«Опять дождь…»
Небо этого мира не было затянуто тучами, но из-за бесчисленных мостов, переплетавшихся друг с другом во всех направлениях, поверхность земли здесь всегда была укрыта тенью.
«Надо быстрее раскрыть зонт».
На земле, скрытой в тени мостов, один из эршиан неспешно раскрыл зонт, который держал в руках, чтобы преградить путь бесчисленным падающим с неба «каплям дождя» и не дать им коснуться его тела.
Этот дождь называли «Стынь-дождём» — в последнее время это явление случалось всё чаще: с неба обрушивалась похожая на жидкость застывающая субстанция, накрывая собой всю поверхность земли.
Капли этого застывающего дождя исчезали в тот же миг, как касались земли, не оставляя после себя никаких следов, поэтому, как бы силён ни был дождь, он никогда не накапливался.
Но у этого дождя было и другое, особое свойство.
Если капля попадала в тело, существо могло на короткое время впасть в… состояние Недвижности.
Вероятность впасть в Недвижность была не слишком высокой, но если оказаться прямо под проливным дождём без укрытия, всё тело могло стать почти неподвижным.
Со стороны это выглядело так, будто существо заболело… Окаменяющей Хворью — движения становились рваными, дёрганными.
Поэтому эршиане изготовили специальные зонты для защиты от этого застывающего дождя — сделанные из чистого отверждённого вещества, они позволяли свободно двигаться даже под сильным ливнем.
Застывающий дождь уже выпадал в этом мире много раз; в самые первые разы у него не было такого эффекта отверждения, но со временем это свойство постепенно проявилось, и живущие здесь эршиане уже успели к нему привыкнуть.
Раскрыв зонт, эршианин достал из-за пояса цилиндрический телескоп и направил его в сторону далёких руин города.
На экране телескопа проступали здания города прошлой цивилизации — тёмные силуэты, похожие на застывших исполинов, — но внимание этого существа привлекали вовсе не сами здания, а… огоньки среди них.
Каждый раз, стоило начаться Стынь-дождю, в руинах города появлялись эти странные огни.
Они были похожи на пламя свечей — мерцали и колыхались среди застывающего ливня, то появляясь, то исчезая… Если приглядеться внимательнее, большинство этих огней парили в воздухе, не имея никакой связи с окружающими зданиями.
Эршиане всегда считали, что это явление устраивают те самые механизмы: хотя механизмам тоже приходилось прятаться от отвердевающего дождя, вполне возможно, что они изобрели нечто вроде тех же зонтов… но никто не понимал, зачем им во время такого дождя устраивать в городе столько огней.
Хотя пока эти огни не проявляли никакой явной опасности, эршиане беспокоились всё сильнее.
Поэтому один из них решил… отправиться и разузнать всё лично.
«Ну всё, пора выдвигаться! Как только дождь прекратится, эти огни погаснут, нужно поторопиться!»
Услышав этот зов, эршианин убрал телескоп обратно за пояс и направился к тем, кто стоял рядом с ним…
К пяти товарищам по отряду.
Вместе с самим наблюдателем их было шестеро — они составляли «отряд по расследованию блуждающих огней», готовый шагнуть в те мрачные… руины прежней цивилизации.
Обычно у эршиан к подобным местам был запечатлённый в самом клеточном ядре страх, поэтому раньше они всегда предпочитали исследовать их с помощью дистанционных механизмов или телескопов.
Но через телескоп разглядеть что-либо толком не удавалось, а с дистанционными механизмами…
Они и сами не понимали почему, но эти огни никогда не попадали в объектив дистанционных механизмов.
Единственным способом всё выяснить оставалось отправиться туда лично и понаблюдать.
В итоге сильное любопытство всё же пересилило страх, и они наконец решились действовать своими силами.
«Идём!»
По команде командира отряд из шести эршиан двинулся в сторону руин.
Прежде чем добраться до места, им нужно было пройти довольно ровный участок местности — здесь поверхность была металлической, вся в царапинах и воронках от взрывов.
Кроме того, повсюду на земле лежали металлические конструкции разных размеров — остатки транспортных или боевых машин прошлой цивилизации.
Каждый раз, проходя через подобные места, эршиане держались настороже, потому что оттуда неизвестно откуда могли выскочить те мерзкие мелкие механизмы, выкрикивая какие-то странные фразы, и напасть из засады.
Поскольку эти механизмы были не так уж… сильны, отряд из шести эршиан легко мог с ними справиться, но если бы нападение застало их врасплох, это всё же было бы опасно.
Впрочем, на этот раз им не встретилось ни одного такого механизма.
Вместо этого они увидели совсем иную картину.
«Это ещё что…» — командир отряда сосредоточил внимание на стоявшей неподалёку штуковине, очень похожей на… танк.
Вокруг этого танка мерцало множество маленьких огоньков.
Цвет этих огоньков совпадал с цветом огней, которые виднелись в далёких руинах — тот же… оранжевый.
Несколько членов отряда, заметив это, сразу же собрались вместе, а один даже взял в руки оружие.
Убедившись, что явной угрозы вроде бы нет, они медленно приблизились… и, подойдя ближе, все как один изумлённо застыли.
Размер этих маленьких огоньков составлял около десяти сантиметров, а по форме они напоминали фигуру с четырьмя конечностями, очень похожую по телосложению на самих эршиан…
При этом за спиной у каждого из них виднелась пара похожих на насекомые крылышки, стремительно трепетавших в воздухе.
Несколько эршиан смотрели на это с крайним изумлением, и когда один из них попытался протянуть руку, чтобы коснуться одного из огоньков… все эти огни вдруг разом упорхнули прочь.
«…За ними, скорее!» — командир, на мгновение опешив, отдал такую команду.
На самом деле он и сам не понимал, зачем ему так хотелось их догнать — возможно, это было чистое любопытство… но в любом случае он совершенно не чувствовал в этом никакой опасности.
И вот они помчались сквозь застывающий ливень, пока не добежали до самых руин города.
Когда они добрались до этого места, огоньки уже полностью исчезли неизвестно куда, но зато отряд оказался ближе к своей изначальной… цели.
«Смотрите! Вон там!»
Один из эршиан, указывая вперёд на улицу, вскрикнул, потому что там появилось… большое сгусток света.
Похожий на комок желе, этот сгусток света непрерывно колыхался, и на вид казался очень мягким.
«Да что же это такое… Эй, ты, подойди и посмотри!» — командир, как и полагается командиру, решительно отступил за спины остальных членов отряда, и тот, кому досталась эта команда, был вынужден неохотно приблизиться к сгустку света.
Хлоп!
Как раз когда он почти коснулся света, тот вдруг… с треском взорвался.
А разлетевшиеся осколки тут же снова стремительно собрались воедино, образовав… некое изображение.
«О-о-о!!! Побеждай его! Ты сможешь!»
Прежде чем эршианин успел хоть как-то отреагировать, из изображения раздался громкий, оглушительный рёв ликования.
«…»
Эршиане все как один изумлённо уставились на то, что происходило внутри изображения.
Это выглядело как что-то вроде огромного… футбольного стадиона.
Всё поле было заполнено плотными рядами существ, и все они смотрели в центр поля…
Там сталкивались друг с другом два пылающих сгустка огня, а зрители на трибунах, казалось, неистово болели за них.