«Какой бы ни была цивилизация… рано или поздно наступает момент её завершения».
Многие цивилизации, достигнув определённой стадии развития, начинают представлять себе, как именно они встретят свой конец.
Некоторые цивилизации начинают задумываться об этом очень рано — например, эршиане начали размышлять об этом ещё в своё Средневековье.
Одновременно эти цивилизации создавали самые разные истории и легенды о конце света.
Когда таких преданий становилось всё больше, большинство цивилизаций начинали относиться к ним всё легкомысленнее, воспринимая творения о конце света лишь как разновидность развлечения.
Но были и такие цивилизации, которые относились к этому вопросу крайне серьёзно — они принимались готовить различные планы на случай конца света.
Именно такой была цивилизация, которую сейчас исследовал двойник.
Двойник обнаружил в возведённых ими постройках — тех самых световых столбах — множество сведений о культуре этой цивилизации.
По своей сути они являлись «цивилизацией всех форм».
У этой цивилизации не было устоявшейся формы существования — её представители в основном проживали жизнь внутри пространств, которые сами же и создавали… и чаще всего они входили в эти пространства с самой ранней, самой первобытной эпохи.
Поэтому такие «испытатели» постепенно развивали цивилизацию внутри пространства, смоделированного световым столбом.
Одни походили на цивилизации индивидуалистичных существ, другие — на цивилизации видов с разделением труда… а третьи позволяли своему мышлению разрастаться и расползаться подобно растению.
Существа этой цивилизации могли моделировать себя под самые разные формы жизни, чтобы таким образом переживать разный опыт существования.
Распорядитель пространства фиксировал всевозможные данные, происходящие внутри смоделированного пространства, а затем сохранял эти сведения.
Впоследствии они регулярно просматривали эти данные.
По большей части — чтобы понаблюдать за интересными событиями, происходящими внутри смоделированного пространства, однако у этих сведений было и ещё одно, очень важное предназначение.
А именно — определять форму существования самой их цивилизации.
Обычно их цивилизация пребывала в индивидуалистичном состоянии, где у каждой особи было своё собственное мышление.
Но иногда происходили перемены, и они превращались в некое иное состояние цивилизации.
Например, сейчас они обнаружили, что все особи, заболевшие «Времявыпадением», предвидели конец их пространства… и они тотчас же начали готовиться к встрече с этим концом света.
Вся цивилизация начала «соединяться» воедино.
Обычно они существовали как индивидуалистичные организмы, но в экстренных случаях переходили в состояние, более подходящее для реагирования на угрозу.
А именно — в состояние коллективного сознания.
Они умели соединять свои мысли воедино, прекращая прежнее индивидуальное существование и превращаясь в единое сознание.
Но если у них была подобная способность, почему же они не могли просто вылечить тех особей, что страдали Времявыпадением?
Тогда двойник так и не нашёл ответа на этот вопрос — эти особи от начала и до конца оставались в состоянии, при котором они видели «будущее».
А все остальные, обычные особи, объединились в одно целое, образовав колоссальное сознание.
Они слились в единое коллективное сознание главным образом для того, чтобы подготовиться к грядущему возможному «концу света».
После слияния это коллективное сознание принялось проводить исследование.
В основном оно занималось проверкой того, не приближается ли откуда-то издалека пространство, способное столкнуться с их собственным.
До объединения в коллективное сознание провести такое исследование было невозможно — главным образом потому, что доступ к некоторым особым устройствам открывался лишь при условии, что сознание становилось коллективным.
После того как коллективное сознание провело исследование, оно действительно обнаружило вдали приближающееся пространство.
Предчувствия тех особей, страдавших Времявыпадением, оказались правдой: их пространство вполне могло погибнуть после столкновения с тем, другим пространством.
Однако, произведя расчёты и всё обдумав, это коллективное сознание обнаружило одну возможность.
Это столкновение, возможно, принесёт с собой новый… шанс.
Потому что их цивилизация всё это время собирала данные об окружающей среде самых разных пространств и моделировала эти пространства у себя.
Сознание обнаружило, что то приближающееся пространство, вероятно, содержит данные о таком типе пространства, которые они прежде никогда не собирали.
А если бы им удалось собрать данные об окружающей среде этого пространства, они смогли бы завершить «полный сбор».
То, что они собирали, представляло собой данные о самых разных внутренних средах тех малых пространств, что откалывались от Разломанной Пустоты, — и этот сбор был уже практически завершён.
Стоило им собрать всё до конца, и они смогли бы создать «предельное пространство-среду» с бесконечными возможностями.
Можно сказать, что это было предельное пространство, объединяющее в себе все среды всех пространств и все правила всех пространств.
Вот только создать его было не так уж просто — им требовалось отыскать самое дальнее из всех существующих пространств и получить сведения оттуда.
И теперь объединённое сознание обнаружило, что то самое приближающееся, столкновением грозящее пространство вполне может содержать в себе именно те данные, которые им были нужны.
Изначально у них была возможность уклониться от этого приближающегося пространства, однако сознание решило не уклоняться.
Оно решило допустить столкновение двух пространств и в момент столкновения запустить «устройство создания предельного пространства».
Это порождающее устройство они изготовили давным-давно — по преданиям, если объединить в нём данные обо всех пространствах, оно способно породить то самое предельное пространство.
Приняв это решение, сознание принялось за подготовку. Сам процесс подготовки подробно не зафиксирован — в общем, ничего особенного не происходило, и оно просто дождалось прибытия того пространства.
В конце концов обе стороны столкнулись друг с другом.
В момент столкновения двух пространств объединённое сознание запустило порождающее устройство, и после этого… никаких записей не осталось.
Потому что дальше уже ничего не было зафиксировано.
Пространство, где обитала эта цивилизация, всё ещё существует — иначе двойник просто не смог бы добраться сюда для исследования.
А вот что в итоге стало с тем сознанием и с тем приближавшимся пространством, двойник узнать не смог, потому что после этого момента больше не осталось никаких записей.
Эта цивилизация тоже как будто бы погибла, оставив после себя в пространстве лишь руины построек, напоминающих световые столбы.
Однако для двойника нить расследования на этом не оборвалась.
Потому что объединённое сознание оставляло записи иным способом, чем прежде.
До того как эта цивилизация слилась в единое сознание, они в основном пользовались чем-то вроде письменности — то есть высекали сведения на разных предметах, чтобы их сохранить.
А после слияния в единое сознание оно стало оставлять в пространстве своего рода «энергию», чтобы фиксировать сведения таким способом.
Двойник, обнаруживая эту «энергию», узнавал, о чём думало сознание, и одновременно через неё же ощущал само… мышление этого сознания.
На самом деле сознание продолжало испускать эту «энергию» и после столкновения пространств.
Двойник смог почувствовать, что после столкновения двух пространств мышление сознания претерпело колоссальные изменения.
Это ощущение чем-то напоминало то, как если бы мозг одного из эршиан вдруг превратился в механический компьютер.
Проще говоря, столкновение пространств, возможно, напрямую превратило это объединённое сознание в существо совсем другого вида.
При этом двойник полагал, что этот вид… возможно, и есть Эрш.