«Не дайте этой твари уйти! Быстрее за ней!»
В непроглядно-чёрных светящихся джунглях отряд браконьеров-эршей преследовал… цель.
Цель двигалась очень быстро, всё её тело переливалось безупречно белым блеском, и даже во тьме это было отчётливо видно.
Поэтому это существо называли «Белой Звездой»… так его называли браконьеры. Говорили, что подобные существа продаются за очень большие деньги, поэтому они и преследовали её без устали.
Но эта «Белая Звезда» двигалась крайне быстро, к тому же с виду она была похожа на примата — по сути, её форма почти не отличалась от молодого эрша.
Только вот черт лица у неё как будто не было, шерсти тоже, зато на голове росло множество щупалец, похожих одновременно и на структуры, и на волосы.
Это существо… и правда было странным. Прежде на Северном полюсе почти все встреченные существа были эршами, Пушистыми Шарами или их близкими подвидами, но это создание, похоже, не относилось ни к тем, ни к другим.
По словам браконьеров, они уже видели однажды на «рынке», как другие браконьеры продавали «Белую Звезду», и её купили за… очень большие деньги.
Поэтому, увидев здесь ещё одну Белую Звезду, они во что бы то ни стало решили её поймать…
А сейчас она остановилась под одним из деревьев, испускающих мерцающее свечение, — похоже, устала бежать и решила передохнуть.
«Вот сейчас, стреляйте!»
По команде вожака один из шедших сзади браконьеров поднял оружие и выстрелил в стоявшую под деревом Белую Звезду захватывающей боеголовкой.
Эта боеголовка называлась «сетевым снарядом» — проще говоря, при приближении к цели она раскрывалась в большую сеть, опутывающую жертву. Но как раз в тот момент, когда снаряд уже подлетал к цели, Белая Звезда снова сдвинулась с места и стремительно бросилась бежать прочь.
«Проклятье!» — сказал вожак. — «Ладно, переходим на усыпляющие снаряды!»
«Есть!» Несколько браконьеров тут же сменили оружие и выпустили несколько очередей в сторону Белой Звезды, но каждый раз та уклонялась, а затем прыгнула в заросли травы и исчезла.
«Быстрее за ней!» Браконьеры стремительно подбежали к месту, где скрылась Белая Звезда, раздвинули траву и обнаружили там… огромную пещеру.
«Она наверняка спряталась там внутри», — сказал вожак. — «Выкурим её дымовым снарядом».
Один из браконьеров достал небольшой предмет и бросил его в пещеру, после чего изнутри повалил густой едкий дым.
Но существо по имени Белая Звезда так и не вышло, а браконьеры не стали заходить внутрь проверять — просто остались снаружи и стали ждать.
Линь подумала, что всё же стоило бы зайти и посмотреть, ведь пещера была очень большой и вполне могла вести куда-то ещё, — но эти несколько браконьеров, глядя на непроглядную темноту внутри, слишком боялись и совсем не хотели туда спускаться, поэтому и прибегли к такому способу.
Так что Линь спустилась туда первой.
Слизь Линь вошла в состояние невидимости и медленно вползла в пещеру вдоль стен. Линь обнаружила, что внутри всё почти так же, как и снаружи, — повсюду росли светящиеся растения, а ещё было множество мелких существ, которые из-за наполнявшего пещеру дыма метались туда-сюда в панике.
Пещера и правда оказалась довольно большой, диаметром метров тридцать с лишним, но, похоже, никуда дальше не вела, так что живущим здесь существам оставалось только бегать по кругу на месте.
Что же до той Белой Звезды…
Линь увидела, что она сидит в углу пещеры на светящемся мхе, совершенно неподвижно.
Это существо… при взгляде на него возникало какое-то очень странное чувство, будто оно совершенно не вписывается во всё окружающее…
Слизь медленно подползла ближе и, почти коснувшись существа, проявила собственную форму.
Белая Звезда никак не отреагировала — она по-прежнему сохраняла прежнюю позу.
Слизь медленно приблизилась к ней вплотную и легонько коснулась её. Прикоснувшись к коже этого существа, Линь обнаружила, что кожа… это кожа эрша.
Только вот в ней было подмешано много других веществ, из-за чего кожа обладала очень высокой прочностью — даже усыпляющие снаряды тех браконьеров не смогли бы её пробить.
Но самым необычным в этом существе была… его голова.
Внутри её головы можно было различить какие-то знакомые сигналы, и вдобавок…
«У-у?» Как только Линь об этом подумала, эта… Белая Звезда вдруг зашевелилась, издала низкий глухой звук и двинулась в сторону выхода из пещеры.
«Белая Звезда вышла!» Браконьеры наверху, увидев мелькнувший силуэт, страшно оживились и тут же дали залп из заранее заряженного оружия.
«Бах!» В тот самый миг, когда усыпляющие снаряды вылетели, Белая Звезда стремительно выскочила из пещеры, попросту стряхнула с кожи попавшие в неё снаряды и прыгнула прямо к вожаку браконьеров.
«Быстрее…»
Вожак не успел договорить, как Белая Звезда одним ударом отбросила его в лицо, и всё его тело по инерции отлетело в сторону… ударившись о соседнее дерево.
«Вожак!» — испуганно вскрикнули остальные, увидев это, но уже в следующую секунду ещё одного браконьера отбросило прочь точно так же, как и вожака.
«А-а-а!»
Оставшиеся браконьеры, увидев это, тут же вскинули оружие и открыли огонь, но их участь… была точно такой же.
Это существо, Белая Звезда… и по скорости, и по силе значительно превосходило эршей. Расправившись с браконьерами, оно совершило ещё более странный поступок.
Линь заметила, что оно… кладёт руки на головы этих браконьеров, а затем ладони медленно раскрываются и стремительно обхватывают голову жертвы.
Сразу после этого раздался звук, похожий на «буль-буль», и спустя некоторое время голова браконьера просто… исчезла.
Похоже, оно поедало головы этих эршей. Белая Звезда проделала то же самое с остальными, а после того, как сожрала всех эршей, повернулась и вприпрыжку убежала прочь.
Линь тоже последовала за ней, не скрывая своей формы, но, похоже, той было всё равно. Так, увлекая за собой Слизь Линь, Белая Звезда добралась до самой глубины джунглей.
По мере продвижения вглубь джунглей стало заметно, что окружающий рельеф становится всё более… странным: на земле появилось множество длинных, будто прочерченных по прямой линии следов, словно что-то что-то разрезало здесь местность.
Следуя вдоль этих странных следов, Белая Звезда добежала до подножия… очень большого дерева.
Похоже, все следы сходились именно к этому дереву. Оно не было Родным Древом, но по размеру было почти таким же…
Высотой примерно сто метров, с очень пышной листвой наверху, испускающей широкое сияние, а ствол в диаметре достигал более десяти метров. Белая Звезда же… стала карабкаться вверх по стволу…
Похоже, там, наверху, что-то было.