«Да, что бы вы ни сказали, я всё сделаю!»
Над океаном, под ярко-голубым небом, Линь лежала на палубе деревянного судна, которым управлял Атлан.
Этого Атлана Линь нашла ранее в складе с провизией; после недолгого удивления она расспросила его о положении дел на этом корабле.
Корабль был подготовлен несколькими десятками Атланов, которые тоже хотели спастись от катастрофы, покинув город на судне.
Вот только Атланы на этом корабле были не такими уж… сплочёнными.
Главным образом потому, что их «вера» разделилась: большинство из них по-прежнему верили в Орден, а некоторые — нет, и в итоге спустя некоторое время путешествия они начали ссориться друг с другом.
Верующие считали, что бежать было ошибкой и нужно вернуться, чтобы вымолить прощение… а неверующие настаивали на том, чтобы продолжать путь.
В конце концов они подрались, и в ходе схватки почти все погибли; кажется, выжило лишь несколько, и неизвестно, куда они делись.
В общем, сейчас на этом корабле остался единственный Атлан — тот самый, что сейчас правит судном. По его словам, характер у него довольно… трусливый, поэтому во время драки он прятался туда-сюда, но его всё равно избили другие Атланы, отчего на теле у него осталось много шрамов. Потом он спрятался в кладовой и уснул там — до тех пор, пока не появилась Линь…
Затем он с изумлением уставился на Линь, а после этого согласился служить ей.
Потому что он решил, что Линь — посланник «Морского Бога». Кроме поддельного бога-Микромашины, которого проповедует Орден, Атланы поклоняются и множеству других божеств, и самым почитаемым из них является именно «Морской Бог».
Поэтому их центральный район и носит название Город Морского Бога; сам Морской Бог, если верить преданиям, выглядит точно так же, как сейчас Линь, играющая эту роль, — наполовину рыба, наполовину Атлан.
Разумеется, посланники Морского Бога тоже выглядят точно так же — эти легенды издавна передаются среди Атланов, поэтому в тот миг, когда он увидел Линь, он оцепенел.
Затем он решил, что Линь — сам Морской Бог, явившийся, чтобы направлять его, и потому с радостью подчинился её приказам.
Это, похоже, избавило Линь от множества хлопот. В общем, теперь Линь велела ему направить корабль к месту назначения проекта «Морское поселение» и вкратце рассказала ему о самом проекте.
Этот Атлан также выразил желание присоединиться к проекту «Морское поселение» и отправиться жить на морское дно, так что теперь Линь могла добраться туда без особых усилий.
Но до места назначения было ещё очень далеко, и предстояло ждать довольно долго, прежде чем они прибудут, так что пока оставалось только лежать здесь и ждать.
…Так, постепенно, время ожидания текло дальше…
Внезапно Линь услышала какие-то звуки. Подняв голову, она обнаружила, что в небе летят какие-то чёрные громадные тени.
Эти существа… должно быть, птицы — размах их крыльев превышал три метра. Они покружили немного над кораблём и улетели вдаль.
А когда они улетали, с неба упало что-то и с глухим стуком шлёпнулось прямо перед Линь.
Это была… голова Атлана.
Понятно — вероятно, кто-то из уцелевших после прежней схватки Атланов был атакован этими птицами. Хотя эти птицы довольно крупные, Линь показалось, что унести взрослого Атлана целиком им не под силу.
Хотя это так, но они всё же успели поесть Атлана — Линь внимательно рассмотрела упавшую перед ней голову; похоже, съедено было немного, и это было немного расточительно.
Хотя Линь и могла бы попробовать её съесть, но это явно выглядело бы не очень хорошо на глазах у Атлана, который вёл корабль, зато голову можно было использовать для чего-то ещё.
На этом корабле повсюду были верёвки — Линь взяла первую попавшуюся, привязала её к голове, а другой конец верёвки привязала к деревянному шесту, после чего бросила голову в море.
Затем Линь встала у поручня и стала наблюдать за головой, плавающей на воде, — она сделала это, чтобы посмотреть, не удастся ли что-нибудь поймать.
Незадолго до этого в складе с провизией Линь съела немного сухого пайка и фруктов, но обнаружила, что эта еда, изначально вполне съедобная, теперь казалась ей «невкусной».
Хотя переваривалась она всё же нормально, но, похоже, само это тело протестовало против неё, словно считая, что такую пищу есть не следует. Поэтому Линь решила поймать какое-нибудь морское существо и съесть его — хотя и не была уверена, что получится.
Голова Атлана быстро привлекла мелкую рыбёшку — она словно почуяла кровь и в большом количестве собиралась вокруг, склёвывая мясо.
Этих мелких поймать было нельзя, но вскоре Линь заметила, что подплывает существо покрупнее.
У этого существа на голове было множество щупалец, а всё тело — тёмно-красное. Подплыв, оно мгновенно раскрыло щупальца и обхватило ими всю голову.
Заметив это, Линь тут же с силой выдернула его на поверхность. Даже вытащенное из воды, оно продолжало крепко обнимать голову, не желая её отпускать. В конце концов Линь вытащила его на палубу и заметила, что оно больше метра длиной, — это было существо, называемое «большой алый кальмар».
На вид оно должно было быть очень вкусным.
Линь разжала его щупальца, а затем выбросила голову обратно в воду — хотя голова могла бы привлечь и более крупных существ, но держать её на корабле всё равно было нельзя.
«Это…»
Когда Линь уже собиралась приступить к еде, из каюты вышел Атлан, управлявший кораблём. Увидев на палубе большого алого кальмара, он с изумлённым выражением лица произнёс: «Это… вы поймали?»
«Будешь есть?» — спросила его Линь.
«Это… нет, я не буду», — ответил Атлан. — «Но я могу сварить его для вас…»
«Не нужно», — сказала Линь. Приняв этот облик, она обнаружила, что варёное почему-то не так вкусно, как сырое — возможно, это была часть подготовки к жизни в море, ведь пищевые предпочтения тоже сильно изменились.
Впрочем, Линь знала, что даже в море есть места, где можно что-то «сварить».
«Понятно. Тогда я пойду пополнить энергию кристалла», — сказал Атлан и побежал к носу корабля, где начал крутить некую конструкцию, похожую на колесо. Этот способ пополнения энергии чем-то напоминал зарядку.
«А! Оно приближается! Спасите!» — покрутив несколько раз, он вдруг завопил, а затем с плачем прибежал обратно к Линь: «Вы ведь защитите меня, правда?»
«Что приближается?» — только успела спросить Линь, как увидела, что Атлан, спотыкаясь и падая, забрался обратно в каюту.
Он и правда был… очень трусливым.
Затем Линь переместилась к носу корабля и, глядя вперёд с возвышения, увидела, что дальняя часть океана оказалась… погружена во тьму.
По небу расползались огромные тучи, а под ними непрестанно вздымалась морская вода — похоже, надвигался шторм, но, судя по всему, ещё далеко, потому что доносился лишь тихий шум.
Однако звук вздымающейся воды становился всё громче, а шторм — всё ближе.
Шторм в море, вероятно, дело обычное, ничего удивительного в этом нет — достаточно нырнуть под воду, и никаких проблем не будет. Линь тут же стремительно переместилась к поручню и уже собиралась перебраться через него, чтобы прыгнуть в воду.
«Вы хотите бросить меня?» — вдруг раздался голос из каюты, и тот самый трусливый Атлан внезапно выбежал наружу. В мгновение ока он оказался позади Линь и вцепился в её хвост со словами: «Разве Морской Бог не может управлять штормами? Вы ведь должны быть в состоянии уберечь этот корабль от него! Прошу вас, спасите меня, я ещё не хочу умирать!»
…Линь ничего не ответила. По правде говоря, поклонение Морскому Богу у них было вовсе не искренним почитанием моря как такового — им просто нужен был объект, которому можно «молиться», а суть молитв в основном сводилась к надежде, что Морской Бог убережёт их в целости и сохранности, пока они в море.
Так значит, то, чему они на самом деле поклонялись… это собственная безопасность… не так ли?
Линь резко взмахнула хвостом, пытаясь вырваться от Атлана, но он, похоже, держался довольно крепко, и высвободиться было не так-то просто.
«Спасите меня! Не уходите! Не уходите же!» — он всё продолжал плакать и умолять. В этот момент Линь заметила, что далёкий шторм стал уже совсем близко, а вода под кораблём начала неспокойно колыхаться.
Небо, затянутое тучами, превратило этот участок моря в подобие ночи, в воздухе раздался вой бешеного вихря, и Линь почувствовала, что… похоже, времени уже не осталось.
Но почему такой далёкий шторм приблизился за такое короткое время? Впрочем, сейчас, видимо, не было времени на колебания — Линь силой стряхнула с себя Атлана и попыталась прыгнуть в воду, но он тут же снова бросился на неё и оттащил обратно на палубу.
«Почему вы хотите меня бросить!» — прорычал он на Линь, и казалось, что вся его трусость вдруг обернулась яростью.
«Теперь я понял — вы точно не посланник Морского Бога, вас послал морской демон, и это вы вызвали этот шторм!» — он, похоже, начал говорить совершенно бессвязно, и Линь почувствовала, что психическое состояние этого Атлана явно неладно.
«Я убью тебя, и тогда шторм прекратится!» — внезапно он выхватил из-за пояса меч и с криком бросился рубить Линь.
Линь слегка отвела голову в сторону, и удар пришёлся ей по плечу — ощущение было… весьма болезненным.
Линь не стала медлить из-за боли и в тот же миг с силой боднула Атлана головой. Палуба к тому времени уже была мокрой от дождя, и он поскользнулся, упал, несколько раз перекатился и остановился, только врезавшись в поручень позади себя.
«А-а…» — но он не сразу поднялся на ноги. Линь заметила, что лицо его исказилось от невыносимой боли, и он застонал — похоже, тем ударом она задела что-то важное.
«Гроооом——»
По небу пронеслась вспышка молнии, осветив всё это тёмное море, и Линь ощутила, как корабль начал яростно раскачиваться и вращаться на воде.
Казалось, что его затягивает в какой-то водоворот.
Линь взглянула на своё плечо, полностью залитое кровью, и, учитывая, что снаружи море бушевало всё сильнее, прыгать в воду сейчас казалось довольно опасным.
Значит, в таком случае…
Возможно, придётся умереть ещё раз.
Хотя она так подумала, но Линь не собиралась прекращать попытки, пока не умерла. Она осмотрелась вокруг и заметила рядом сумку. Линь быстро подобралась к ней, взяла её, оторвала часть ткани и обмотала ею рану на плече, а затем двинулась к поручню, взобралась на него и прыгнула в бушующую воду.
«Не смей… убегать!»
В тот момент, когда Линь прыгнула, она услышала этот голос. Обернувшись, она увидела, что тот Атлан — неизвестно, когда успевший прийти в себя, — тоже прыгнул следом за ней через поручень…