«Что это вообще такое? Откуда оно взялось?»
«Не знаю, но, кажется, никакое существо этим не управляет».
«Ты уверен?»
«Я уверен только в том, что это может очень помочь нам, и мы обязаны это использовать».
«По-моему, лучше ещё понаблюдать какое-то время…»
«Да, наблюдать — но упускать такую возможность мы точно не можем».
Жители планеты Эрш из Объединённого шара вскоре тоже добрались до места «водяной стены» — и, как и в прошлый раз… они быстро прибегли к обсуждению на собрании, чтобы решить, что делать дальше.
На этот раз они очень хотели использовать это место — например, устроить там что-то вроде фермы. Обследование ещё даже не началось, а эти эршиане уже почти пришли к единому мнению.
А Линь предложила: сначала стоит выслушать мнение местных существ.
Дело в том, что внутри водяной стены… обитали местные существа с довольно высоким интеллектом, и Линь считала, что они смогут наладить общение с эршианами.
«Есть… разумные существа?»
Получив сообщение от Линь, эршиане, похоже, были очень удивлены. И действительно, в этой воде обитал вид с… довольно высоким интеллектом.
По облику они очень напоминали существ, которых называют раками-отшельниками.
Эти разумные существа могли «поселяться» в телах большинства обитателей водяной стены — для эршиан это тоже была довольно… странная разновидность существ.
Неизвестно, смогут ли они нормально ужиться друг с другом.
…Тем временем, в другом месте…
Корабли Смерти… собирались вместе.
В Застывшей Пустоте Линь следовала за одним кораблём в форме черепа, направлявшимся… в неизвестную область.
Поскольку Линь не знала, куда он направляется, она просто считала это место неизвестным. При этом Линь не отправила в погоню собственный корабль, а выслала… небольшой летательный аппарат.
А именно аппарат диаметром чуть больше ста метров, размером с наутилуса — Линь сделала его из небольшой части Корабля Смерти.
Корабль-череп никак не отреагировал на слежку со стороны Линь — он просто продолжал двигаться вперёд… а на пути его движения можно было заметить, что собираются и другие Корабли Смерти.
Форма у этих Кораблей Смерти была самая разная, а размер — от пяти километров и больше… все они тоже были построены эршианами.
Точнее говоря, именно эршиане отвечали за сбор материалов, ведь Линь время от времени с помощью кораблей извлекала кого-то из эршиан из рабочих пространств и наблюдала за их состоянием.
Благодаря этому Линь постепенно узнавала, чем именно они там занимаются… немало эршиан выполняли физический труд — копали, перетаскивали грузы, — но многие также занимались всевозможными странными делами.
Например, некоторых эршиан принудительно погружали в состояние «предельного мышления» — скажем, заставляли эршианина сделать выбор.
К примеру, эршианина заставляли выбрать один из трёх путей: убить своего родственника, убить своего друга или убить себя — причём давали на это крайне мало времени.
А некоторых эршиан заставляли за очень короткое время решать весьма сложные задачи — например, вычислять… некие случайные числа, складывать и вычитать их, обычно в пределах нескольких сотен миллионов.
Линь находила забавным то… что все эти предельные ситуации были целиком порождены воображением самих эршиан.
В этих рабочих пространствах экстремальные события, через которые проходили эршиане, специально выбирались из их же собственного воображения и обрушивались на них.
Правда, пока оставалось непонятным… в чём смысл всего этого — разве что Линь сама отправится в эти пространства и разберётся.
И пока Линь размышляла об этом, она заметила, что Корабли Смерти остановились.
В той области, где они собрались, казалось, не было совсем ничего, и всё же там скопилось десять Кораблей Смерти.
Они словно что-то обсуждали, столпившись здесь, но при этом не передавали никаких сообщений — по крайней мере, Линь ничего не получала.
Затем Линь прождала здесь примерно одни сутки Пушистого Шара, прежде чем заметила, что эти корабли начали одновременно передавать сообщения.
«Туда». «Наведись на то место». «Стреляй туда».
Пока они передавали эти сообщения, Линь также заметила… что Галактический Капитан, запертый там, в Объединённом шаре, точно так же начал передавать похожие сообщения.
После того как эти сообщения были отправлены, все корабли… начали атаку.
Они выпустили огромное количество снарядов в сторону далёкой, чернильно-чёрной Застывшей Пустоты.
Впрочем, лучевым оружием они не пользовались — вместо этого применили целую груду оружия в форме копий и стрел.
Корабли непрерывно выстреливали бесчисленные снаряды вдаль, и Линь не понимала, по чему именно они бьют.
Возможно, дело было в том, что дальность обнаружения этого наутилуса, за которым следовала Линь, была недостаточно велика, чтобы понять, во что они целятся.
Дальность обнаружения наутилуса составляла всего около десяти тысяч километров, а расстояние до цели этих снарядов, судя по всему, было гораздо больше.
Такая атака продолжалась… три тысячи секунд, прежде чем Линь наконец начала различать, во что же они на самом деле стреляют.
В том направлении, куда Корабли Смерти выпускали снаряды, точно так же… летело множество снарядов навстречу, сюда.
Снаряды противника были очень похожи на здешние — тоже что-то вроде палок, длиной тоже больше десяти метров.
Дальше Линь просто наблюдала, как снаряды обеих сторон непрерывно сталкивались друг с другом: поскольку их количество было почти равным, ни один не мог пролететь сквозь зону столкновения.
Линь подумала, что это, похоже, снова затянется надолго.
Ведь внутри Кораблей Смерти были отсеки для сборки боеприпасов на месте, а кроме того, они могли переправлять материалы прямо из тех пространств, где трудились эршиане, так что их боезапас можно было назвать практически бесконечным.
И применять какой-либо другой способ атаки они, похоже, не собирались — так это и продолжалось довольно долго… примерно ещё одни сутки Пушистого Шара.
Затем количество снарядов с той стороны стало уменьшаться.
«В погоню!»
На этот раз Корабли Смерти предприняли новый шаг: по одному сигналу все корабли устремились в сторону цели.
При этом они продолжали и дальше выпускать снаряды.
Линь тоже последовала за ними, и когда Корабли Смерти пролетели около… миллиона километров, Линь наконец увидела, с чем же они всё это время сражались.
Это был… разрыв.
Точнее говоря, это был проход в нормальную Пустоту, шириной около десяти километров. Из сплошной черноты Застывшей Пустоты… можно было увидеть, как оттуда пробивается звёздный свет.
Конечно, стоило свету коснуться черноты, как он тут же застывал, но Линь могла засечь свечение в самом разрыве.
К тому же то, что влетало снаружи разрыва, застыванию не подвергалось.
То есть те самые палкообразные снаряды — хотя их число заметно уменьшилось, они всё так же продолжали лететь сюда.
Группа Кораблей Смерти приблизилась к краю разрыва и остановилась — они словно колебались.
Однако спустя несколько десятков секунд один из Кораблей Смерти всё же решился направиться к разрыву… по всей видимости, намереваясь выйти наружу и разобраться с источником атаки.
Но в тот самый миг, когда корабль только прошёл сквозь разрыв… разрыв внезапно сомкнулся, и этот корабль… разорвало пополам.