«Гро-о-ом——!!!»
В тот самый миг, когда Сусуми нанёс удар, внезапно раздался мощный гул, весь дворец содрогнулся, и вещи, разложенные на карте, в этот же момент разлетелись во все стороны.
Сусуми из-за этого прекратил атаку — в момент, когда гул сотряс его, цель перед его глазами вдруг исчезла...
Сусуми на мгновение застыл в недоумении. Другие изумрудные драконы, возможно, никогда не видели подобного мгновенного исчезновения, ведь ни одно существо, меняющее цвет, не способно достичь такой скорости, но Сусуми — видел.
«Неужели...»
Сусуми по-прежнему стоял на месте, сохраняя позу для удара, но окружающие стражники, напуганные этим звуком, столпились вокруг и заговорили с ним: «Государь, этот звук снова прогремел...»
«Да». Сусуми убрал каменное лезвие и, глядя на карту, разбросанную гулом, произнёс: «Неужели... «оно» вернулось?»
«Что?» — стражники не поняли слов Сусуми. В этот момент они также заметили, что внезапно появившийся изумрудный дракон куда-то исчез, никто не заметил, когда именно.
«Неужели этот странный подданный сбежал? Скорее ищите его!» Стражники уже собирались продолжить поиски, как вдруг Сусуми произнёс: «Забудьте, искать не нужно. Мукра, продолжим обсуждение вопросов войны».
«Но...» — Мукра, казалось, хотел что-то возразить, однако, взглянув на выражение лица Сусуми, он опустил голову и сказал: «Да... Стражники, разложите карту снова!»
Это тоже довольно занятно...
Шпион Линь не покинул это место, а по-прежнему оставался здесь, наблюдая, как Сусуми и остальные заново раскладывают карту и продолжают обсуждение.
Тот прежний грохот был устроен Линь. Точнее говоря, стационарная турель на большой высоте обнаружила метеорит. Некоторые метеориты просто разбивались при попадании, но иногда Линь использовала не бронебойные, а разрывные снаряды для стрельбы по метеоритам, что вызывало сильный взрыв — как только что, — способный произвести очень громкий звук.
За эти несколько лет Линь уничтожила уже больше сотни метеоритов. В последнее время они стали появляться чаще — неизвестно, связано ли это с изменениями в звёздах на небе.
Линь пока не могла определить, представляют ли эти метеориты серьёзную угрозу, но если один из них упадёт на город изумрудных драконов, это приведёт к массовой гибели. Поэтому сейчас Линь, по сути, защищала их: ей больше хотелось видеть, как они соперничают с другими существами, чем как их убивают ни с того ни с сего упавшие камни...
Изумрудные драконы уже несколько раз слышали грохот взрывов метеоритов, и хотя каждый раз это их пугало, некоторые уже привыкли. К тому же Сусуми знал о таких вещах, как метеориты, — Линь ранее рассказывала ему об этом, так что, вероятно, он понимал подобные явления гораздо лучше остальных.
Линь начала задумываться, как же Сусуми воспринимает её саму — он действительно был странным. Похоже, он не поклонялся ей так, как это делал Так: во всём городе изумрудных драконов не было ни единой статуи или предания, связанного с Пушистым Шаром, и на деле Сусуми никогда не упоминал о Пушистом Шаре ни словом.
Так что изумрудные драконы не почитали Пушистый Шар Линь так, как это делали скелетные драконы, но это вовсе не означало, что Сусуми забыл о Линь — на самом деле здесь всё же было одно-единственное место, где хранился Пушистый Шар... и оно находилось прямо в этом дворце.
Шпион Линь покинул комнату с картой, где обсуждалась тактика. Перед тем как Линь ушла, Сусуми по-прежнему обсуждал с Мукрой события, связанные со Стоящими скорпионами, но выглядел не слишком сосредоточенным — по выражению его лица было видно, что мысли его заняты чем-то другим...
Выражение лица — забавная штука: оно позволяет существам отражать свои мысли на морде, и в соответствии с колебаниями их мыслей меняются и мышцы лица соответствующим образом. На деле множество существ способны выражать эмоции, но лишь немногие обладают сложной мимикой. Однако такие развитые индивидуальные существа, как скелетные и изумрудные драконы, обладают довольно богатой мимикой, и Линь заметила: чем больше особи общаются с сородичами, тем богаче становится их мимика. За прошедшее время изумрудные драконы приобрели чрезвычайно богатую мимику.
Взять хотя бы Сусуми — обычно ему достаточно одного выражения лица, чтобы командовать другими изумрудными драконами.
При этом множество изумрудных драконов также научились считывать выражения лиц, чтобы таким образом наблюдать за мыслями других.
После долгой практики это ощущается почти как чтение мыслей.
Пока Линь размышляла об этом, она уже дошла до главного зала дворца и направилась вглубь, к самым дальним его помещениям.
Здесь тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались комнаты. У этих комнат, похоже, не было особого практического назначения — многие из них пустовали, хотя в некоторых были разложены шкуры динозавров и тому подобное.
Изначально Сусуми, похоже, просто хотел построить побольше комнат, не задумываясь об их назначении. На деле во дворце жили только сам Сусуми, группа карликов и немногочисленные изумрудные драконы; остальные стражники во дворце не проживали, но дворец действительно всегда обеспечивал поочерёдную смену караула, чтобы стражники непременно присутствовали.
Пройдя через несколько пустых комнат, Линь увидела комнату, заставленную множеством оружия. Ей это показалось довольно необычным, и она вошла внутрь...
Здесь были разложены самые разные виды оружия, а также несколько небольших статуэток. Всё это оружие было придумано Сусуми и несколькими более сообразительными изумрудными драконами.
Поначалу изумрудные драконы пользовались только деревянными копьями, позже некоторые из них стали привязывать лианами острые камни и кости к деревянным древкам, превращая их в более острые каменные копья или костяные копья. А начиная с Сусуми они уже не ограничивались копьями — они научились изготавливать самое разное оружие, предназначенное прежде всего для борьбы с различными видами существ.
Например, «луки», сделанные из упругих лиан или сухожилий динозавров, а также «топоры», «мечи» и прочее оружие, изготовленное из камней, заточенных с боков, — всё это позволяло совершать самые разные движения: рубить, колоть, резать. Совсем недавно Сусуми разработал новую технику сшивания: с помощью тонкой иглы из Костей он сшивал шкуры динозавров вместе, чтобы получить защитное снаряжение.
Действительно, такие индивидуальные существа не способны создавать новые виды войск, как это делают виды с разделением труда, поэтому Линь также считала, что путь их развития заключается в постоянном комбинировании разных вещей и навешивании их на себя, чтобы таким образом наращивать собственную силу.
Однако главная проблема подобных вещей оставалась прежней: их противники тоже могли подобрать их и использовать сами. У Сусуми был подобный случай — когда они нападали на довольно крупное поселение белых скелетных драконов, из-за оплошности нескольких стражников их оружие было отобрано, и в результате белые скелетные драконы быстро научились им пользоваться и в ответ убили нескольких изумрудных драконов.
После этого Сусуми стал пытаться создавать более сложные вещи, а заодно и строже управлять рабами-белыми скелетными драконами.
Сейчас Сусуми пытается разработать довольно мощное дальнобойное оружие. В этой комнате Линь увидела статуэтку, похожую на лук со стрелой, но на деле это была очень крупная конструкция — Сусуми пытался положить огромные столбы, которые они использовали для валки деревьев, на гигантский лук, чтобы выстреливать ими наружу, но, похоже, эта вещь ещё не была построена — существовала лишь модель-статуэтка.
Здесь также можно было увидеть модели и других вещей, некоторые из них выглядели очень странно. Линь подумала, что часть из них, вероятно, невозможно реально изготовить, но это тоже отражало воображение Сусуми — это место было не только хранилищем оружия, но и мастерской для создания новых вещей.
Покинув эту комнату, Линь оказалась перед последним помещением — местом, где обычно спал Сусуми. Это, пожалуй, было самое большое помещение во всём дворце.
И не потому, что Сусуми нужно было много места для сна, а потому, что он любил расставлять здесь разные вещи... трофеи.
Как только Линь вошла в эту комнату, она увидела целую груду голов... точнее говоря, черепов существ.
У стен здесь были разложены черепа множества могучих существ: тиранических гигантских варов, тираннозавров-хищников, кархародонтозавров и прочих, причём не только хищников — тут были и черепа крупных растительноядных существ вроде большерогих драконов и купологоловых драконов.
Сусуми не любил собирать кости так, как это делали карлики, но он действительно любил хранить черепа крупной добычи, которую удавалось поймать. Здесь также были выставлены остатки нескольких крупных хищных растений-ловушек. Возможно, победа над такими существами приносила необычайное чувство свершения, хотя и не он один добивался этих побед.
Линь заметила, что некоторые другие знатные изумрудные драконы носят различные украшения не только для того, чтобы выглядеть красивее, но и ради «состязания в престиже».
Даже среди знати существовала конкуренция — они всегда стремились носить нечто более ценное и редкое, чем у окружающих сородичей. Неизвестно, когда именно у них зародились такие бесполезные мысли.
Сусуми же собирал эти черепа исключительно для собственного обозрения — обычно другим изумрудным драконам сюда входить не разрешалось.
А в центре этой комнаты находилось то самое место, где обычно спал Сусуми, — там не было ничего, лишь голый пустой пол.
«Знатные» изумрудные драконы во время сна любят расстилать что-нибудь мягкое — листья, множество шкурок Пушистых Шаров и так далее, чтобы было удобнее и теплее.
Но Сусуми, похоже, не любил так делать — возможно, потому что понимал: привыкнув к комфорту, легко стать уязвимым.
Другие изумрудные драконы любили наслаждаться жизнью, а Сусуми, напротив, отличался немалой дальновидностью. Цель, ради которой Сусуми готовил множество оружия и всевозможного снаряжения, заключалась в противостоянии возможной будущей войне... Сусуми повидал больше остальных, поэтому он понимал смысл выражения «за драконом есть дракон, за небом есть небо» — даже построив огромный город и располагая мощным войском, нельзя было терять бдительность.
Кстати говоря, это выражение и правда довольно занятное...
Линь увидела, что прямо над местом, где спал Сусуми, свисает нечто особенное — статуэтка Пушистого Шара.
Эту статуэтку Пушистого Шара Сусуми изготовил сам, безо всякого участия других изумрудных драконов. На деле Сусуми действительно никогда не рассказывал другим изумрудным драконам о Пушистом Шаре, но при этом сам изготовил для себя эту статуэтку.