«Похоже... на время безопасно».
На экране не осталось ни одной красной точки, а летающих существ в небе, атакуемых боевыми машинами, становилось всё меньше. Под воротами те, кто раньше в панике метался, теперь успокоились и организованно проходили внутрь.
Глядя на эту картину, Генерал тоже почувствовал, как его настроение стабилизируется.
Только что обнаруженная нехватка одной ракеты действительно напугала его, но он быстро восполнил её ещё одной, взорвав ту группу упущенных грибовиков.
Взрывной заряд типа 78 — таких вещей Пустотники наделали много, возможно, больше ста тысяч штук, и даже сам Генерал не мог точно сказать, сколько их на самом деле.
Но в итоге использовали лишь несколько штук. Обычно эти вещи просто лежали на складах ракет, «поедая» дорогостоящее обслуживание, и единственной их пользой было угрожать миру этого мира.
Разумеется, существовало и другое мнение — что они как раз и поддерживают мир, — но по факту их действительно ни разу не применяли.
Против инопланетных существ они почти бесполезны, а против своих обладают избыточной мощью, легко вызывая чрезмерные разрушения... К счастью, в этот последний критический момент они всё-таки сослужили службу. В будущем явно стоит изобрести что-то более эффективное, а не просто наращивать мощность взрыва.
Размышляя об этом, он одновременно смотрел на гигантские Врата Звёздного мира.
Генерал почувствовал, что ему тоже пора туда войти, ведь командовать можно и оттуда. Однако только что он получил кое-какую информацию, из-за которой его движения на мгновение застыли в нерешительности.
Все эти сообщения приходили со станции в Пустоте — если он войдёт в Новый мир, сигнал, возможно, станет нестабильным и сообщения перестанут приходить, поэтому он решил просмотреть их здесь.
Почти все сообщения были призывами о помощи, с Пляжа Сигма, причём их пришло сразу несколько тысяч подряд...
Генерал помнил, что жители той станции отказались принимать большинство беженцев, потому что система оружия там была под их собственным независимым контролем, и заниматься ими было хлопотно. У Генерала не находилось на это времени, а жители станции, в свою очередь, никогда не заботились о делах Матери-Шара.
И вот теперь они просят о помощи? Причину их просьбы Патриарх уже сообщил Генералу: ледяной шар и кубообразные предметы, разбрасывающие яйцевидные объекты в пустоте, попали туда и задели их.
Совершенно незачем ими заниматься. На Пляже Сигма нет ничего особенного, никаких полезных данных — можно сказать, это самая бесполезная из всех станций.
Размышляя так, Генерал взял устройство изображения и направился к Вратам Звёздного мира.
В то же самое время, в другом месте.
Это было в далёкой Пустоте, уже очень далеко от мира Пустотников и тех станций, но всё ещё в пределах всей звёздной системы.
Вернее сказать, ближе к центру звёздной системы.
В звёздной системе Пустотников почти не бывает Кувыркунов, и если смотреть в далёкую пустоту, видно лишь бескрайнее звёздное небо.
Никаких крупных объектов, которыми можно было бы полюбоваться...
Поэтому под сиянием звёзд удобно прятать что-то — например, вот такие кубовидные предметы.
Отсюда до мира Пустотников было около нескольких десятков миллионов километров. Будь на этом месте Кувыркун, его было бы видно даже из мира Пустотников, если бы не мешала та серая дымка.
Но если это просто кубы, то их вообще не обнаружить.
В пустоте плавали десятки кубов разного размера, все с равными длиной, шириной и высотой — некоторые всего в десяток с лишним метров, а некоторые достигали сотен метров, а то и целого километра.
Эти предметы были... кубами Разум-духов.
Все они неподвижно находились здесь, словно давно заброшенные. Действительно, они долгое время почти ничего не делали, вплоть до недавнего времени...
Можно было заметить, как между этими кубами снуют мелкие огоньки света.
При ближайшем рассмотрении становилось видно, что это летательный аппарат — не более десяти метров в длину, можно сказать, весьма «миниатюрная» разновидность.
И несмотря на такие крохотные размеры, он мог быстро летать в пустоте. Он подлетел к самому крупному кубу, размером в километр, и остановился у отверстия сбоку этого куба.
Люк летательного аппарата медленно состыковался с отверстием куба, после чего аппарат полностью остановился.
А фигура внутри летательного аппарата направилась дальше по коридору внутри куба.
«Похоже, снаружи дела идут не слишком гладко...» — один Пустотник быстрым шагом шёл внутри куба. Изначально эти кубы были сплошным плотным металлом, без каких-либо коридоров, по которым мог бы ходить Пустотник.
Эти коридоры были построены недавно, специально для того, чтобы Пустотники могли перемещаться внутри... разумеется, речь не о простых Пустотниках.
А об Одержимых Пустотниках.
Его шаги остановились, и он повернул к одной из комнат рядом с коридором. Дверь комнаты автоматически открылась, и когда он вошёл, освещение внутри само собой зажглось.
В пространстве диаметром тридцать метров хранилось довольно много вещей — по большей части чёрных, кристаллообразных камней. Эти камни были свалены у стен комнаты и испускали блестящий металлический отсвет.
Пустотник подошёл к углу комнаты и начал рыться в груде камней.
«Здесь ещё есть годные? Это правда? Раньше вроде говорили, что годных больше не осталось... появилось новое ощущение? Ладно, понял...»
Роясь и одновременно бормоча себе под нос, он вскоре выкопал один камень. Этот камень выглядел как настоящий агрегат из множества мелких чёрных кристаллов, общим диаметром около тридцати сантиметров, и выглядел весьма красиво.
Взяв этот камень, он подошёл к центру комнаты и слегка топнул по полу, отчего в полу тотчас же появилось круглое отверстие.
Пустотник присел, положил камень в круглое отверстие, и тут же по полу пробежала череда вибраций.
«Сколько же ещё нужно пополнить, чтобы запустить это место?» — Пустотник со скучающим видом сел на пол и произнёс: — «Что? Ещё столько нужно? Сколько же нам ждать, пока энергии наберётся достаточно...»
Пустотник постучал себя по шлему, и внутри шлема тотчас же развернулось изображение — на нём показался облик другого Пустотника. Изображённый Пустотник на мгновение замер, а затем спросил: — «Как у тебя сейчас дела?»
«Здесь действительно обнаружилась новая энергия, один камень снова пригоден к использованию», — ответил Пустотник. — «Но чтобы запустить всю энергию этого места, этого всё ещё далеко недостаточно».
«Да?» — сказало изображение с другой стороны. — «Здесь один второстепенный куб вот-вот заполнится, он скоро сможет вступить в бой».
«У меня всё время был один вопрос...» — сказал Пустотник. — «Почему мы не собираем всю энергию вместе, чтобы запустить большой, а запускаем их по отдельности? И почему бы не запустить все сразу, а не отправлять в бой по одному, как только он готов?»
«Это потому, что у нас нет... времени», — ответило изображение. — «Как только один запускается, его нужно немедленно отправлять в бой».
«А как насчёт первого вопроса?» — спросил Пустотник с сомнением. — «Почему бы не собрать энергию для запуска большого?»
«Запустить большой не так уж просто...» — сказало изображение. — «И к тому же... "трах"!»
Изображение вдруг мигнуло и исчезло.
«Что случилось?» — Пустотник тут же испугался. — «Здесь тоже бывают проблемы с сигналом? Что? Не проблема с сигналом? Неужели...»
Говоря это, он быстро переключил изображение — в шлеме отобразилась картина окружающей обстановки снаружи. Среди этих плавающих кубов он увидел ледяной шар.
Этот ледяной шар находился прямо перед кубом размером в шестьдесят метров. С поверхности ледяного шара высунулся усик и вонзился в оболочку куба.
«Это же... эта штука!» — в ужасе воскликнул Пустотник, глядя на изображение в шлеме. — «Почему она добралась сюда? Неужели тот командир уже...»
«Что? Ты думаешь, он уже уничтожил куб, отправленный к Матери-Шару, и даже преследовал его до сюда... что же нам теперь делать?» — Пустотник был охвачен ужасом, но уже в следующую секунду мгновенно успокоился и сказал: — «Я понял!»
Сказав это, он стремительно выбежал из комнаты.
В то же время, в другом месте.
«Тра-та-та-та-та——!»
Звук вылетающих боеголовок непрерывно разносился эхом. Здесь тоже была комната из металла, внутри куба размером в шестьдесят метров, и один Одержимый Пустотник с оружием в руках яростно вёл огонь по группе объектов перед собой.
Все эти объекты представляли собой ледяные шары диаметром примерно в метр, они летали туда-сюда по комнате. Боеголовки, врезаясь в них, взрывались ослепительными вспышками, но ни один шар так и не был уничтожен.
«Тр-тр-тр!» — когда оружие в руках Пустотника издало жалобный звук исчерпанных боеприпасов, эти ледяные шары всё ещё продолжали летать туда-сюда.
«Зачем здесь вообще использовать физическое оружие с боеголовками?» — один ледяной шар подлетел к полу, из него высунулось щупальце, подобравшее одну из боеголовок. — «Стоило бы использовать что-нибудь более сверкающее, вроде вот этого...»
Сказав это, этот ледяной шар весь внезапно засиял светом.
«А-а-а!» — Одержимый Пустотник тут же в ужасе отпрянул назад на несколько шагов, до самого угла комнаты.
«Пошутил». — Свет на теле ледяного шара погас, ничего не произошло.
«Значит, ничего не было...» — Одержимый Пустотник, увидев это, облегчённо вздохнул, но тут же снова напрягся и спросил: — «Как ты вообще нашёл это место?»
«Он рассказал мне обо всём, что касается вас», — сказал один ледяной шар. — «Включая это укрытие».
«Это невозможно!» — воскликнул Одержимый Пустотник с лицом, полным недоверия. — «Как он мог рассказать тебе! Он...»
«Все вы теперь стали такими», — сказал ледяной шар. — «Не способными объединиться, ваши мысли полны страха и сомнений, и я знаю, как усилить эти чувства, а после этого вы расскажете всё сами».
«Но, придя сюда, я обнаружил, что причина вашего страха, похоже, кроется не только в неспособности объединиться так, как раньше, — есть и более глубокая причина...»
«Причина?» — растерянно спросил Одержимый Пустотник. — «О чём ты вообще говоришь? В любом случае, это место тебе не подчинить... я вместе с ним...»
Прежде чем он успел договорить, он рухнул на пол.