Путешествие сквозь Пустоту... продолжалось без остановки.
Большинство существ Модельного Песчаного Моря, включая саму Линь, с нетерпением ждали прибытия к следующей точке назначения.
Одновременно с этим, за время пути, общаясь с Цветком и Тоннельными Мозгами, Линь обнаружила кое-что.
А именно то, что Модельное Песчаное Море сейчас движется вдоль того самого маршрута, где некогда пролегал изначальный Пустотный Тоннель.
Хотя сам Пустотный Тоннель разрушился, существа, некогда обитавшие в нём, всё же способны... в той или иной мере ощущать, что тоннель когда-то проходил именно здесь.
Иными словами, если двигаться этим маршрутом, вполне вероятно можно наткнуться на что-то похожее на... уцелевшие фрагменты тоннеля.
Правда, остановится ли Песчаное Море ради этого — пока неизвестно.
Готовясь к возможным ситуациям, которые могли возникнуть в будущем, Линь, используя модельный песок Модельного Песчаного Моря как сырьё, создала... немало войск.
Но Линь также находила сам модельный песок весьма интересным материалом, поэтому, используя его для создания частей, Линь... подробно фиксировала структуру каждой отдельной песчинки.
Одновременно Линь продолжала углублять исследования того, чем занималась давно — например, системы перемещения Модельного Песчаного Моря.
Сама система перемещения по форме походила на Устройство-конструктор — внешне выглядела как огромный кристалл, но внутреннее устройство было совершенно... непохожим.
Внутри неё скрывалось множество сложных структур, каких Линь никогда прежде не видела, и это казалось ей очень занятным.
Если удастся полностью разобраться в ней, вероятно, можно будет создать... нечто вроде космического боевого корабля.
Чтобы глубже понять природу пространства, Линь также постоянно общалась с Тоннельным Мозгом.
Правда, хотя сам Тоннельный Мозг и говорил, что доверяет Линь, рассказывать многого он, похоже, не желал.
Например, он не хотел рассказывать, как именно принёс «в жертву» весь свой вид и превратился в подобную форму мышления, управляющую тоннелем.
Поэтому Линь расспрашивала его о других вещах — например, о его прошлом, о том, как он жил внутри тоннеля.
Тоннельный Мозг тоже был одним из существ, странствовавших по тоннелю.
На самом деле странствующие существа были в тоннеле весьма обычным явлением — по сравнению с существами, что оставались на одном месте почти без движения, именно они составляли основную форму жизни в тоннеле.
Но они были куда сильнее таких существ, как Цветок, хотя в подробностях Тоннельный Мозг тоже не желал распространяться.
Похоже, Линь предстояло исследовать всё это самостоятельно.
Против того, чтобы Линь изучала предвидящие органы Предвидящего Автобуса, хранящие сознание Тоннельного Мозга, он, впрочем, ничего не имел.
Линь всё время изучала эти органы и в итоге обнаружила, что часть сознания Тоннельного Мозга внутри органа чрезвычайно активна.
А вот часть сознания, принадлежавшая Эрш, находилась в состоянии, похожем на сон, и никак не реагировала.
Пока Линь не совсем понимала эту форму сознания, но решила попробовать разбудить её и посмотреть, что будет.
Что касается Цветка — он охотно рассказывал Линь довольно много... вот только сведения, которые мог предоставить Цветок, оказывались не слишком богатыми.
От него Линь удавалось узнать лишь кое-что о самом Пустотном Тоннеле — например, об экологической обстановке и тому подобном.
Пустотный Тоннель сам по себе был местом, богатым разнообразными формами жизни, и за свою долгую жизнь Цветок встречал множество существ.
Но по-настоящему беспокоили его лишь два из них.
Одно — это Взрывоед, а второе — тот, кто создал Взрывоеда; по слухам, это было существо весьма... необычное.
Пока Линь болтала и занималась разными делами, движение Песчаного Моря по-прежнему продолжалось.
На этот раз путешествие длилось дольше обычного, время медленно текло... и лишь когда прошло примерно девяносто пушистошаровых суток, Песчаное Море вновь остановилось.
Но это не означало, что они добрались до цели.
...Произошло очередное происшествие.
«Похоже, снова во что-то врезались», — Страж Песков, как одно из существ, наиболее внимательно следящих за этим пространством, заявил, что, судя по всему, пространство... как и в прошлый раз, оказалось слипшимся с другим пространством.
Разумеется, на этот раз Линь тоже решила отправиться наружу для проверки.
Правда, на этот раз ещё одно существо — а именно Цветок — решило отправиться вместе с Линь, чтобы осмотреть обстановку снаружи.
Он заявил, что если это снова явление слипания пространств, он сможет помочь убрать это пространство.
И вот, когда он покинул Модельное Песчаное Море и оказался снаружи...
«Это же... оно!»
Цветок внезапно проявил эмоцию, которую можно было бы назвать настоящим потрясением.
Поскольку Линь отправила наружу вместе с ним Пушистый Шар диаметром около тридцати метров, оснащённый органом-капитаном, она могла постоянно... поддерживать связь с этим Цветком.
Линь всё это время выбрасывала за пределы пространства миниатюрные боевые единицы для наблюдения, поэтому уже давно видела ту обстановку, что была снаружи пространства.
Покинув Песчаное Море, они увидели не звёздное небо, а... обширную «поверхность».
Проще говоря, это было похоже на то, будто они оказались на каком-то Кувыркуне: поверхность здесь состояла в основном из серого вещества, напоминающего грязь.
В целом это выглядело как целое море грязи, а «небо» над ним тоже было тускло-серым, словно затянутым тучами.
Увидев подобный пейзаж после выхода из Песчаного Моря, Цветок проявил чрезвычайное потрясение.
Потому что Цветок сообщил Линь... что это и есть то самое существо — существо, создавшее Взрывоеда.
У этого существа было такое название — «Безграничный разъедающий край».
Проще говоря, это была область без чётких границ, разъедающая всё вокруг.
«Безграничный разъедающий край» — вещь весьма удивительная: когда с ним впервые столкнулись, его даже не сочли живым существом.
Цветок рассказал, что «Безграничный разъедающий край» невозможно почувствовать на большом расстоянии — то есть пока он находится далеко, все известные им на тот момент способы восприятия совершенно бесполезны.
Иначе говоря, невозможно увидеть сцену, как он приближается издалека.
И только когда наконец удаётся его почувствовать, обнаруживаешь, что уже оказался посреди этой безграничной грязевой земли.
Это место чрезвычайно опасно — именно поэтому его и назвали «Тлен»: эта грязь способна разлагать большинство Парителей.
Разумеется, включая и таких существ, как Цветок.
Если задержаться здесь надолго, то даже не касаясь грязи, витающей в воздухе, тело всё равно будет постепенно гнить и рассеиваться.
Впрочем, это место не является абсолютной ловушкой — достаточно всё время лететь вверх, к небу, пролететь сквозь ту тускло-серую область... и можно вырваться.
От поверхности грязевой земли до точки, где удаётся вырваться, расстояние составляет примерно тридцать тысяч километров.
Стоит только пролететь определённое расстояние, как вдруг обнаруживаешь... что Тлен мгновенно исчезает без следа, и вокруг снова обычный... пейзаж.
Но вырваться оттуда не так уж просто — на пути встречается множество разных помех.
Когда вид Цветка впервые столкнулся с ним, немало сородичей оказались в ловушке на этой грязевой земле,
На самом деле, если бы сам Тлен не проявил некое подобие мышления, Цветок, возможно, так никогда бы и не узнал, что это живое существо.
Потому что в процессе... медленного разложения Цветка, оно испускало сигналы, напрямую воздействующие на сознание.
Именно тогда Цветок и понял, что Тлен на самом деле является живым существом.