«Первый Мясной Ком, второй Мясной Ком, а ещё грибы, обнаруженные в том мире…»
«Все они принадлежат к одному "роду войск", и причина их появления, скорее всего, тесно связана с неким микроорганизмом того мира».
«Микроорганизмом? Ты про тот, что умеет кувыркаться?»
«…Нет, этот микроорганизм кувыркаться не умеет. Я могу назвать его "присоскоклеткой" — можешь представить его в виде присоски древнего кальмара».
«Вот оно что. Существо такой формы точно не будет кувыркаться».
«Но они умеют мирно сосуществовать с Чумным Грибком. На самом деле изначально это был паразитический вид: форма присоски и небольшой размер позволяют им прилипать к другим микроорганизмам, а затем они выпускают множество… мелких шипов».
«С помощью этих шипов они могут напрямую воздействовать на "гены" носителя. Они добавляют в цель множество дополнительной информации, заставляя носителя отрастить особые структуры… например, структуры, которые передают им питательные вещества».
«То есть микроорганизм, заражённый "присоскоклеткой", отращивает нечто вроде трубчатой структуры, специально предназначенной для кормления "присоскоклетки"».
«Поскольку объём питания невелик, эти паразитические отношения могут длиться довольно долго. В процессе паразитирования "присоскоклетка" также непрерывно делится и размножается, а её потомство прилипает к другим микроорганизмам в качестве новых носителей».
«Благодаря такому образу жизни они получили огромное преимущество в тех местах. Мой паук по пути назад собрал множество образцов окружающей среды и обнаружил, что повсюду полно микроорганизмов, заражённых ими…»
«Значит, эта неспособная кувыркаться штука столкнулась с грибком?»
«Верно. Присоскоклетка способна стабильно паразитировать на местных микроорганизмах, а затем изменять их так, чтобы они снабжали её питанием… Так что при встрече с грибком они тоже попытались его изменить».
«В результате возникли некоторые проблемы…»
«Точный процесс неясен, но я полагаю, что тогда "присоскоклеткам" не удалось изменить грибок. Однако, пока они паразитировали, грибок не поглотил их сразу — и их попытки изменения запустили некую информацию внутри ядра грибка».
«Из-за этого заражённые грибки начали развиваться в особый род войск… то есть в нынешние Мясные Комы».
«Эти боевые единицы, скорее всего, были спроектированы очень давно. У них сильный интеллект и способность командовать. Возможно, это… было заложено их мозгом».
«Ради того, чтобы после его смерти грибок мог вырастить новый мозг и продолжить командовать. Но почему грибок раньше не выращивал такие Мясные Комы?»
«Это, должно быть, связано с прежним "проклятием". Возможно, проклятие, наложенное мозгом Ацтекской популяции на грибок, ограничивалось не только страхом перед морской водой, а имело и множество других влияний».
«Но, похоже, грибок способен снимать часть "проклятия" за счёт внешне вызванных мутаций, поэтому в такой ситуации и родился Мясной Ком».
«Тот Мясной Ком выглядел так, будто он вполне способен кувыркаться».
«Значительная часть их жизненного цикла не предполагает кувыркания — включая грибную форму и вторую форму. Тот самый маленький Мясной Ком, который мы нашли, должен быть исходной формой, а насколько зрелой является грибная форма — не совсем ясно, но она точно менее зрела, чем второй найденный мной. Второй Мясной Ком… то есть самый крупный, сейчас является наиболее зрелым, и его способности тоже сильнее всех. Но я думаю, что он продолжит расти дальше».
«В конце концов они, возможно, вырастут во что-то похожее на "Мозг Чумы", хотя, похоже, у них есть и много дополнительных функций — например, установка на себя конечностей Случайных Монстров для получения способности двигаться. Этот Мясной Ком, вероятно, ещё с самого начала поддерживал связь с теми грибками из Мать-Шара Случайных Монстров…»
«Отдавая им разные приказы и команды… возможно, "Дракон Чумы" был создан под его влиянием, а также все те планы полномасштабного нападения, которые готовили грибки».
«В то же время он здесь пытался использовать шайку воров, чтобы атаковать меня, и вместе с малым Мясным Комом блокировал мою связь с внешним миром — только вот они не знали, что я быстро смогу пробить их блокировку, а затем отыскал его в какой-то пещере. Вместе с тем грибом, что был пойман в том мире, все эти Мясные Комы были устранены».
«То есть, если их устранить, грибок потеряет управление?»
«Нет, есть ещё тот Дракон Чумы. Он растёт очень быстро, у него уже достаточно высокий интеллект. Даже без Мясного Кома этот огромный зверь способен действовать самостоятельно, сам командовать… сам распространять заражение».
«Мне ещё нужно исследовать один вопрос. Ты пока немного помоги там Случайным Монстрам, хоть, кажется, толку от этого мало».
«Нет, я уже не хочу им помогать».
«Потому что они… совершенно не желают кувыркаться!»
«…Я действительно чувствую, что она не одного со мной вида». Патриарх выключил устройство связи и оглянулся назад.
В просторной лаборатории два Мясных Кома и один гриб были заключены им в прозрачные "камеры" внутри лаборатории — эти существа здесь уже не посылали мозговых волн.
Хотя Патриарх полагал, что у них есть интеллект, они никогда не вступали с ним в общение, поэтому и он не собирался с ними общаться.
Но и уничтожать их так скоро он не планировал, а решил оставить их здесь под наблюдением. Что до их пищи… можно было кормить их плотью Пустотников.
Поскольку прежде банда воров, напавшая сюда, оставила довольно много мяса, которого хватало на еду даже самому Патриарху, недостатка в пище не будет ещё долгое время.
Теперь Патриарх хотел узнать, почему Врата Звёздного мира соединились с другим миром.
Раньше он считал это случайностью — возможно, просто совпало так, что в другом мире тоже нашлось нечто подобное, и они соединились…
Но, похоже, дело не в этом. После этого Патриарх снова отправил одного Металлического Паука обратно в колонию у Врат Звёздного мира, и тот вошёл в здание рядом с Вратами.
Патриарх внимательно следил за этим пауком.
Поскольку наступила ночь, транспортная деятельность банды воров-Пустотников больше не продолжалась — все они перешли в состояние покоя, а те изгнанные мелкие банды воров, как и предполагал Патриарх, массово собирались вдалеке, готовясь напасть на "Банду Улыбки".
Зная об этом, Банда Улыбки по приказу своего Вождя сохраняла бдительность, готовая при первых же признаках опасности немедленно отступить за дверь…
Пока они не занимались непрерывной транспортировкой, Патриарх воспользовался моментом и вошёл в здание для разведки… это здание колонии представляло собой двухэтажный дом.
Внутреннее оборудование было довольно "роскошным", но сейчас всё это было разбросано повсюду, потому что здание было "разграблено" теми ворами-Пустотниками.
Всё полезное было унесено, а бесполезные вещи валялись на полу повсюду…
"Хлоп!" Паук Патриарха наступил на какой-то предмет — тот, похоже, был фотографией прежних обитателей этого места. На фотографии двое Пустотников держали на руках детёныша и выглядели очень счастливыми.
Но теперь неизвестно, куда они делись. Вскоре Патриарх прошёл через первый этаж и добрался до входа в помещения второго этажа.
Комнаты второго этажа, однако, не были "разграблены" — большая дверь здесь была плотно закрыта. На ней виднелись следы ударов, но дверь так и не открылась.
Пустотники не стали использовать взрывчатку, чтобы вскрыть эту дверь — возможно, боялись повредить взрывом то, что находилось внутри, — и потому здесь оказалось на редкость безопасно.
Патриарх знал, что на втором этаже обычно хранятся важные вещи и имущество, поэтому такие двери запирают особенно надёжно.
Впрочем, Патриарх знал, как открыть здешнюю дверь. Металлический Паук вытянул переднюю лапу и слегка ткнул в дверь — тотчас на ней выскочило изображение.
«Введите пароль».
Так там было написано.
Патриарх, глядя на это, немного помедлил, а затем заставил паука ещё несколько раз подряд ткнуть в поверхность. Тут же выскочила надпись «Пароль верен», и дверь медленно поднялась вверх…
Надо же, действительно этот пароль…
На той фотографии, что он видел раньше, Патриарх заметил небольшую строчку с датой, поэтому он ввёл эту дату в качестве пароля — и она, как оказалось, подошла.
Изначально Патриарх собирался прибегнуть к более прямому способу, но так оказалось гораздо удобнее.
И к тому же те воры, судя по всему, ничего не заметили…
"Кхр…" После того как дверь медленно открылась, Патриарх вошёл на второй этаж. Все вещи здесь были целы: несколько предметов, называемых "сейфами", а также некоторые механические детали и подобные вещи.
Паук Патриарха медленно подошёл к одному целому механическому устройству и ткнул в него — тотчас выскочило изображение.
Это была система наблюдения, которая есть в каждом здании поблизости от Врат Звёздного мира; её назначение — вести наблюдение за Вратами Звёздного мира.
Хотя большая дверь была заблокирована, Пустотники здесь всё же чувствовали беспокойство, поэтому они установили эти системы для непрерывного наблюдения за вратами.
Патриарх что-то настроил на экране и вывел записи за недавнее время — он увидел сцену, где его Металлического Паука окружили те сплочённые воры.
А когда время перемотали дальше назад, вокруг Врат Звёздного мира не оказалось ничего — хотя в колонии было немало активных Пустотников, почти никто из них не приближался к Вратам.
Патриарх продолжал перематывать время, и за последние многие сутки, кроме тех прохожих Пустотников, он не заметил ничего подозрительного…
Но по мере того как Патриарх продолжал перематывать дальше… он наконец увидел одного подозрительного Пустотника.
Когда Патриарх заметил его, этот Пустотник лежал ничком под защитной оболочкой Врат Звёздного мира и, похоже, что-то делал, но, так как он стоял спиной к камере, Патриарх не мог разглядеть, чем именно он занимался.
Повозившись немного, он протянул руку и легонько постучал по оболочке — тотчас в оболочке открылась дыра, достаточная, чтобы он мог пройти, и он тут же протиснулся внутрь.
Так и есть — то, что произошло соединение с тем миром, действительно вызвано тем, что здесь кто-то устроил каверзу. И это существо тоже как-то связано с Мясным Комом.
И, вероятно, оно даже не является Пустотником.