«Может быть… возможно… он мёртв?»
Блуждание по краю Безграничного Тлена продолжалось уже около двух пушистошаровых суток.
Пушистый Шар Линь и Цветок всё это время продвигались вперёд со скоростью около пятидесяти метров в секунду.
По пути Линь увидела множество… совершенно одинаковых пейзажей.
Куда бы они ни дрейфовали, повсюду тянулась похожая грязевая земля, изредка попадались более интересные виды, но очень редко.
А главное — гниения так и не происходило.
Цветок говорила, что достаточно провести здесь одни сутки, и начнётся разложение тела — этот эффект действует на все известные ей формы жизни.
И совершенно невозможно выяснить, каким именно способом Тлен заставляет их гнить.
При этом, если во время разложения существо чувствует страх и замешательство, Тлен сообщает ему, почему оно умирает именно здесь.
Но сейчас прошло уже так много времени… а признаков гниения до сих пор не появилось, и Цветок не получила от Тлена ни единого сигнала.
Она считает, что Тлен, возможно, уже мёртв, и то, что перед ними, — его труп; возможно, во время долгого странствия по Пустоте он попал в какую-то катастрофу и погиб здесь.
Линь казалось, что подобное существо… не так-то легко умертвить.
Но по какой-то причине оно определённо утратило «активность», поэтому Линь решила выяснить, почему так произошло.
Разумеется, следовало разузнать и то… почему из-за него остановилось Модельное Песчаное Море.
Поэтому Линь уже направила множество мелких боевых юнитов вглубь этой грязевой земли.
Проникнув в глубь грязи, Линь обнаружила, что там кишит множество живых существ, все они питались за счёт содержащихся в грязи веществ.
Когда Линь сообщила об этой находке Цветку, та выразила изрядное… удивление.
Ведь изначально любое существо, задержавшееся здесь надолго, начинало разлагаться, поэтому здесь не могло существовать никакой жизни, способной жить продолжительное время.
Но раз уж тут расплодилось столько живых существ, значит, Тлен действительно мёртв, и именно поэтому экосистема стала такой богатой.
Однако, тщательно всё изучив, Линь обнаружила, что на деле эта экосистема… балансирует на грани краха.
Существ здесь было много, но все они пребывали в состоянии «полуживых-полумёртвых».
И причина такого их состояния заключалась именно в том… что здесь прекратилось гниение.
Линь изучила множество здешних существ и обнаружила, что строение их тела весьма любопытно.
Их можно назвать существами, «рождающимися утром и умирающими вечером» — их тела обладают способностью к стремительному росту.
За время одних пушистошаровых суток они успевают вырасти из детёныша во взрослую особь, а затем произвести внутри себя множество новых потомков.
После этого они ждут разложения, и, когда их тело сгнивает, новое поколение начинает стремительно расти, начиная новый круговорот.
Проще говоря, эти существа удивительным образом… приспособились к здешней среде быстрого гниения, обзаведясь соответствующими способностями.
Но поскольку сейчас гниения не происходит, эти существа не могут завершить свой жизненный круговорот.
Линь обнаружила, что все они обладают крепкой внешней оболочкой.
Пока неясно, почему их оболочка настолько прочна, но если гниения не произойдёт… детёныши внутри не смогут выбраться наружу и вырасти.
И более того, если тело не сгниёт достаточно быстро, эти существа продолжат производить внутри себя всё больше и больше детёнышей, в результате чего их самих задавит насмерть избыток собственного потомства.
В конце концов детёныши тоже не смогут прогрызть оболочку и выбраться наружу, и погибнут внутри.
Линь обнаружила множество… трупов подобных существ, задавленных собственными детёнышами изнутри.
Но некоторые живые особи ещё оставались, и у них была определённая способность к самоконтролю — они могли останавливать рост детёнышей внутри себя.
Благодаря этому они могли протянуть ещё какое-то время.
Но поскольку у этих существ есть предел жизни, из-за невозможности размножаться все они в конце концов умирают.
Существа, которых сейчас наблюдала Линь, как раз находились в этом состоянии медленного умирания.
Цветок на самом деле не слишком хорошо разбиралась в этих существах, поэтому не знала подробностей об их жизни; изначально она полагала, что здешний мощный эффект разложения не позволит никакому существу прожить здесь долго… и не ожидала, что они будут зависеть от гниения как от источника жизни.
В любом случае, всё это, похоже, подтверждает, что Тлен действительно утратил «активность», эффект гниения исчез, и если так пойдёт и дальше, все существа, зависящие от него, вымрут.
Тем не менее Цветок всё же хотела удостовериться… мёртв он на самом деле или нет.
Поэтому она вместе с Линь направилась в одно особенное место.
Говорят, что именно здесь можно уловить… самый сильный сигнал Тлена; Цветок полагала, что где-то в этом месте, возможно, расположен «сигнальный орган» Тлена.
Через какое-то время дрейфа Пушистый Шар Линь и Цветок наконец добрались до этого места.
Пейзаж здесь тоже оказался слегка необычным — это было обширное… золотистое озеро.
В отличие от прежних ржаво-цветных озёр, вся эта водная гладь диаметром около трёхсот метров переливалась золотистыми оттенками, создавая впечатление какого-то великолепия.
Впрочем, Цветок так не считала — она вообще не была видом, воспринимающим мир через цвет.
Но она отметила, что именно здесь, придя раньше, чувствовала самый сильный сигнал.
Сигнал Тлена не передаётся существам «автоматически» — необходимо, чтобы существо испытало сомнение по поводу этого места.
Только тогда Тлен подаёт этим существам сигнал и сообщает им, почему они здесь, почему им предстоит… умереть именно здесь.
Говорят, что в этом месте сигнал самый чёткий, и достаточно малейшего сомнения, чтобы его почувствовать.
Цветок медленно подплыла к центру золотистого озера, и тут же… в ней возникло сильное чувство сомнения.
Она задавалась вопросом, почему это место стало таким, почему здесь не происходит гниения, и тому подобным.
Очевидно…
Никакой реакции не последовало.
Линь тоже заставила Пушистый Шар испытать некоторое сомнение — и действительно, ничего не почувствовала.
Тогда Линь выпустила из Пушистого Шара несколько мелких боевых юнитов — они направились в золотистое озеро для проведения проверки.
Эта золотистая жидкая субстанция… сама по себе, похоже, ничем особенным не выделялась.
Но когда Линь подплыла ко дну озера и попыталась копнуть глубже, внезапно обнаружилось нечто особенное.
На дне озера кишело множество мелких существ размером от одного до двух миллиметров.
Эти мелкие существа отличались от тех, что Линь видела раньше… они выглядели чрезвычайно активными, вовсе не похожими на тех полуживых-полумёртвых.
Но был и ещё один важный момент — эти существа…
Внешне очень напоминали Взрывоедов.
Точнее говоря, это были миниатюрные Взрывоеды — форма, похожая на акулью.
Есть ли между этими существами и Взрывоедом какая-то связь?
«Гро-о-ох——!!!»
Как только Линь об этом подумала, всё озеро внезапно содрогнулось.