«Когда происходит нечто аномальное, они начинают искать всё, что могло бы вызвать эту аномалию».
«Но их количество огромно, невозможно проверить всех напрямую, и множество причин мешают отыскать источник».
«Поэтому они начинают поиск с недавно присоединившихся».
«Если не удаётся установить виновного, но количество целей невелико… они могут…»
…так говорил Создатель ранее.
Значит, вот так это и случится?
Сейчас связь сна между Пушистым Шаром и Чёрным Металлом уже прервана.
Чрезвычайно высокая температура разъедает тело Пушистого Шара.
Множество мелких сканеров плавают в крови Пустотника, извергаемый ими сильный жар разрушает и разлагает всё вокруг, и когда кровь перестаёт течь, а мозг Пустотника начинает страдать от нехватки кислорода… Пушистый Шар уже вышел из сна.
Пушистый Шар чувствует, что сканеры сжигают и его собственное тело — похоже, эти мелкие штуки в огромном количестве проникли внутрь тела Пустотника и начали сжигать весь его организм целиком.
Нет… кажется, они всё же не обнаружили Пушистый Шар.
Под покровом обжигающего жара… Линь одновременно заметила, что те сканеры, что блуждают внутри тела Пустотника, не атакуют целенаправленно Пушистый Шар, а бьют по всем окрестностям сразу, и при этом сканеры не испускают луча сканирования.
Вот оно что. Возможно, они не обнаружили Пушистый Шар — как и говорил Создатель, они, вероятно, просто убивают всех новоприбывших, устраняя таким способом любую потенциальную угрозу…
Раз так… возможно, они всё ещё не знают, что внутри находится Пушистый Шар.
Линь заставила Пушистый Шар быстро распасться.
Каждая клетка сама отделилась от прежнего положения и начала растворять кожу — за очень короткое время. Пушистый Шар буквально «переварил» сам себя внутри тела этого Пустотника.
Так Пушистый Шар, скорее всего, не будет обнаружен. Чёрный Металл тоже не заметит, что Пушистый Шар подключился паразитическим способом — и, значит, в будущем они не будут остерегаться именно этого метода… наверное.
Хотя так и думалось, спокойствия это не приносило.
Дальше стоит подумать о других способах.
Очень скоро тело Пустотника, где раньше находился Пушистый Шар, превратилось в лужу дымящейся обугленной плоти, а клетки, на которые распался Пушистый Шар, среди этих обломков… медленно угасали в высокой температуре…
Линь подумала, что, вероятно, Чёрный Металл одновременно убил и других новоприбывших Пустотников. А также кое-кого из других недавно присоединившихся существ — похоже, прежние действия и впрямь вызвали у них подозрения, настолько сильные, что они не пожалели убить всех новых последователей…
Хотя Линь и не знала, какая польза от этих последователей Чёрному Металлу, но раз уж изнутри можно нанести им реальный удар… Линь сочла, что действовать прямо оттуда — тоже неплохой вариант.
Но дальше нужно действовать очень осторожно.
На боевом корабле Пустотников… Пушистый Шар Линь не погиб полностью, потому что изначально внутрь проникло множество мелких Пушистых Шаров, и тот, что подключился к сну, был лишь одним из них.
Остальные же были рассредоточены по всему главному залу корабля…
Сейчас они продолжают рассредотачиваться дальше. Ранее Создатель показал Линь одну вещь. Она выглядела как предмет очень странной формы, и он сказал, что через неё можно подключиться ко сну.
Что же это было такое? И можно ли будет через неё подключиться так, чтобы Чёрный Металл не заметил? Об этом он рассказать не успел.
Пока что Линь считает способ паразитического подключения наиболее безопасным, но нет гарантии, что в следующий раз тот же самый метод не будет обнаружен, так что придётся всё же отыскать ту вещь.
Но прежде всего нужно сохранить жизнь Пушистых Шаров.
Пока Линь так размышляла, один из Пушистых Шаров был обнаружен Чёрным Металлом.
После краткого обжигающего жара этот Пушистый Шар выпал из сознания Линь… теперь осталось только восемь Пушистых Шаров.
Похоже, ситуация стала намного опаснее.
Они рассредоточены по главному залу корабля, а сам зал похож на металлические джунгли: земля густо усеяна камнями самой разной формы, а сверху всё оплетено переплетающимися металлическими лозами.
Между всем этим полно щелей и укрытий, где можно спрятаться, но всё же безопасным это место не назвать.
Потому что Линь обнаружила: сканеров стало не просто больше, чем раньше — среди них появился новый вид, который Линь назвала «Треугольным Сканером».
Все сканеры, которых Линь видела прежде, были чисто круглой формы, поэтому новый вид особенно бросается в глаза: эти треугольные сканеры обычно имеют форму, похожую на пирамиду, размером всего около сантиметра, их количество меньше, чем у шаровидных, и обычно они перемешаны среди большого числа шаровидных.
Он способен испускать со своего острого угла особый луч, и стоит Пушистому Шару попасть под этот свет — его мгновенно обнаружат, причём прежние способы маскировки становятся совершенно бесполезны.
Линь решила, что у него совершенно иной способ обнаружения, отличный от шаровидного типа, поэтому он способен находить Пушистый Шар.
Пока Линь так размышляла, ещё один Пушистый Шар оказался в критической ситуации.
Этот Пушистый Шар прятался в щели на металлической лозе, а снаружи, вокруг щели, повсюду летали шаровидные сканеры.
Среди этих шаров один треугольный медленно приближался…
Если он осветит его лучом, обнаружение неминуемо — раз так, остаётся только один способ… подумав так, Линь навела Пушистый Шар на цель…
«Вжух!»
Из тела Пушистого Шара вылетел тонкий шип и мгновенно поразил медленно приближающийся треугольный сканер — раздался слабый звук удара, и его отбросило прочь.
Эта штука довольно хрупкая, она умеет только сканировать, а не атаковать, и её собственная защита крайне слаба — так что пока он подлетал…
В этот момент все шаровидные сканеры вокруг пришли в движение — они словно испытали сильный шок и в бешенстве бросились к месту, где находился Пушистый Шар, поливая это место высокотемпературной жидкостью.
Теперь осталось только семь Пушистых Шаров.
Как и следовало ожидать, атака Пушистого Шара тоже выдаёт его местоположение — значит, придётся просто уклоняться от них, продолжая двигаться.
Подумав так, Линь заставила оставшиеся семь Пушистых Шаров действовать другим способом: они собрали и смешали свою пушистую шерсть, образовав вокруг тела «конечности».
Если укрыться незаметностью не выходит, остаётся только уклоняться скоростью.
Однако полёт легко обнаружить, поэтому нужны конечности для бега — и вот, собрав конечности, Пушистые Шары начали стремительно бежать, на максимальной скорости уклоняясь от преследования множества сканеров.
Под светом бесчисленных сканеров эти Пушистые Шары мчались с огромной скоростью по металлическим лозам: если попадали под свет шаровидного, приходилось мгновенно замирать на месте, а если приближался треугольный — приходилось стремительно убегать, чтобы уклониться.
Мечась в щелях между светом и тьмой, Пушистые Шары покидали прежние позиции — на бегу они одновременно наблюдали, отыскивая места, где сканеров поменьше.
Здесь, по сравнению со сном, — совершенно два разных мира.
Во сне действия Линь и Создателя были очень свободными: на широких дорогах, ведущих во все стороны, не было ни единого патрульного, и даже если что-то происходило, обнаружить это было непросто.
Можно сказать, что там царила очень «вольная» обстановка, но снаружи всё совсем иначе — вокруг постоянно, каждую секунду, летают густые рои самых разных сканеров, и даже одинокий вирус они способны отыскать и уничтожить.
«Хлоп!» Ещё один Пушистый Шар попал в окружение сканеров и мгновенно был уничтожен высокой температурой.
Теперь осталось только шесть Пушистых Шаров.
Хотя они бегают быстро, всё равно попадают в места, откуда некуда двинуться, потому что сканеров слишком много, а если ещё уменьшить размер тела, возможно, удастся проскользнуть сквозь щели между лучами сканирования, но меньший размер тела означает и меньшую скорость, а значит, риск не успеть убежать.
Оставшимся Пушистым Шарам нужно как можно быстрее добраться до безопасного места.
Но куда же теперь идти? Линь решила, что стоит найти кого-то из Пустотников.
Или ту вещь, о которой раньше говорил Создатель, но поскольку неизвестно, где она находится, найти другого Пустотника гораздо проще.
Хотя Линь и думает, что Чёрный Металл, скорее всего, только что убил недавно присоединившихся последователей-Пустотников, но вряд ли они истребят всех последователей поголовно… должно быть, те Пустотники, что вступили сюда раньше, всё же были оставлены в живых.
Но будут ли эти Пустотники на этом самом боевом корабле?
Запах — вот что должно дать Линь ответ.
Здесь полно воздуха, но это не кислород, а какой-то неизвестный газ; хотя и непонятно, зачем нужен этот газ, зато благодаря ему Пушистый Шар может собирать информацию по запаху.
Один Пушистый Шар взобрался почти к самому верху зала, на бегу собирая информацию о запахах вокруг, и Линь обнаружила несколько странных запахов.
Эти запахи принадлежали многоклеточным существам.
Пушистый Шар стремительно побежал в направлении запаха.
Впереди навстречу летело больше десятка сканеров — Пушистый Шар мгновенно сплющил своё тело, проскользнув через щель между их лучами сканирования, а затем снова развернулся и продолжил бежать вперёд.
Уже совсем близко… чем ближе к цели, тем более странным казался Линь этот запах.
Очень скоро Линь увидела цель: неподалёку впереди лозы, переплетаясь, образовали подобие платформы.
А на этой платформе лежал один Пустотник.
Он выглядел так же, как и те Пустотники, которых Линь видела прежде — на голове у него был шлем для подключения; похоже, он относился к числу Пустотников с довольно «старым» статусом, поэтому его не убили, как новых последователей. На самом деле, ещё по пути сюда Линь уже почувствовала множество запахов гари.
Эти запахи явно были следствием того, что Пустотников сжигали заживо — здесь ещё оставалось много новоприсоединившихся, но были здесь и подобные «старожилы».
Достаточно снова подключиться — и тогда можно будет вернуться в сон.
Однако прежде, чем это сделать… Линь сочла, что сперва нужно разобраться с плотным роем сканеров, окружавших того Пустотника.
Все они, до единого, были треугольными сканерами — ни одного круглого. Выражение «ни щели не осталось» вполне могло бы описать это зрелище.