«Как вы и видите, по внешнему облику она сильно отличается от того передатчика, который рекламируют снаружи, — сказал исследователь. — Но так было не всегда: изначально она действительно выглядела в точности так же, как её показывают снаружи, — как груда внутренностей».
«Но... эти внутренности не были мертвы...»
Исследователь продолжал рассказывать о здешних условиях, а также о том, что должны делать новички.
А Линь тем временем сравнивала это существо с другой морской звездой, находящейся далеко в Пустоте.
Изначально, когда они обнаружили нечто похожее на внутренности, оставленное Пустотным Автобусом, Пустотники сохранили эту находку.
Вскоре они заметили, что при обычной температуре этот предмет начинает разлагаться, словно гниёт, поэтому решили поместить его в условия низкой температуры.
Обычный холод всё равно приводил к продолжающемуся гниению, поэтому Пустотники стали постепенно понижать температуру всё сильнее и сильнее. И наконец, достигнув определённого уровня, они с удивлением обнаружили, что предмет перестал разлагаться и даже начал расти.
После этого Пустотники начали изучать это существо.
Поначалу они просто обращались с ним как с обычным живым организмом и пытались его кормить. Они обнаружили, что оно способно есть самые разнообразные вещи, но частота питания была довольно низкой — иногда оно ело лишь раз в несколько лет.
В последнее время они заметили, что эта морская звезда особенно любит есть предметы с радиоактивной пылью.
Позже, в процессе роста, это существо начало «производить» кое-что странное.
Эта странная вещь и оказалась передатчиком.
Она тоже была живой, и Пустотники разложили эти предметы отдельно друг от друга. Позже, по чистой случайности, они обнаружили, что один из таких предметов вдруг бесследно исчез.
А в момент исчезновения морская звезда начала испускать яркое сияние, и была зафиксирована странная энергия.
Именно с этого и началось их открытие телепортации.
Однако Желейная Звезда по другую сторону Пустоты, судя по всему, ещё не производила на глазах у Линь никаких передатчиков, но её повадки в жизни оказались очень похожи на здешние.
Та Желейная Звезда также питалась самыми разными вещами и недавно даже съела руку капитана.
Впрочем, как бы там ни было, Линь могла с уверенностью сказать одно: эти морские звёзды не были каким-то оставленным мусором.
Скорее всего, они являлись... детёнышами Пустотного Автобуса.