Небо было чёрным, а воздух пропитан странным запахом.
Запах исходил от бесчисленных обломков на земле, но это не мешало рою.
Небольшой отряд из тысячи Пустотных Тараканов летел по воздуху; следуя ощущениям своих тел, они неотступно преследовали одну особую цель.
То, что подвергло «Одичанию» весь этот мир... Устройство Искажения Жизни.
Оно пряталось где-то в уголке этого тёмного мира, но пряталось не настолько искусно — рой полагал, что сможет его найти.
Но на всякий случай туда была отправлена лишь небольшая часть войск.
Судя по ранее полученным данным, это был дикий мир: все существа здесь непрерывно размножались и искали пищу, а некоторым «везунчикам» удавалось найти способ стать Вершинным Видом и превратиться в новый экспонат коллекции Истока.
Иными словами... Отброшенный Мир не обладал сколько-нибудь значительной оборонительной силой. Но исключения возможны всегда.
«Бум!..» — на земле прогремел звук, похожий на артобстрел.
Множество светящихся предметов самой разной формы — будто расплавленные куски металла — полетели в сторону роя. Тараканы тут же рассыпались в стороны, уклоняясь от них.
Эти светящиеся объекты взлетели высоко в небо, а затем начали падать вниз, врезаясь в землю вдалеке.
Рой посмотрел вниз и увидел... по земле передвигалось нечто очень громадное. На его спине было бесчисленное множество отверстий, и с очередным «бум» из этих отверстий вылетало множество кусков металла, снова рассыпаясь в небе, будто фейерверк.
Это было местное дикое существо...
Рой не обратил на него внимания — тараканы поднялись выше, чтобы избежать атаки, и продолжили лететь вдаль.
В этом тёмном мире отбросов рой повстречал великое множество существ, и они и впрямь оказались куда крупнее прежних — например, существо, преградившее им путь.
Это существо выглядело как нечто крабообразное; тело в несколько десятков метров высотой делало его похожим на небольшой холм, а на его теле громоздились всевозможные металлические детали, будто их специально выбрали из куч мусора и разложили на себе.
На теле этого исполина скопилась группа мелких существ, похожих на амёб, — с мягкими, неопределёнными формами. Рой сперва хотел просто пролететь мимо, но, увидев этих существ, остановился.
А затем ринулся вниз.
Огромное, с холм величиной, крабообразное существо никак не отреагировало, зато похожие на амёб существа на его спине, увидев внезапно свалившийся с неба рой, пришли в крайнее смятение и схватились за оружие, начав отбиваться.
Их оружием служили особые... стволы-трубки: липкими телами они хватали горсть металлического лома, заталкивали в ствол и стреляли им по рою. Выглядело это просто, но вылетающий металл был способен ранить панцирь Пустотных Тараканов.
Хотя проку от этого не было никакого.
Этих существ Пустотные Тараканы быстро схватили; убедившись, что те не могут пошевелиться, рой принялся их исследовать.
Главная причина исследования заключалась в том, что... эти существа принадлежали к разновидности «кристаллических изменчивых существ» — название, принятое совсем недавно.
Что же представляет собой Исток как существо? На деле выяснить это невозможно, и неизвестно даже, появлялся ли настоящий Исток на поле боя хоть раз.
Но... вполне вероятно, что Исток и есть один из этих кристаллических изменчивых существ. Таких существ очень много... они распространены по всему Явному миру и Отброшенному Миру, и не только их количество велико — у них есть ещё и немало подвидов.
В зависимости от разновидности их интеллект, размер тела и прочее сильно отличаются, но у всех есть одна общая черта: они прекрасно умеют... подражать.
Они способны произвольно менять форму своего тела, превращаясь в другое существо; эта способность к комбинированию дана им от рождения. Но что удивительно — превратившись в другое существо, они перенимают и его повадки.
Например, превратившись в клеточное существо, любящее кислород, они тоже начнут пытаться поглощать кислород; превратившись же в существо, любящее собирать механизмы, они тоже примутся собирать механизмы.
Причём объект подражания вовсе не обязан обладать врождённым умением собирать механизмы — даже если это приобретённый навык, кристаллические изменчивые всё равно способны его перенять.
Так же и с существами, схваченными Пустотными Тараканами, — их манера атаковать металлическим ломом тоже была перенята у каких-то соседних существ.
Правда, собственный уровень интеллекта у них не меняется; в зависимости от интеллекта различается и степень совершенства подражания, но если объект подражания уступает им по разуму, копирование выходит почти стопроцентно точным.
Рой Инков полагал, что Исток, возможно, — наиболее высокоразвитая из этих кристаллических изменчивых существ, поэтому и способен подражать бесчисленным цивилизациям.
Если хочешь понять Исток, лучше всего начать именно с этих существ — внутри них, возможно, скрыт какой-то секрет, благодаря которому они так хорошо подражают.
Но они лишь подражают и не способны создавать что-то своё; их единственная собственная реакция — учиться всему, что попадается на глаза.
Изменчивые существа с более низким интеллектом учатся всему подряд, а более развитые разновидности обладают некоторой способностью выбирать: они учатся полезному и не учатся бесполезному.
Но трудно сказать, является ли сама способность отличать полезное от бесполезного их собственной мыслью... в них ещё немало тайн.
Рой Инков проявлял к ним большой интерес — впрочем, рой вообще интересовался множеством видов: стоило виду оказаться полезным, и рой пытался включить его в свои ряды, сделав частью роя, чтобы рой становился всё сильнее и сильнее.
Сотне Пустотных Тараканов было поручено отправить пойманных кристаллических изменчивых существ обратно для дальнейшего изучения, а оставшиеся девятьсот продолжили лететь вглубь тьмы.
Вскоре они приблизились к месту, откуда исходил отклик «Устройства Искажения Жизни».
Но рой не полетел туда сразу, потому что здесь бродило множество громадных существ.
Их, пожалуй, можно было бы назвать... «Исполинами из обломков».
Выглядели они как существа, словно бы сложенные из груд обломков на земле, ростом в несколько десятков метров; самые высокие достигали почти шестидесяти метров, но большинство были лишь чуть за двадцать. Опираясь по меньшей мере на две конечности, они бродили по земле перед роем.
Стоило рою хоть немного приблизиться, как они принимались обстреливать небо бесчисленными обломками, словно исполненные враждебности.
Поэтому рой решил сначала уничтожить их, а уже потом лететь дальше.
Издалека уже спешили несколько огромных жуков — крупнее любого местного существа. Пока они добирались, Пустотные Тараканы продолжали кружить в воздухе, не теряя ощущения Искажающего устройства.
Но по мере того, как это ощущение сохранялось... рой обнаружил некоторые отклонения.
А именно — Искажающее устройство, похоже, всё сильнее проникало в их сознание...