«Хлоп!»
На этот раз, похоже, действительно в последний раз.
Линь преследовала в Пустоте детёныша Пустотного Автобуса, и с каждым новым окружением дистанция его телепортации становилась всё короче — а после этого раза он уже не смог телепортироваться даже за пределы кольца окружения.
Тогда Механический Паук приблизился к нему, забрался на его тело и начал проверять состояние внутри него.
Детёныш вырывался, но в Пустоте, где он не мог двигаться, у него не было способа согнать с себя этих Механических Пауков, и когда проверка его внутренностей завершилась, Линь обнаружила нечто, что её поразило.
Тот предмет, хранящий данные, который искала Линь… находился именно внутри тела детёныша Пустотного Автобуса.
Этот предмет имел форму шара диаметром чуть больше метра, и на его поверхности виднелись самые разные выпуклости и впадины — своего рода «рельеф», который, как говорили, был прежним обликом Звёздного Автобуса. При этом он также излучал некие странные сигналы.
Это в точности совпадало с тем, что описывали нервы Автобуса — значит, это действительно был он. Но почему же он оказался внутри тела этого детёныша?
Заодно Линь проверила и самого детёныша и обнаружила, что внутри него нет Телепортационного органа… но он только что определённо телепортировался. Похоже, его переместило что-то другое.
Возможно, его телепортировал Телепортационный орган Звёздного Автобуса, и заодно перенёс вместе с ним и шар с данными. Хотя непонятно, зачем это понадобилось, но для начала стоило просто извлечь шар с данными.
Извлечь его оказалось несложно, потому что шар находился в области «пищевода» детёныша — достаточно было создать какое-нибудь раздражающее воздействие в этом месте, чтобы он выплюнул шар, а на Механических Пауках имелось немало веществ, способных вызвать такое раздражение… высокотемпературных веществ.
«Кряк!» — когда Механический Паук поместил немного высокотемпературного вещества в пищевод детёныша, тот тут же среагировал и выплюнул находившийся внутри шар. Линь заставила одного из Механических Пауков поймать этот шар. Что же касается самого детёныша…
Пусть он просто продолжает дрейфовать здесь дальше — он не умрёт. Продолжительное плавание, возможно, приведёт его в состояние спячки, пока он не достигнет какого-нибудь места, где сможет получить питательные вещества, например, окажется на теле одного из Кувыркунов, — тогда он и очнётся.
Но Линь не собиралась оставлять этого детёныша совсем без внимания, потому что она чувствовала в нём что-то… неладное, поэтому за ним всё же следовало понаблюдать.
Линь отправила за ним следовать десять Механических Пауков. А остальные Механические Пауки… покинули это место и полетели дальше в другом направлении.
Сейчас им предстояло лететь к одной определённой точке, и одновременно с этим Линь заставляла некоторые отдалённые войска телепортироваться сюда.
На это требовалось некоторое время, так что эта группа войск могла заранее прибыть на место и подождать там, встречая прибывающие телепортацией отряды.
Впрочем, в этом не было ничего особенного — разве что это было чуть лучше, чем просто стоять на месте без дела. По пути следования эти Механические Пауки также проверяли добытый шар с данными, но Линь обнаружила, что содержимое внутри проверить не удаётся.
Вещество, из которого состоял этот шар… Линь определила его как обычные, широко распространённые металлы и горные породы. Но вот содержимое внутри расшифровать не удавалось, даже с использованием нервов Звёздного Автобуса.
Линь предположила, что понять содержимое внутри способен, возможно, лишь древний Звёздный Автобус — похоже, эти нервы Автобуса вовсе не хотели, чтобы Линь или любое другое существо, кроме самого Звёздного Автобуса, узнало, что находится внутри.
Это, конечно, было вполне нормальной ситуацией, однако Линь считала, что полностью расшифровать это не удастся не навсегда — можно было постепенно изучать этот вопрос, ведь способ, которым Автобусы в основном расшифровывают разные предметы, Линь была хорошо знакома.
Проще говоря, для других видов это выглядело бы совершенно обычным предметом, в котором ничего особенного не найти — ни разбирая его на части, ни разлагая его. Но если использовать нервы Звёздного Автобуса, чтобы «представить» этот предмет мысленно, можно было получить связанные с ним данные.
Это эффективно позволяло скрыть от других видов, для чего это предназначено. На самом деле это очень простой приём — смысл, заложенный внутри, известен только им самим.
Линь подумала, что, возможно, Эрш об этом знает, но пока непонятно, как напрямую с ней связаться. Однако Линь считала, что есть способ узнать заложенный внутри смысл — а именно… воссоздать нервы Гравитационного шара Автобуса.
Линь проверяла его нервы уже много раз и знала их состав. Линь подумала, что, возможно, сможет использовать своего собственного Звёздного Автобуса, чтобы собрать подобные нервы…
И пока Линь изучала эту ситуацию, она также следила и за происходящим в другом месте.
А именно… за Плавучими Скалистыми Землями.
«Этот предмет тоже нельзя защищать, ты понял? Зачем мне столько раз тебе напоминать? Ты что, глупый?»
В одном… пространстве сновидений один из Пушистых Шаров Линь находился вместе с маленьким светящимся шаром. Этот маленький светящийся шар был… Малым Хранителем Ядра.
Сейчас Линь и он вместе «смотрели» на находящуюся перед ними картину, которая непрерывно мерцала, а в ней постоянно проявлялось множество каменных обломков.
Все эти камни принадлежали Плавучим Скалистым Землям — их количество было весьма велико, поэтому они мелькали с чрезвычайно высокой скоростью, и при каждом мелькании Малый Хранитель Ядра тут же реагировал, определяя, можно ли защищать этот камень.
Камни, признанные не подлежащими защите, почти все до единого оказывались… скрытыми базами Микромашин.
Но точность была не стопроцентной — в среднем на каждую тысячу камней приходился один, оказавшийся не базой, но это не имело большого значения: если камень признан не подлежащим защите, его можно было безбоязненно полностью уничтожать.
У камней, не подлежащих защите, почти не было ничего общего — ни по размеру, ни по форме, они были совершенно случайны, так что определить, является ли данный камень базой Микромашин, было очень сложно. Но Малый Хранитель Ядра мог определить это мгновенно.
Линь предположила, что они, возможно, обладают какой-то врождённой… связью с энергией страха, способной через наблюдение или какими-то иными способами определять, подверглось ли то или иное место заражению энергией страха.
Линь намеревалась полностью зачистить Плавучие Скалистые Земли от Микромашин — она собиралась сделать это ещё раньше… нервы Автобуса тоже говорили об этом… что Микромашины оказывают очень сильное влияние на Плавучие Скалистые Земли.
Согласно словам нервов Автобуса, энергию страха тоже можно было в некотором смысле считать чем-то обладающим «волей». Её притащил сюда Водяной Шар из… «Непредвиденной Земли», но, похоже, Водяной Шар не мог управлять энергией страха — то ли она оказалась бесполезной, то ли ещё почему-то, — но в итоге Водяной Шар перестал ею заниматься, оставив энергию страха свободно дрейфовать в Пустоте. После этого она заразила Микромашин, заставив их помогать ей вернуться в Непредвиденную Землю.
Удивительно было то, что она не собиралась возвращаться к позиции Водяного Шара тем же «обратным путём» — вместо этого она намеревалась заставить Микромашин вызвать обвал, чтобы создать другой канал, ведущий в ту же Непредвиденную Землю, а затем вернуться через этот новый канал.
Точкой создания этого канала были как раз Плавучие Скалистые Земли — возможно, потому что здесь однажды уже происходил обвал. Но чтобы открыть канал, требовалось вызвать обвал куда более мощный, чем прежде, так что этот обвал мог уничтожить и Плавучие Скалистые Земли, и огромное количество Звёздных Автобусов.