«Вот оно как… тогда ты, похоже, родился немного поздно.»
Здесь, внутри огромного каньона, Учёный слушал только что вылупившегося из яйца… Пылевого крокодила.
Этот Пылевой крокодил рассказывал ему, что должен отправиться в город Пылевых крокодилов, чтобы предупредить остальных, предупредить всех Пылевых крокодилов: их вот-вот уничтожат, огромная армия вторгнется в их владения.
Но он и правда родился слишком поздно, потому что царство Пылевых крокодилов сейчас было уже почти полностью уничтожено.
«Значит… у меня больше нет слушателей?» — Пылевой крокодил взглянул на Учёного с явным удивлением и произнёс: — «Тогда я больше… не имею никакой ценности, мне нужно снова заснуть».
«Погоди-ка!» — тут же воскликнул Учёный. — «Кто ты вообще такой? Почему ты… оказался здесь?»
Ранее Учёный уже успел выслушать кое-что от этого Пылевого крокодила. В общих чертах, он был «запрограммирован» проснуться до того, как вся цивилизация Пылевых крокодилов подвергнется циклической атаке уничтожения со стороны трубы Мидгарда, и должен был предупредить всех Пылевых крокодилов, чтобы те подготовились.
Вот только сейчас с запрограммированным временем пробуждения произошла какая-то ошибка, из-за чего Пылевые крокодилы оказались почти полностью уничтожены — и лишь тогда он… проснулся.
Однако Учёного удивляло другое — почему он оказался именно в яйце, причём вылез он только после того, как Трёхногий Столп что-то впрыснул в это яйцо.
«Я… кто я?» — Пылевой крокодил, похоже, пребывал в полном замешательстве. — «Я… не знаю. Если я не смогу выполнить свою задачу, то я не имею смысла».
Сказав это, он улёгся на землю и застыл неподвижно.
Поэтому Учёный больше не стал его расспрашивать, а вместо этого провёл сканирование. Учёный обнаружил, что этот Пылевой крокодил отличается от обычных — у него намного выше приспособляемость, поэтому он мог выживать в этом каньоне; обычный же Пылевой крокодил, сними он здесь свою броню, почти сразу погиб бы.
Однако знание о его высокой приспособляемости никак не объясняло, почему он ждал вылупления именно в яйце, а затем должен был идти предупреждать остальных Пылевых крокодилов об уничтожении.
Поэтому Учёный немного колебался — продолжить ли расследование здесь, или же двигаться дальше по этому каньону своим прежним маршрутом.
Та группа Пылевых крокодилов, что была раньше, неизвестно куда убежала, но если поискать, их всё ещё можно было бы догнать. Но происходящее здесь тоже не давало Учёному покоя.
«Ках-ках-ках—» Как раз в тот момент, когда Учёный размышлял об этом, он услышал звук. Обернувшись, он увидел, как мимо него, позади него, быстро пробежал Трёхногий Столп.
Подумав примерно секунду, Учёный последовал за этим Трёхногим Столпом.
Трёхногий Столп, похоже, вовсе не обращал внимания на то, что Учёный идёт следом — он продолжал ползти с относительно небольшой скоростью.
Учёный подумал, что эти Трёхногие Столпы, возможно, что-то знают, и к тому же этот, кажется, направлялся куда-то конкретно. Учёный последовал за ним и вошёл в пещеру под скальной стеной каньона.
Войдя в пещеру, Учёный обнаружил, что внутри… повсюду яйца, такого же размера, как и снаружи, высотой почти в два метра.
При этом большинство из них уже треснуло, и рядом с этими яйцами часто можно было увидеть… высохший труп.
На этот раз Учёного это не напугало, потому что это были не высохшие тела Пустотников, а тела Пылевых крокодилов — их телосложение было таким же, как у обычных Пылевых крокодилов, но, судя по всему, все они только что вылупились из яиц. Учёный увидел даже одно тело, которое наполовину ещё оставалось внутри яйца, а другая половина лежала снаружи — при этом его руки крепко вцепились в землю, будто он пытался выбраться наружу, барахтаясь.
Эта сцена выглядела действительно… весьма жутко.
Трёхногий Столп двигался всё быстрее среди этих высохших трупов и разбитых яиц, и Учёный невольно тоже ускорил шаг, но не прошло и нескольких секунд, как внимание Учёного привлекла одна вещь неподалёку.
Это был… шарообразный предмет со множеством отверстий — инструмент, которым Пылевые крокодилы обычно пользовались для записи информации.
Учёный решил сначала проверить его — подошёл, поднял этот шар и попробовал понять, можно ли его открыть.
Кажется… получилось.
Учёный несколько раз коснулся его, и перед ним развернулось изображение, на котором отображалось множество сложных данных — впрочем, Учёный мог их понять.
Эти данные описывали… вот оно что, значит, вот как обстоит дело?
Учёный бегло просмотрел данные и обнаружил… что все эти Пылевые крокодилы, вылупившиеся из яиц и ставшие высохшими трупами, — это целая группа весьма известных Пылевых крокодилов.
Точнее говоря, все они были персонами с определённым статусом — например, труп рядом с ногами Учёного принадлежал великому изобретателю среди Пылевых крокодилов, а другой труп — знаменитому исследователю.
Остальные тела вокруг были примерно такими же — все они были известными фигурами, особенно в области «исследований», настоящими мастерами своего дела.
Тот, что только что вылупился снаружи, тоже оказался известной личностью — Учёный нашёл его имя в этих данных: это был весьма прославленный исследователь древних цивилизаций.
Говорили, что этот исследователь изучал руины древних цивилизаций, чтобы вычислять циклы функционирования явлений внутри этой трубы, и делал это настолько точно, что снискал большую известность.
А теперь эти знаменитости… почему все они оказались в яйцах?
Учёный продолжил просматривать эти данные и обнаружил, что их написал предыдущий Пылевой крокодил, побывавший здесь. Он в общих чертах записал обстановку в этом месте и опознал внешность большинства трупов — именно поэтому и стало известно, что они известные персоны.
Хотя, на взгляд самого Учёного, все Пылевые крокодилы выглядели примерно одинаково.
Тот Пылевой крокодил, что побывал здесь раньше, был чрезвычайно поражён увиденным, но, похоже, из-за этого столкнулся с какой-то опасностью — впрочем, к счастью, он успел записать достаточно много данных.
Учёный обнаружил ещё одну деталь: судьба всех этих знаменитых персон в итоге оказалась одинаковой — они все… пропали без вести.
Согласно этим данным, конец у всех Пылевых крокодилов был одинаков: «пропал без вести во время исследований или изысканий за пределами».
Получается, что этих Пылевых крокодилов кто-то поймал, а затем засунул в яйца?
Это дело рук Трёхногих Столпов? Они и правда выглядят весьма подозрительно…
Как раз в тот момент, когда Учёный размышлял об этом, он получил новое сообщение — в нём говорилось, что это, возможно, связано с «ними».
«Они?»
...........А в это время, в другом, далёком месте...........
«...они, где они?»
Это был… коридор.
Пол был ослепительно гладким, белым, словно был сделан из какого-то металла, а стены по обеим сторонам — золотыми, того же цвета, что и вид, парящий в этом коридоре.
Исток — всё его тело сверкало золотистым сиянием — парил в этом коридоре, охваченный чувством недоумения.
Этот коридор принадлежал… Преобразователю, точнее говоря, был частью «боевого корабля» Преобразователя.
Прежде Исток покинул трубу и в Пустоте преследовал боевой корабль Преобразователя, и теперь наконец-то его настиг — потому что корабль… остановился на полпути.
Поэтому Исток посадил свой летательный аппарат рядом с кораблём, нашёл вход и влетел внутрь… но, оказавшись здесь, не совсем понимал, что делать дальше.
Их основной целью было найти Преобразователя, но, пролетев некоторое время внутри, они так ничего и не увидели.
Более того, Исток посчитал, что они уже пролетели больше десяти километров — расстояние, намного превышающее длину самого корабля, — но конца коридора всё ещё не было видно.
Не видно было и никаких проходов, ведущих куда-либо ещё.
Они словно двигались внутри иллюзии — не было возможности ни выбраться наружу, ни найти цель.
Впрочем, окружающий пейзаж… не оставался неизменным.