«Быстрее, оно сбежало туда!»
В тёмном Канальном Пространстве... бой всё ещё продолжался.
С одной стороны — летательный аппарат в форме осьминога, которым управляли Учёный и Храбрец, с другой — огромное существо, зовущееся Звёздным Сгустком.
Это существо сейчас с большой скоростью... перемещалось по земле.
Незадолго до этого его накрыло дымом, выпущенным осьминогом. На самом деле этот дым состоял из бесчисленного множества крошечных взрывных бомб — они проникали в любые щели на поверхности цели и там детонировали.
Похоже, взрыв дал эффект: по крайней мере, после него Звёздный Сгусток больше не летел, а полз по земле, подобно змее.
Под этим огромным телом всё вокруг — камни, растения, да что угодно ещё — раздавливалось и оттеснялось в стороны.
Несмотря на невероятную мощь и напор, он больше не атаковал парящего в небе осьминога.
«Скорее, атакуй его, пока есть возможность!» — осьминог в этот момент летел над извивающимся, ползущим Звёздным Сгустком, все его щупальца были раскрыты, и из присосок на них дождём посыпалось множество остриёв.
Они с грохотом ударялись о спину Звёздного Сгустка одно за другим, но скорость существа от этого не снижалась — оно продолжало извиваться и ползти вперёд, попутно давя все растения на своём пути.
«Что-то странное...» — Учёный продолжал управлять осьминогом, преследуя цель, и всё это время он внимательно наблюдал за ней. Звёздный Сгусток реагировал на их атаки по-разному, но было одно, чего Учёный так и не заметил.
А именно... следов ран.
До сих пор ни одна атака не оставила на теле Звёздного Сгустка видимых повреждений. Хотя он и упал с воздуха на землю, и хотя он, казалось, был не в состоянии дать отпор и просто уползал, Учёный так и не увидел на нём ни единой раны.
Он что, каким-то способом маскирует следы повреждений на своём теле? Или же... ладно, продолжим атаку и посмотрим, что из этого выйдет.
«Бу-у-х!» Осьминог снова выпустил летящие взрывные снаряды, и когда на теле Звёздного Сгустка расцвела вспышка взрыва, тот тоже, будто в мучениях, начал извиваться.
Тело длиной более километра забилось в судорогах, отчего затрясся весь сине-фиолетовый лес; бесчисленные растения были раздавлены и сдуты, взметнувшись в воздух вместе с пылью, поднятой взрывом.
«Эти растения как будто...» — Учёный заметил, что здешние сине-фиолетовые растения, стоило их раздавить, превращались в облака... пыли.
Вскоре густой дым, состоящий из бесчисленных пылинок, заволок всё вокруг, скрыв из виду и огромное тело Звёздного Сгустка.
Однако на изображении, поступающем от небиновых детекторов, Учёный и Храбрец по-прежнему видели, как тело Звёздного Сгустка непрерывно извивается — похоже, он так и не сдвинулся с прежнего места.
«Целься и продолжай бить по нему, используй ту штуку!» — Храбрец тут же шагнул вперёд и ткнул в экран. Осьминог снова раскрыл щупальца, и на этот раз свечение атаки начало собираться посередине между щупалец... то есть в области рта.
«Я же сказал не использовать здесь миниатюрные дезинтегрирующие снаряды!» — Учёный поспешно отменил эту атаку и вместо неё снова выпустил прежние летящие взрывные снаряды в большом количестве.
Эти снаряды влетели в густой дым, и на детекторе Учёный видел, как они стремительно приближаются к телу Звёздного Сгустка.
Но...
«Почему нет звука?»
На экране Учёный видел, что снаряды уже врезались в цель, но звука взрыва не было слышно совсем.
На самом деле, с недавнего момента он вообще перестал слышать звук извивающегося Звёздного Сгустка — хотя на изображении тот по-прежнему был виден извивающимся.
«Как-то странно...» — сказал Учёный. — «Что там с ним происходит?»
«Ничего странного тут нет!» — сказал Храбрец. — «Продолжай его... его... что это вообще такое?»
Дым и пыль, застилавшие небо, начали рассеиваться, и Учёный с Храбрецом увидели перед собой странную картину.
Под осьминогом Звёздный Сгусток исчез — на его месте осталось лишь бесчисленное множество пыли, обломков камня, разбитых стеблей и листьев растений, и всё это... удерживалось на одном месте,
неподвижно. Они висели в воздухе, эти обломки и пыль, сложившиеся в гигантскую змеевидную форму — по длине и величине в точности совпадающую с телом Звёздного Сгустка.
По логике, все эти обломки должны были прилипнуть к телу Звёздного Сгустка, только вот теперь самого Звёздного Сгустка не было, а обломки всё равно сохраняли его форму.
«Неужели это... Отверждение?» — Учёный смотрел на эти обломки, застывшие в одной форме, и в его сознании тут же возник ответ.
Храбрец указал на какое-то место, и Учёный тоже это заметил: выпущенные ими ранее снаряды тоже смешались с этим огромным скоплением обломков...
И тоже сохраняли неподвижность — такое состояние действительно можно было описать словом «отверждение».
«Бу-у-х!!»
Внезапно раздался мощный, оглушительный гул.
Снаряды вдруг взорвались, и в тот же миг, когда вспыхнули взрывы, все обломки, что составляли неподвижную форму Звёздного Сгустка, одновременно рассыпались и медленно опустились на землю.
Как будто... всё вернулось в нормальное состояние — перед глазами Учёного и Храбреца остался лишь раздавленный лес.
В кабине, глядя на открывшуюся картину, они несколько секунд оцепенело молчали, затем Учёный первым заговорил: «Давайте разберёмся, что тут в целом произошло. Только что оно здесь непрерывно извивалось, подняв облако пыли, и в это же время... подвергло Отверждению всё вокруг себя, а затем каким-то способом сбежало. Отверждение продержалось недолго, и сейчас всё уже вернулось в норму».
«Надо же, бывает и такое...» — сказал Храбрец. — «Куда же оно, чёрт возьми, сбежало?»
«Не знаю...» — Учёный бросил взгляд на изображение, передаваемое Мини-Учёным, — с недавнего момента оно оставалось совершенно чёрным.
«Похоже, чтобы выследить их, нужен новый способ». — сказал Учёный. — «Но пока непонятно... как искать, к тому же наши исследования „Отверждения“ пока недостаточно глубоки...»
«Тогда иди и найди его».
«Найти его?» — Учёный взглянул на Храбреца, но тот сказал: «Это не я сказал».
«Тогда кто сказал?»
«Разумеется, это мы сказали, тупица ты этакая!» — внезапно этот голос снова зазвучал, и только теперь Учёный понял... кто это говорит.
«Вы где находитесь?» — спросил Учёный. — «Как вы связались с нами отсюда?»
«Мы много чего разузнали, узнали, что вы хотите поймать того предателя!» «А этот предатель тоже охотится на нас, так что это наша общая цель для укуса-убийства!» «Но они невкусные». «Да, слишком невкусные».
«...И что дальше?» — Учёный, заметив, что звук пропал, невольно спросил.
«А дальше вам нужно по нашим указаниям найти ту штуку — она вас направит!» «Да, ту очень старую штуку, что старше даже нас!»
Как только голос закончил говорить, Учёный увидел, что на экране перед ним появилась карта — похоже, карта здешней местности, — и на ней... красной точкой была отмечена некая точка.
«Значит, нужно просто отправиться туда». — сказал Учёный.
«Конечно, катитесь туда поскорее, а не то не достанется никого укусить-убить!»
«...Ну тогда мы отправимся туда». — сказал Учёный. — «И ещё...»
«Погодите!» — вмешался в этот момент Храбрец. — «Кто вы вообще такие? Как вы вмешались в эту систему?»
«...» Однако его вопрос остался без ответа.
«Они не вмешивались в систему», — сказал Учёный. — «Скорее всего, они связались с нами через... коммуникатор».
«Коммуникатор?» — с недоумением переспросил Храбрец. — «Откуда у них коммуникатор?»
«Я раньше... давал им коммуникатор», — сказал Учёный. — «В любом случае, полетим и посмотрим на месте».
«Ладно, раз уж ты так говоришь...»
Пока они переговаривались, осьминог медленно развернул своё тело и с рёвом умчался прочь вдаль...