«Бам-бам-бам!»
В командном отсеке боевого корабля вспыхнул бой.
Продолжался он недолго.
С одной стороны — капитан с пистолетом в руке, с другой — существа, усеявшие весь пол и похожие на креветок.
Эти существа длиной около десяти сантиметров медленно ползали по полу, никакой угрозы капитану не представляя.
Капитан стрелял главным образом по тем, кто разбрасывал этих «креветок» — то есть по Малышам-Крепышам.
Состояние этих Малышей-Крепышей выглядело сейчас пугающе — во всяком случае, для эршиан это было именно так.
Их головы раскололись, и оттуда непрерывно вываливалось огромное количество паразитов, но, несмотря на это, тела всё ещё продолжали двигаться.
Три Малыша-Крепыша здесь, пошатываясь, шли к капитану, на ходу непрестанно тряся расколотыми головами, вытряхивая из них множество паразитов.
Они пытались забросить этих паразитов на капитана, а тот отступал, отстреливаясь.
«Бах!» — после очередного выстрела капитан обнаружил, что обойма пуста; последняя пуля ударила в пол перед одним из Малышей-Крепышей.
Казалось бы, шатающиеся Малыши-Крепыши — лёгкая мишень, но психическое состояние капитана было далеко не в порядке.
Хотя он и очнулся от временной иллюзии, его нервная система ещё не полностью восстановилась.
«А-а!» — но в следующую секунду он резко пришёл в себя, потому что один из паразитов забрался ему на ногу, проник под штанину и вцепился в икру.
Хотя эти паразиты внешне похожи на креветок, на самом деле они почти никак не связаны с эршскими креветками.
Линь решила, что они, скорее всего, не являются эршскими организмами. Это клеточные существа.
Они в огромном количестве паразитировали внутри Малышей-Крепышей и способны определённым образом воздействовать на их нервную систему: даже когда мозг перестаёт отдавать команды, паразиты могут ещё некоторое время управлять телом носителя, заставляя его двигаться дальше, и в конце концов перекидывают себя на следующего хозяина.
Сейчас, похоже, они собирались сделать своим новым носителем капитана.
Но резкая боль привела капитана в чувство: он быстро схватил паразита и сорвал его с ноги… а затем стремительно бросился к панели управления.
Панель управления — на самом деле это было объёмное изображение, отображаемое в центре помещения.
Капитан быстро сделал несколько касаний по изображению и произнёс: «Все члены нашего экипажа впали в какую-то необъяснимую иллюзию… Я полагаю, это связано с чем-то, имеющим отношение к „Оку Бога“… Оно, вероятно, каким-то образом повлияло на это место. Если так пойдёт дальше, мы можем погибнуть все до единого. Запустить экстренный протокол».
«Экстренный протокол, принято», — раздался из изображения голос сразу же после слов капитана. — «Выполняется поиск и оценка…»
«Быстрее… А-а-а-а!»
Пока капитан говорил, несколько Малышей-Крепышей уже подошли к нему сзади. В этот миг паразиты внутри них все разом выпрыгнули и бросились на капитана.
«Обнаружено… член экипажа в состоянии психической нестабильности… 965… сам капитан подвергается атаке в настоящий момент».
«Атакующая сторона — авторизованный объект, обладающий правами второго уровня, подозревается взлом системы, идёт проверка… прогресс 10%, капитан продолжает подвергаться атаке… прогресс 50%… капитан мёртв… прогресс 100%, проверка завершена, включается система обороны».
«Ба-бах!»
Спустя мгновение все паразиты, устилавшие пол, и несколько Малышей-Крепышей в один миг превратились в обугленные останки.
Атаковало их небольшое оружие, расположенное на потолке, — оно способно выпускать раскалённые лучи, мгновенно уничтожающие любые… подозрительные цели.
Просто до этого момента данные Малыши-Крепыши не были классифицированы как подозрительные цели, поэтому им долго удавалось разгуливать здесь беспрепятственно.
Настолько, что они успели убить капитана.
Теперь тело капитана и облепившее его множество паразитов тоже были сожжены в пепел. Но даже несмотря на смерть капитана… система продолжит выполнять команды.
«Экстренный протокол», отданный капитаном перед смертью, на самом деле был командой на бегство из этого места.
Вместе с Космоулиткой — прочь отсюда.
Капитан полагал, что это место, возможно, подвержено воздействию Ока Бога, и что стоит им удалиться подальше — и всё будет в порядке.
А у самого боевого корабля имелось особое… оружие, способное стимулировать «пробуждение» Космоулитки и заставить её улететь прочь из этого места.
Космоулитка — существо очень медлительное, но при этом обладает определённой… аварийной способностью: на короткое время она может совершить своего рода высокоскоростное перемещение.
И исследовательская группа снабдила боевой корабль оружием, способным стимулировать Космоулитку.
По последней команде капитана… корабль начал применять это оружие. Если смотреть снаружи, можно было увидеть, как из спины корабля вылетело в общей сложности десять ракет.
Эти ракеты понеслись к Космоулитке и, врезавшись в её панцирь, взорвались, породив облако… дыма.
В момент взрыва Космоулитка пришла в движение.
Она словно от испуга резко рванулась в одном направлении, а боевой корабль в тот же миг включил двигатели.
Сохраняя связь с Космоулиткой и её скорость, боевой корабль вместе с ней устремился… в глубины Пустоты.
Похоже, этот боевой корабль был отлично подготовлен — он полностью мог следовать за Космоулиткой в её движении.
Вот только… он так и не избавился от Тёмной Водоросли.
Потому что Тёмная Водоросль прилипла к самому кораблю… и система даже не пыталась атаковать её.
Судя по всему, её влияние так и будет сопровождать корабль вплоть до… того момента, когда Космоулитка достигнет своей цели.
Возможно, Космоулитка будет продолжать лететь до тех пор, пока не сочтёт, что угрозы больше нет, или пока не доберётся до какого-нибудь места, где есть клеточные существа… Куда бы это ни было, путь наверняка предстоял долгий.
А поскольку Космоулитка не умеет телепортироваться, лететь им, возможно, придётся очень долго.
Но как раз в тот момент, когда Линь так подумала, Космоулитка начала замедляться и вскоре остановилась.
Похоже, лететь долго она не собиралась — от прежнего места её отделяло всего несколько десятков тысяч километров.
Поэтому система корабля продолжила выпускать по ней стимулирующие ракеты.
Система заметила, что Космоулитка пролетела слишком малое расстояние… и попыталась заставить её улететь подальше.
Но на этот раз, после попадания ракет, никакого эффекта не последовало… Космоулитка по-прежнему оставалась неподвижной.
«Цель не реагирует».
В командном отсеке система корабля произнесла, словно разговаривая сама с собой: «Подозревается, что психическое состояние цели нарушено, рекомендуется отправить разведывательный отряд для проверки».
«…Нет никого, кто мог бы выполнить эту рекомендацию. Применяется план второго уровня — использование дистанционно управляемых устройств для проверки».
Едва прозвучали эти слова, Линь увидела, как из нижней части корпуса корабля вылетело несколько… летательных аппаратов.
Похоже, корабль намеревался снаружи проверить состояние Тёмной Водоросли, но Линь также заметила, что в тот момент, когда эти аппараты вылетали наружу…
с Тёмной Водорослью тоже произошли некоторые изменения.
Похоже, она собиралась применить какой-то… новый способ управления.