«Ты пришёл ко мне за легендой? Ты пришёл ко мне за ответом? Тогда ты не ошибся… Пушистик, мои знания становятся всё совершеннее вместе с моим миром, в моей памяти хранится бесчисленное множество легенд. Я никогда не видел их истинного облика, но они настолько реальны…»
«Потому что они… достались мне от предков. Они говорили мне, что в этом мире есть множество ответов, и стоит только дать немного зацепок — и эти ответы прояснятся без остатка».
«Верно… ты дал зацепку, и потому тебе можно показать ответ».
«Судя по твоей зацепке, в моей памяти всплывает нечто. Я могу рассказать тебе легенду о… странствующих существах, а ещё об одном создании, которое зовётся… Мидгард».
……………………
Легенда гласит, что существовала группа существ, которые пришли из далёкой Пустоты и всё это время неустанно занимались одним делом — путешествием к краю Пустоты.
Возможно, у Пустоты вовсе нет никакого края, но это никак не мешало осуществлению этого плана. Ради него они провели немало приготовлений.
Они создавали летательные аппараты, способные совершать долгие странствия по Пустоте, и подбирали расу, способную управлять таким аппаратом.
В качестве летательного аппарата для странствия обычно использовался… мир среднего размера, на котором создавалась среда, пригодная для путешествия. Однако большинство рас, обитавших на нём, вовсе не были главным видом — большинство существ были лишь спутниками главного вида, и именно главный вид становился настоящим кормчим этого мира, летящего к краю Пустоты.
К выбору главного вида предъявлялось очень… строгое требование: он непременно должен был родиться в особом месте.
Этим особым местом была труба.
«Труба… почему это непременно должен быть вид, рождённый в трубе?» — Учёный в это время находился в лавке… торгующей древностями, беседуя со стоящим перед ним скипетром.
Скипетр на этот раз, похоже, был готов рассказать ему немало вещей, но главной причиной было вовсе не то, что Учёный угрожал ему Малым Хранителем Ядра, — а то, что Учёный рассказал ему о Зеркальном Мире и о демонах, и выразил живой интерес к этому «плану странствия по Пустоте».
Поэтому скипетр тоже согласился рассказать ему многое о путешествии, хотя большую часть из сказанного ранее Учёный и так уже знал.
Однако то, что он говорил сейчас, касалось…
«Труба — это лишь внешнее прозвище, а не официальное название, — сказал скипетр Учёному. — Официально она называется… Мидгард».
Скипетр использовал слово, незнакомое Учёному — это была лишь его фонетическая форма, — и Учёный тут же спросил: «А что оно… значит?»
«Мидгард — один из видов Исполинского тела Пустоты, — произнёс скипетр. — Лишь порождённый им вид способен использоваться для долгих странствий».
«Существо? — изумлённо переспросил Учёный. — То есть та труба… это существо?»
«Верно, — сказал скипетр. — Сейчас оно пребывает в спячке, время его пробуждения неизвестно, но часть его функций уже действует».
«…Тогда…» — продолжил расспрашивать Учёный. — «Что же это за вид на самом деле? И почему для странствия обязательно использовать вид, порождённый им?»
«Демонстрация данных позволит понять».
Едва скипетр умолк, Учёный заметил, как с его поверхности выплыло изображение, испещрённое мельчайшими данными. Эти сведения, похоже, были неким исследованием и записями некоего существа о «Мидгарде», то есть о трубе.
…………………………
В Пустоте живёт множество существ… одни крошечные, другие поистине огромные.
Крошечные существа, возможно, никогда не станут известны, но огромные оставляют по себе легенды во многих уголках Пустоты.
Таковы, например, Исполинские тела Пустоты — они довольно редки, но всё же не так уж и малочисленны.
А есть один вид, который, по сравнению с большинством исполинских существ, встречается ещё реже — до сих пор было обнаружено всего лишь два его случая.
Но и они принадлежат к числу давно передаваемых легендарных существ…
Для цивилизаций… не слишком высокого уровня развития все исполинские существа кажутся одинаковыми — обычно их не признают живыми существами, а принимают за некий огромный «природный пейзаж». То же самое произошло и с этим существом.
Этот вид называется Мидгард, что дословно означает «место, где сходятся все миры». И, в самом деле, как и указывает его имя, внутри него разделено множество отдельных областей с разной средой, и в каждой из этих сред собираются свои группы существ. Среди этих групп немало разумных созданий, развивших самые разные цивилизации.
Но из-за того, что среда внутри трубы в целом чрезвычайно различна, ни один вид или горстка видов не могут занять всю трубу целиком.
Сам же Мидгард обычно достигает размера около ста тысяч километров, а диаметр трубы внутри превышает шесть тысяч километров. Такие существа встречаются крайне редко, но стоит увидеть хоть одно — впечатление остаётся… глубочайшее.
Обычно они не приближаются ни к каким звёздным системам и прочим средам, а одиноко дрейфуют в Пустоте — так происходит, как правило.
Строение его тела до сих пор не удалось понять полностью — внутри него скрыто множество загадочных явлений, и, пожалуй, Отверждение — одно из самых распространённых среди них.
Однако порой оно совершает нечто особенное: судя по длительным наблюдениям, Мидгард действует в зависимости от развития цивилизаций внутри него.
Если какая-то из населяющих его цивилизаций достигает достаточно высокого уровня развития, Мидгард испускает из своего тела особый… сигнал, содержание которого обычно составляют сведения об этих внутренних цивилизациях.
Сигнал отправляется им на очень большое расстояние — как правило, туда, где обитают другие цивилизации.
В Пустоте обитает множество цивилизаций разных существ, и некоторые из них крайне… воинственны: получив сигнал чужой цивилизации, они немедленно наносят удар.
Мидгард остаётся на месте и ждёт прибытия нападающего, а когда удар достигает цели, он начинает выслеживать атакующего.
Каким бы далёким ни было расстояние до нападающего, какие бы средства атаки тот ни использовал, Мидгард отыщет цель, нанёсшую удар, и полностью её… поглотит.
Мне однажды довелось наблюдать подобный случай — это большая редкость, ведь для этого требуется весьма долгое время.
Тогда, после того как Мидгард испустил сигнал, прошло некоторое время — и удар нападавшего настиг его.
Оружие, которым воспользовался нападавший, было послано издалека, и, казалось, вовсе не выдавало собственного местоположения, — но Мидгард очень быстро определил, где находится атакующий.
Тот нападавший обладал огромной силой — он мог без труда уничтожить все цивилизации, обитавшие внутри Мидгарда, поэтому, получив сигнал, они без малейших колебаний перешли в наступление. Но перед лицом самого Мидгарда они оказались бессильны сопротивляться.
Возможно, благодаря такому поведению Мидгарда Пустота становится немного более мирной.
Впрочем, на деле видов, нападающих на него, очень мало — должно пройти немало времени, прежде чем встретится хотя бы один… так что и оказываемое им влияние, вероятно, невелико.
Но я обнаружил, что у многих других рас есть свои легенды о Мидгарде. В большинстве легенд его описывают просто как огромную особую трубу, и лишь очень немногие догадываются, что сама эта труба — живая.
Однако есть у него и другая особенность: цивилизации, уничтоженные им, вновь рождаются внутри его тела.
Они появляются внутри трубы Мидгарда как вид, не знающий совершенно ничего, и заново начинают развивать свою цивилизацию.
Но эти существа уже полностью забыли своё прошлое… точнее сказать, кроме внешнего сходства, у них больше нет вообще никакой связи с тем, что было прежде.
Кроме того, я обнаружил, что Мидгард вызывает подобное же явление и в других мирах: в местах, расположенных не слишком далеко от него, порой рождается вид цивилизации, в точности совпадающий с той, что обитает внутри него.
Виды, находящиеся вокруг Мидгарда, а также те, кто случайно забредает странствием внутрь него, обычно остаются в безопасности — похоже, что, пока нет никакой враждебности, он не нападает.
Гибели подвергаются лишь те виды, что нападают немедленно, и потому со стороны кажется, будто Мидгард на самом деле весьма кроток.
Но это не так.
Цивилизации внутри него никогда не получают шанса стать по-настоящему могущественными — им всегда суждено погибнуть.
Потому что, когда они достигают определённого уровня развития, внутри Мидгарда запускается особая система — возможно, часть его жизненных функций.
Эта система порождает… воинство, немного превосходящее данные цивилизации по силе, и полностью уничтожает их, оставляя после них руины для нового поколения цивилизаций.
Эта способность лишает цивилизации внутри него всякой возможности вырваться наружу — их всегда истребляют ещё в процессе развития.
Но это никак не мешает видам, обитающим внутри Мидгарда, распространяться повсюду — я уже упоминал, что в некоторых мирах вокруг Мидгарда порождается в точности такой же вид, как внутри него.
За всё это долгое время лишь один вид, в порядке исключения, сумел вырваться наружу — и Мидгард ничего им не сделал, он вовсе не против подобного бегства.
Но почему он периодически уничтожает обитающие внутри цивилизации — этого я не знаю. Возможно, чтобы непрерывно порождать новые виды.
Кроме того, я видел и другие Исполинские тела Пустоты, прибывающие туда, где находится Мидгард.
Большинство существ, по сравнению с ним, крайне малы, поэтому неудивительно, что они не замечают, что сам Мидгард — тоже живое существо, тогда как другие исполинские существа наверняка способны распознать в Мидгарде живое существо.
В ходе своих исследований я обнаружил, что другие исполинские существа общаются с Мидгардом, но о чём именно они говорят — понять весьма… трудно.
К величайшему сожалению, моё исследование не было продолжено — у меня были и другие дела, и другие изыскания, требовавшие внимания.
Но я непременно вернусь и продолжу изучение этого легендарного существа.
………………
Все данные были полностью просмотрены, и, дочитав их до конца, у Учёного возникла лишь одна мысль…
«Это чья же… исследовательская запись?»