Здесь было… очень особенное место.
Неужели здесь… находится ядро Разума-духа?
Линь никогда прежде не видела подобного места — здесь было… совершенно темно.
Потому что, куда бы здесь ни посмотреть, нигде не было видно ни единого звёздного луча — лишь чистая, беспросветная тьма, будто это был… сон Разума-духа.
Впрочем, это был не сон, а настоящее место, где находилось ядро Разума-духа в реальности. Не думала, что их ядро окажется в столь… странном месте.
Линь не знала, каким образом достигался такой эффект. Она полагала, что дело не в чём-то, закрывающем звёздный свет вокруг, а в каком-то ином способе искривления световых лучей — потому что температура вокруг была такой же, как в обычной Пустоте, и Линь могла быть уверена, что это не какое-то особое «пространство», а всё то же самое пространство Пустоты.
Однако различные объекты внутри этого «ядра» всё же можно было отчётливо разглядеть.
Сейчас перед Камнем-наблюдателем Линь появилась огромная… скала.
Вернее сказать… целый материк.
Он выглядел так, будто был оторван от какого-то Кувыркуна — размером примерно с материк на Пушистом Шаре, — и просто парил в Пустоте…
Хотя Линь и раньше видела у Разума-духа нечто подобное, этот, похоже, был крупнейшим из виденных, к тому же он излучал немалый свет — можно сказать, именно благодаря ему Линь в этой безлунной, лишённой света среде вообще могла что-то разглядеть вокруг.
Множество таких «материков» парило поблизости, они словно напоминали стаю Кувыркунов, вращающихся вокруг звезды, вот только в их центре не было ничего.
Поэтому Линь решила, что они свободно парят там сами по себе. Сейчас Камень-наблюдатель Линь медленно продвигался вперёд и уже почти приблизился к одному из материков.
Это ощущение… было очень тёплым.
По мере приближения к цели Линь почувствовала особое тепло — это чувство быстро рассеяло холод Пустоты.
Похоже, что источником было… вон то: над «материком» впереди парило множество крупных светящихся объектов — некоторые в форме шаров, некоторые в форме облаков. Их разделяли большие расстояния, и они были разбросаны по всему пространству над этим куском земли.
Эти объекты, судя по всему, выполняли функцию, схожую со звездой, — чем ближе к ним подлетал Камень-наблюдатель, тем теплее становилось Линь, и одновременно вокруг становилось всё светлее.
Ощущая всё это, Камень-наблюдатель медленно влетел на этот материк и, словно обычный камень, начал падать к поверхности.
Приближаясь к земле, Линь увидела, что перед глазами всё залито ярким сиянием. Будто… настоящий день.
Те светящиеся объекты в небе разгоняли тьму вокруг, отчего весь материк оказался в яркой и тёплой среде…
Внезапно Линь почувствовала силу, тянущую Камень-наблюдатель вниз — похоже, это было… нечто вроде гравитации.
Впрочем, не слишком сильная — Камень-наблюдатель немного скорректировал движение и благополучно приземлился на краю этого материка.
Глядя наружу с самого края, было такое ощущение, будто стоишь на обрыве утёса над огромным Ущельем — виднелись отвесные скалы и бездонная тьма.
Хотя материк и парил в Пустоте, он, в отличие от Кувыркуна, не был одинаковым со всех сторон — у этого «материка» лишь одна сторона освещалась светом, а другая пребывала во тьме.
Сейчас Камень-наблюдатель находился как раз на светлой стороне, и ощущения здесь, если не считать отсутствия воздуха, были такими же, как на обычном Кувыркуне с многоклеточной жизнью…
Здесь… возможно, действительно есть живые существа.
В любом случае, сперва нужно понаблюдать.
С этой мыслью Камень-наблюдатель двинулся вглубь суши, выпустив из-под себя членистые ноги, которыми быстро зашагал вперёд.
Сейчас Камень-наблюдатель находился на каменистой равнине у самого края, и если пройти ещё сотню с лишним метров вглубь, можно было увидеть… джунгли.
Судя по всему, это были джунгли, состоящие из камня, высотой в несколько десятков метров, — плотные столбчатые скалы обильно разветвлялись, напоминая ветви деревьев. Хотя сама по себе такая обстановка не выглядела особо странной, войти туда было отчего-то неспокойно.
Войдя в эти джунгли, Линь заметила, что «солнечный свет» в небе стал заметно тусклее — свет рассыпался мелкими пятнами по земле, и, шагая здесь, действительно возникало ощущение прогулки по настоящим джунглям…
И здесь, похоже, тоже водились какие-то существа.
«Дун-!» — Камень-наблюдатель почувствовал, как земля содрогнулась. Впереди Линь увидела двигающийся объект.
Это… живое существо? Похоже на многоклеточный организм.
Оно достигало около трёх метров в высоту, имело шесть конечностей, которые располагались кольцом вокруг тела, а само тело представляло собой диск, покрытый панцирем.
В центре диска возвышался шарообразный выступ — судя по всему, там размещались внутренние органы.
Линь пока не могла определить, было ли это творением Разума-духа или настоящим живым существом, поэтому позволила Камню-наблюдателю проследить за ним и понаблюдать.
Благодаря тому, что Камень-наблюдатель пребывал в скрытом состоянии, существо его не заметило, и Линь так и продолжала наблюдать за ним, следуя по этому каменному лесу некоторое время.
Линь обнаружила, что поведение этого существа действительно похоже на поведение живого организма: оно попросту бродило туда-сюда по округе, а затем находило какую-нибудь пищу и ело.
Во время еды оно хватало пищу ногами, подносило её к телу, после чего панцирь на теле раскрывался, и пища попадала внутрь.
А ела она нечто, очень похожее по виду на плод.
Линь как раз добыла один такой — предмет длиной около десяти сантиметров, оливообразной формы. Непонятно было, откуда он взялся, ведь явно не рос он ни на каком «дереве», но здесь ими было усыпано всё вокруг.
Линь заставила Камень-наблюдатель вскрыть оболочку этого «плода» и просканировать его изнутри…
Внутри… оказалось немало питательного вещества — питательных веществ, которые способны разлагать многоклеточные организмы. Чем-то это напоминало Белую пасту, хотя и не такой «высокой концентрации». Неужели то существо и вправду многоклеточное?
С этой мыслью Линь снова взглянула на диск с множеством ног — он всё так же бегал туда-сюда, собирая эту пищу с земли.
Странно… почему в ядре Разума-духа обитают подобные существа? Линь изначально предполагала, что это место должно быть заполнено огромными армиями, но на деле здесь, похоже, царило «мирное» затишье.
Хотя, возможно, как и в других звёздных системах снаружи, Разум-дух прячет войска под землёй, но раз уж дело дошло до самого ядра, им уже вроде бы незачем было так поступать.
К тому же не использовать столь огромное пространство на «поверхности» казалось изрядным расточительством — на деле окружающее пространство Пустоты должно было быть заполнено огромным количеством войск.
Однако Линь так и не обнаружила ни одной армии — это место больше походило на обычные джунгли.
«Дун!» Внезапно Линь снова почувствовала сотрясение — похоже, двигался какой-то очень крупный объект, и тот многоногий диск впереди тоже это почувствовал: он тут же втянул все свои ноги внутрь диска, точно… черепаха.
Сотрясение приближалось всё сильнее, и Линь увидела, как сюда подошёл огромный объект — существо, похожее на своего рода каменное создание, потому что его строение было каменным, но по форме тела оно больше напоминало многоклеточный организм.
Оно было очень крупным, длиной около пятнадцати метров, с четырьмя конечностями, по форме напоминающее существо из рода Рогатых драконов, со множеством торчащих на спине шипов, а на голове у него была пасть, полная тупых зубов.
Это существо подошло к свернувшемуся диску, раскрыло пасть, вцепилось в край диска и принялось тереть его зубами.
Во время трения его тупые зубы выбивали огромное количество осколков, но оно, ничуть не смущаясь, продолжало тереть — пока наконец…
На панцире диска не появились трещины.
Диск никак не реагировал, и трещины на его теле постепенно множились, а существо в конце концов откусило кусок от края диска — но не съело весь диск целиком, а, не оборачиваясь, ушло прочь, бросив надкушенный диск на месте.
Спустя несколько десятков секунд диск наконец медленно «очнулся»: из расколотого тела он выпростал конечности и пополз прочь.
Похоже, то существо не собиралось съедать его целиком, а оставляло большую часть — и, судя по всему, не причиняло диску слишком сильного… вреда.
Поскольку диск полз вполне быстро, Линь предположила, что он — многоклеточный организм, а то каменное существо, вероятно, нет, поэтому оно съедало лишь панцирь диска, оставляя мясо внутри нетронутым. Хотя хотелось узнать об их конкретной ситуации подробнее, сейчас у Линь были другие дела.
Главным образом Линь интересовала обстановка в этом месте — двигаясь здесь, она испытывала странное ощущение…
На самом деле это чувство появилось ещё при первом входе в ядро, когда она увидела Пустоту без звёздного света.
Это было очень странное чувство, но было и ещё одно странное ощущение — где же, в конце концов, прячутся войска Разума-духа?
Чтобы найти ответ, Линь заставила Камень-наблюдатель продолжать двигаться по этому материку, разыскивая нужную цель…
Камень-наблюдатель прошёл сквозь каменные джунгли и оказался в новой обстановке, продолжая исследовать окрестности. За это время Камень-наблюдатель обнаружил… что здесь обитает великое множество живых существ.
Количество существ здесь было сопоставимо с их числом в густых джунглях — Линь заметила, что многоклеточные и неклеточные организмы живут бок о бок: одни не обращают друг на друга внимания, другие же вступают в сложные взаимоотношения.
Одним словом, это была дикая биологическая зона, и Линь совершенно не увидела ничего, что имело бы отношение к Разуму-духу.
Почему же они прячутся даже здесь, в самом ядре?
Но прежде чем начинать наступление, Линь непременно нужно было их обнаружить — нельзя было просто ввести сюда войска, не выяснив этого, ведь вполне вероятно, что это своего рода ловушка. Если же так и не удастся ничего найти… что ж, тогда придётся сперва уничтожить окрестные звёздные системы, а после уже думать над иными способами…
В любом случае, для начала нужно было тщательно осмотреть все эти земли до конца… Линь переправила сюда ещё больше Камней-наблюдателей.