«Бах!..»
В тот момент, когда Линь смоделировала этот звук, перед её глазами развернулась и вспышка мощного взрыва.
Линь отчётливо видела, что где-то в километре от неё что-то взорвалось, и ослепительное сияние захватило в себя всё окружающее, а в сторону Линь понеслось множество осколков.
Линь заставила механических пауков прижаться к поверхности как можно ниже — некоторые обломки пролетели буквально впритирку с ними, и Линь была уверена: попади хоть один в паука, тот мгновенно развалился бы на части.
Причём этот взрыв, похоже, был не единственным.
Оседлав этот стремительно летящий объект, Линь всё ближе подбиралась к Гравитационному шару, а вокруг в пространстве продолжали греметь один взрыв за другим.
Вспышки взрывов мелькали одна за другой, и среди бешеного вихря обломков множество осколков вновь понеслось в сторону механических пауков Линь и летательного аппарата, на котором они сидели.
«Пиу!..» Но все они были перехвачены лучом света — на телах пауков Линь были установлены кое-какие лучевые орудия.
Пока вокруг то и дело вспыхивал свет взрывов, Линь заметила, что все эти взрывы вызваны именно такими же летательными объектами.
Эти летающие штуки были точь-в-точь такими же, как та, на которой сейчас ехала Линь, вот только им… не так повезло, как этой.
Большинство из них врезались в парящие обломки, и в момент столкновения объект резко взрывался — похоже, все эти летающие штуки на самом деле представляли собой что-то вроде ракет, и та, на которой ехала Линь, не была исключением.
Но вот эта, под Линь… пока ни во что не врезалась. Хотя сейчас так, но рано или поздно она во что-нибудь непременно врежется.
По мере того как окружающий пейзаж и вспышки взрывов проносились всё быстрее, Линь увидела впереди обширную полосу суши — поверхность Гравитационного шара выглядела как равнина из ржавого металла, вся покрытая причудливым волнистым рельефом и множеством обломков; руины тянулись от самой Пустоты вплоть до поверхности этого мира.
По мере того как расстояние до земли сокращалось, Линь велела механическим паукам отпустить летательный аппарат и, включив двигатели, отлететь в сторону.
А сам летательный объект врезался прямо в землю. В тот миг, когда он ударил по поверхности Гравитационного шара, снова вспыхнул мощный взрыв — всё, что было на земле, разметало ударной волной или разнесло вдребезги.
Когда взрыв стих, на земле образовался огромный кратер, а сама поверхность, прежде имевшая ржавый оттенок… превратилась в подобие лавы — жидкое вещество, испускающее яркое свечение.
Линь заставила механических пауков подстроить двигатели и зависнуть в воздухе неподвижно. Сейчас Линь находилась на высоте чуть больше километра над поверхностью; вокруг всё ещё парило множество обломков, и Линь подумала, что здесь могут скрываться опасные существа, поэтому не стала подводить пауков ни к одному из обломков, а вместо этого позволила им медленно спускаться прямо к земле — к тому самому кратеру, который только что образовался от взрыва.
Именно в этот момент Линь увидела ещё одну удивительную картину: из поверхности вокруг кратера начали выбираться какие-то… существа.
Эти твари немного напоминали пауков — шарообразное тело диаметром метра два с лишним и шесть двусуставных конечностей… Выбравшись из-под поверхности, они сразу поползли к кратеру и забрались внутрь, туда, где всё ещё светилось.
Дно кратера было целиком покрыто мягким светящимся веществом, на вид довольно раскалённым, но эти шарообразные существа с конечностями с лёгкостью передвигались по нему, и Линь заметила, что они, похоже, поглощают это вещество.
Они делали несколько шагов внутри кратера и останавливались. Затем их тела становились немного ярче — Линь предположила, что их ноги, возможно, обладают функцией всасывания и могут впитывать светящееся вещество из кратера.
Пока Линь наблюдала, как они впитывают светящееся вещество, её механические пауки медленно опустились рядом с кратером, коснувшись поверхности Гравитационного шара.
В тот же миг, когда они коснулись поверхности, Линь провела анализ состава грунта. Вещество, из которого состоит поверхность Гравитационного шара… на ощупь оказалось довольно… разнородным.
В нём было намешано всевозможных веществ, видов чрезвычайно много, но… ни одного конкретного, доминирующего вещества не было.
Такое вещество Линь примерно называла для себя «звёздно-автобусной субстанцией». Если какой-то мир является Звёздным Автобусом… или когда-то был им, то в нём непременно можно обнаружить этот компонент.
Обычно этот компонент распределён по всему телу Звёздного Автобуса — что под поверхностью, что на самой поверхности, — это Линь выяснила в ходе одного из недавних исследований. По распределению этого компонента можно вычислить, где расположены важные органы Звёздного Автобуса.
Линь предположила, что здесь этот компонент, возможно, не удаётся обнаружить потому, что всё покрыто толстым слоем накопившихся обломков, а значит, нужно копать глубже.
Анализ состава здешней поверхности также показался Линь несколько странным: этот состав не должен был при недавнем взрыве расплавиться именно в то светящееся жидкое вещество, что заполнило кратер, — возможно, во взрыве было замешано что-то особенное… либо же место, куда пришёлся удар, отличается по составу от того места, которое проверяла Линь.
Впрочем, Линь не стала проверять сам кратер, потому что это было бы… довольно опасно.
Главное, чего хотела добиться Линь на Гравитационном шаре, — это найти какие-нибудь органы Звёздного Автобуса. Наверняка что-то должно было сохраниться — вроде Телепортационного органа и органа управления гравитацией. Только благодаря им шар всё ещё способен непрерывно притягивать обломки и удерживать их в стабильном состоянии.
Здешние Квазижелейники сами не знали, где находятся эти органы, — они лишь знали, что определённые действия запускают телепортацию: например, выполнив здесь особую последовательность движений, можно активировать перенос и отправиться на поиски обломков, а затем, оставив на обломке определённые метки и снова выполнив особые действия, можно вызвать телепортацию обратно.
Все те странные действия, что они выполняли на корабле Захватчиков, были не чем иным, как нанесением меток на этот обломок, чтобы его можно было притянуть и телепортировать сюда.
Но сами они понятия не имели, где находится Телепортационный орган, — Линь считала, что он должен быть именно на Гравитационном шаре.
Возможно, сам Звёздный Автобус намеренно не позволил Квазижелейникам узнать об этом — просто перед смертью он «настроил» Телепортационный орган так, чтобы тот работал в связке с действиями желейников.
Если Линь собиралась вести здесь поиски, ей прежде всего нужно было обеспечить одно — сохранить этот отряд в живых: механические пауки выглядели слишком хрупкими на фоне местных существ.
Поэтому необходимо было заставить их построить здесь «завод» и производить больше более крупных боевых единиц; здесь наверняка также можно найти материал, способный хранить в себе Энергию Снов, для использования в качестве управляющего ядра…
Пока Линь размышляла, как это устроить, впереди внезапно показалось что-то светящееся.
Из воронки взрыва выбралось то самое шарообразное существо с конечностями — судя по всему, оно уже наелось раскалённого вещества из кратера, отчего его тело, прежде тускло-красное, теперь испускало ослепительное сияние.
Хотя у этой твари не было ничего похожего на глаза, Линь показалось, что оно смотрит прямо на механического паука. Оно медленно подползло к одному из пауков и подняло… одну из передних конечностей.
Этой конечностью оно легонько коснулось паука, а затем снова убрало её. Линь ничего не предпринимала, лишь наблюдала.
Непонятно было, живое ли это существо вообще, и уж тем более непонятно, о чём оно думает.
Пока Линь пребывала в недоумении, из кратера выползло ещё несколько шарообразных существ — точно таких же, как первое, и, похоже, они тоже «наелись досыта»: каждый шар теперь светился.
Затем все они собрались вокруг механических пауков и просто остались стоять на месте, не делая ничего особенного, — словно завороженно разглядывали пауков.
Со временем Линь заметила, что свет в том кратере позади начал постепенно тускнеть — видимо, вещество внутри начинало остывать и твердеть, — но тела шарообразных существ по-прежнему испускали свечение.
Похоже, они умели удерживать температуру внутри своего тела, но всё же — чего они хотят добиться?
Глядя на этих существ, Линь заставила одного из механических пауков, стоящего в самом хвосте отряда, чуть шевельнуться и отползти подальше.
В тот миг, когда паук совершил это движение, один из шаров тут же тоже пришёл в движение — он быстро подбежал к пауку и преградил ему путь.
А остальные несколько шаров разошлись в стороны и окружили механического паука.
Похоже, они хотели удержать паука, не давая ему уйти, но при этом не проявляли никакой агрессии. Линь даже захотелось попробовать — что будет, если попытаться прорваться силой.
Возможно, их бы атаковали, но всё же…
Что это?
Линь вдруг заметила, как вдалеке в небе появился и приближается какой-то огромный объект.
Тело этого объекта было плоским и вытянутым — чем-то напоминало существо, называемое «морским угрём»; в этой безвоздушной среде оно, извиваясь всем телом, продвигалось вперёд, будто плыло в воде.
К тому же в длину оно достигало более двадцати метров. Когда этот «морской угорь» приблизился, окружавшие пауков шарообразные существа мгновенно сбились в кучу, оттеснив механических пауков в самый центр своей группы и заслонив их собственными телами.
Ощущение было такое, будто они защищают механического паука. «Морской угорь» покружил немного в воздухе, но так и не приблизился, а затем уплыл в другую сторону — и только тогда шарообразные существа наконец разошлись.
Но на этот раз они уже не застыли снова, а совершили новое действие: один из шаров опять поднял переднюю конечность перед механическим пауком и выдавил из неё что-то…
Мягкое вещество.
Линь заставила механического паука тоже поднять конечность и слегка проанализировать это вещество…
Оказалось нечто удивительное: Линь обнаружила, что в этом комке содержится огромное количество… грибков.
Эти грибки относились к весьма… выносливому виду — они способны жить, напрямую находясь в условиях здешней Пустоты.
Зачем же они отдали Линь этот мягкий комок, перемешанный с такими грибками? Пока Линь недоумевала над этим, вся группа шаров вдруг снова пришла в движение — все они разом бросились в одну сторону.
А механический паук Линь так и остался стоять на прежнем месте.
Линь показалось это странным поведением шаров, но раз уж они ушли, то можно продолжить…
Как раз в тот момент, когда Линь так подумала, она вдруг увидела, что сверху снова летит… ракета.