Стоит ли последовать туда и посмотреть? Левиафан летел над рекой, образовавшейся из-за ливня, а пустыня была такой сухой, что этот ливень наверняка был большой редкостью — но куда же утечёт вся эта вода?
Линь сочла нужным это разузнать.
Дождь на горизонте всё ещё продолжался, но странно — казалось, он идёт только над пустыней, а в джунглях обе базы Линь совсем не чувствовали никакого дождя.
Может, стволы Скрюченных Деревьев преграждают путь воде? Едва ли. Единственное разумное объяснение — облака появляются только над пустыней.
Левиафан летел вдоль реки сквозь дождь, скорость потока непрестанно нарастала по мере усиления ливня, и в конце концов вода превратилась в неудержимый паводок: он разбивал дюны, сметал огромные валуны и с неотвратимой мощью нёсся сквозь пустыню, устремляясь на юго-запад.
Ливень продолжался два дня и две ночи подряд, а когда он прекратился, Левиафан всё так же летел вдоль реки на юго-запад. Линь подозревала, что они уже добрались до центра пустыни — даже поднявшись на высоту более тысячи метров, не было видно и намёка на Скрюченные Джунгли.
Но впереди, в направлении, куда текла река, Линь увидела нечто ещё более странное.
На далёком песчаном пространстве появилась огромная пещера — по одним лишь визуальным прикидкам Линь смогла подсчитать, что диаметр её устья превышает тысячу метров. Внутри пещеры имелась спиралевидная ступенчатая структура, уровень за уровнем уходившая вглубь, и каждый следующий уровень был чуть уже предыдущего. Вся пещера уходила вглубь на несколько сотен метров, а на самом нижнем уровне ширина составляла всего несколько десятков метров, причём дно было устлано слоем чего-то похожего на белые песчинки.
Это и правда было удивительно — как же такое вообще образовалось? Даже глядя сверху с высоты более тысячи метров, эта пещера казалась колоссальной, словно огромная рана на теле пустыни. Пожалуй, называть её пещерой было бы неверно — правильнее назвать «Гигантским Кратером».
Гигантский Кратер был сложен из скальной породы, и камни внутри, казалось, были иссушены и потрескались от света дневного солнца — там не осталось ни капли влаги. Похоже, здесь никогда не проливался дождь. Бурный поток реки хлынул в кратер и, следуя по спиральной структуре внутри, устремился прямиком к его дну; пересохшие каменные стены тотчас же обильно омылись водой, и Линь, казалось, услышала треск камней, соприкоснувшихся с водой.
Это, наверное, называется «расширение от нагрева и сжатие от охлаждения»?
Но даже такой огромный поток смог заполнить лишь около 30% этого Гигантского Кратера. Внутри кратера образовалось мутное большое озеро, полное песка и ила.
Это и правда занятно — было бы неправильно не слетать посмотреть.
Линь заставила Левиафана медленно снижаться, и когда он приблизился к кратеру, Линь тотчас же ощутила, что воздушные потоки вокруг стали странными — казалось, будто некое течение воздуха пытается затянуть Левиафана внутрь кратера. Но это течение было не слишком мощным, и Линь почти мгновенно скорректировала позу полёта, продолжив лететь вглубь кратера.
По пути вглубь Гигантского Кратера Линь обнаружила, что на окружающих спиральных ступенях есть множество отверстий диаметром от одного до двух метров. Это показалось странным — неужели внутри них живут какие-то существа?
Левиафан долетел до поверхности озера внутри кратера. Из-за чрезмерной мутности воды разглядеть что-либо было невозможно, и Линь выпустила рыбообразного Разведчика, бросив его в воду — главным образом, чтобы посмотреть, что находится на дне кратера.
Из-за мутной воды, полной песчинок, даже при свете фонаря видимость составляла лишь около десяти сантиметров. Разведчик прощупывал окружающее с помощью обонятельных и слуховых щупалец. Достигнув дна воды, то есть дна кратера, Линь принялась внимательно рассматривать состав скальной породы дна. Тот слой белого песка, что был виден до того, как всё затопило водой, исчез — неужели его смыло и перемешало водой?
Появление такого огромного кратера в пустыне, да ещё и не засыпанного песчаной пылью — это в высшей степени подозрительно. Линь предположила, что весьма вероятно здесь живёт какое-то существо, и оно же расчищает весь песок внутри кратера от пыли.
Впрочем... может ли этот кратер быть вырыт каким-то существом? Это ощущалось маловероятным. Не говоря уже о том, насколько трудно вырыть такой огромный кратер в пустыне — в чём вообще был бы в этом смысл? Ждать и собирать редко выпадающую дождевую воду? Скрюченные Джунгли находятся на северо-востоке, и даже если идти пешком по земле, за десять дней-ночей туда наверняка можно добраться — не было бы никакого смысла рыть здесь яму для жилья. Даже если бы копали сотни существ размером с Туманного Червя, на выкапывание такого огромного пространства, вероятно, ушло бы несколько лет. Чем больше Линь исследовала это место, тем более необычным оно ей казалось. Она сочла необходимым основать здесь базу, чтобы наблюдать за изменениями в этом месте.
Как раз в тот момент, когда Левиафан готовил Семя базы, Разведчик в воде вдруг ощутил удивительную вибрацию — словно внезапно появилось множество мелких плавающих существ.
Это же...
Крошечное существо-червь, размером всего в несколько миллиметров, извивалось перед глазным яблоком Разведчика, медленно проплывая мимо.
Червь? Это существо, изначально обитавшее на дне кратера?
Затем в поле зрения Разведчика появилось ещё множество червей — они словно внезапно возникли из ниоткуда, и их становилось всё больше и больше. Даже при такой малой видимости поле зрения Разведчика теперь было заполнено бесчисленными крошечными червями; Линь показалось, что их количество уже превышает количество песчинок в воде.
Откуда взялись эти создания? Изначально были на дне кратера? Или их принесло сюда речной водой из пустыни? Хм... первый вариант, очевидно, куда более вероятен.
Линь заставила Разведчика проплыть круг по дну. Тот обнаружил на земле множество маленьких круглых шариков. Разведчик выпустил щупальце и подхватил один из шариков — и тут же на нём медленно образовалась трещина, а из неё выполз маленький червячок.
Это были их яйца. Разведчик обнаружил на подводных скалах бесчисленное множество таких яиц. Неужели сюда прилетали крупные черви, чтобы отложить яйца? А затем оставили яйца ждать, пока они не проклюнутся от контакта с водой?
Это и правда очень занятно — выходит, этот кратер сотворили черви? Но так говорить было бы слишком поспешно. Неизвестно даже, до каких размеров могут вырастать эти черви. Судя по их виду — сплошное мясо, ни намёка на панцирь, розовато-нежный облик — это вряд ли детёныши таких чудовищ, как Туманный Червь.
И потом, зачем непременно откладывать яйца именно в этом кратере — почему не отправиться в джунгли? Здесь ведь нет никакой еды, просто здесь как раз случайно оказалась дождевая вода.
Пока Линь размышляла об этом, Левиафан вдруг ощутил, как с воздуха донёсся громкий шум. Линь подняла глазное яблоко и посмотрела вверх — и увидела бесчисленные силуэты, кружащие над этим Гигантским Кратером.
Это же... Меганевры? Что они здесь делают?
Стрекоз было великое множество, возможно, несколько сотен особей — они одна за другой влетали в Гигантский Кратер. Некоторые из них явно опасались Левиафана с его огромным размахом крыльев, но всё равно все спустились вниз: большинство расселось на окружающих ступенях, а некоторые кружили над поверхностью воды.
Линь подумала было, что они прилетели сюда охотиться на червей, но, понаблюдав какое-то время, так и не увидела ни одной стрекозы, пытающейся нырнуть за добычей — вместо этого они совершали какие-то странные движения.
Некоторые стрекозы начали забираться сверху на других стрекоз, а затем та, что оказалась сверху, изгибала свой длинный тонкий хвост вперёд и вставляла его в голову той, что была снизу, в то время как нижняя стрекоза одновременно изгибала свой хвост, вставляя его в грудь верхней стрекозы.
Ах вот оно что — это же акт размножения.
Большинство водных существ предпочитают просто выбрасывать половые клетки прямо в воду для размножения, а вот наземные существа так поступать не могут, поэтому они действуют более прямолинейно, впрыскивая половые клетки непосредственно в тело партнёра.
Линь наблюдала за одной парой стрекоз: повозившись какое-то время, они разъединились. Та, что была сверху, тут же полетела искать других ещё не спарившихся особей, а та, что была снизу, изогнула хвост и принялась постукивать им по поверхности воды то тут, то там.
Похоже, верхняя особь была самцом, а нижняя — самкой, и самка, судя по всему, откладывала яйца прямо в воду. У Меганевр самцы и самки почти не различаются по размеру тела. Наблюдая за этими существами, Линь обнаружила, что самцы в основном отвечают за сбор различной эволюционной информации для потомства: обычно они сражаются друг с другом, стремясь стать сильнейшим, чтобы получить право на самку. Самки же обычно не дерутся, а напрямую производят потомство, поэтому со временем между полами возникают различия в размерах тела.
Хотя самцы, как правило, больше любят драться и потому обычно бывают более крепкими, это вовсе не значит, что самец всегда крупнее самки. Например, у акул самки крупнее самцов — возможно, это связано с опасностями, с которыми они сталкиваются при воспроизводстве потомства: ведь самец после спаривания просто уплывает, а самка вынуждена противостоять тем, кто охотится на её детёнышей, — существам куда более страшным, вроде Дунклеостея.
Такой способ размножения довольно любопытен — он позволяет гарантировать, что потомство будет самым сильным потомством, однако имеет и свои проблемы. Например, он ведёт к разобщённости внутри вида — особи одного вида начинают враждовать друг с другом. Линь считала, что эволюция строится на основе сплочённости — в конце концов, только самые сплочённые одноклеточные организмы способны стать многоклеточными.
У Меганевр, похоже, таких проблем не возникает, поэтому и самцы, и самки выглядят абсолютно одинаково.
Левиафан выпустил ещё больше Разведчиков, и они обнаружили на поверхности воды яйца, отложенные самками стрекоз. Эти яйца, точно так же как и яйца червей, растворялись при контакте с водой, и из них выползали мелкие членистоногие, очень похожие на стрекоз, — они тут же принимались охотиться на находящихся поблизости мелких червей.
Это и правда весьма разумный способ размножения. Но этот огромный кратер уж точно не мог быть создан стрекозами — они, скорее всего, просто случайно обнаружили здесь червей и потому прилетели сюда откладывать яйца.
Так что же это за кратер такой на самом деле?
Линь чувствовала, что интерес к этому месту у неё всё возрастает.