— Так вот оно... то самое легендарное...
Существо по имени Учёный со смесью удивления и трепета разглядывало открывшийся перед ним пейзаж.
Перед ним простиралась земля, состоящая из скальной породы, из трещин которой густо разрослись всевозможные растения, окрасив всю эту местность в зелёный цвет.
Но растения ещё не успели полностью скрыть первоначальный облик этого места — среди зарослей то тут, то там виднелись самые разные круглые постройки, и Учёному не терпелось заглянуть внутрь них.
Ведь именно здесь находилась самая верхняя площадка Замка Белого скелетного дракона — гигантская платформа, на которой возвышалось множество строений, а также огромный водоём, некогда служивший для разведения воздушных медуз.
Теперь водоём пересох, здания покрылись трещинами и заросли растениями, но всё это не могло скрыть былого величия этого места — глядя на открывшуюся картину, Учёный без труда мог представить, что когда-то здесь процветала настоящая средневековая империя.
Впрочем, это «средневековье» возникло не постепенно и не само по себе: по преданию, именно Создатель ускорил эволюцию Белых скелетных драконов, желая превратить их в своих почитателей.
А Ацтекская популяция тоже зародилась здесь — она всё это время пыталась помешать замыслам Создателя.
В конце концов вид Белых скелетных драконов всё же угас, оставив после себя лишь развалины некогда великого царства.
Учёный давно мечтал побывать в этом месте, и вот, неожиданно, некая воздушная медуза схватила его и принесла именно сюда — правда, самой медузы теперь здесь уже нет.
Однако Учёный пока не мог осмотреть эти строения.
Потому что он оказался заперт в этом месте.
Сейчас Учёный находился как раз в том самом некогда огромном водоёме. Вода в нём давно высохла, но внутри было отнюдь не пусто — повсюду виднелись останки бесчисленных существ. А ещё здесь стояли странные «постройки».
Например... башни, сложенные из костей.
Некоторые из этих башен были почти вровень с краями водоёма, и сейчас Учёный находился как раз на вершине одной из таких костяных башен, стоящей в центре пруда — воздушная медуза оставила его здесь и улетела.
И глядя на эту башню, Учёный сразу же понял, какие существа её возвели.
карлики... в этих руинах Белого скелетного дракона обитало множество карликов, здесь их было довольно много, и это были одни из тех существ, встречи с которыми Учёный меньше всего желал.
Впрочем, сейчас Учёный подумал, что если он всё же столкнётся с ними, у него, вероятно, найдётся способ как-то с ними договориться, а если нет — нужно будет просто успеть найти путь к бегству прежде, чем он умрёт с голоду.
Значит, теперь остаётся только ждать, когда они выйдут наружу...
Хотя, странное дело — зачем воздушной медузе понадобилось притащить его сюда, к карликам? Неужели карлики приручили воздушных медуз, чтобы те ловили для них добычу?
Это казалось маловероятным. Потому что карлики...
«Плюх...» — как раз в этот момент размышлений Учёного донёсся звук текущей воды.
— Что это такое?
Учёный вдруг обнаружил, что в пересохший водоём со всех сторон хлынула вода в огромном количестве — она смыла весь мусор с земли и постепенно собралась в пруду, образовав неглубокую заводь.
А в воде Учёный заметил, что откуда ни возьмись появилось множество существ — они медленно копошились на мелководье, и все они собирались как раз под той костяной башней, на которой находился Учёный.
Нет, они появились не из ниоткуда — скорее всего, они всё это время находились в пересохшем пруду, сохраняя окраску под цвет окружения. Поэтому Учёный их не заметил, а как только появилась вода, они стали белыми — и оттого сразу бросились в глаза.
Эти существа... были Древними Кальмарами.
Но почему Древние Кальмары оказались здесь? И почему все они прятались именно в пересохшем водоёме? Очевидно, между ними и воздушной медузой существует какая-то связь.
Не считая щупалец, длина тела этих Древних Кальмаров составляла около тридцати сантиметров — довольно крупный экземпляр для своего вида, и сейчас все они собрались у основания башни, причём некоторые, похоже, пытались вскарабкаться наверх.
Вряд ли эту башню построили сами Древние Кальмары — они ведь не любят кости.
Но, вероятно, они просто воспользовались уже готовой постройкой, взбираясь по ней вверх. А Учёный сейчас не мог ни спрыгнуть вниз, ни перепрыгнуть на берег пруда, ведь башня стояла в самом центре водоёма, и до края оставалось ещё несколько десятков метров — что же делать?
Учёный не был уверен, что именно Древние Кальмары могут с ним сделать, но, пожалуй, разумнее было бы держаться от них подальше; бежать сейчас всё равно было некуда, так что оставалось только проверить, сработает ли один способ.
Учёный достал устройство для проекции изображений и, направив его на кальмаров внизу, включил особый режим.
В этом режиме цвет проекции стремительно менялся — предполагалось, что это должно как-то подействовать на Древних Кальмаров, хотя какой именно будет эффект, оставалось неясным; известно было лишь то, что многие Древние Кальмары воспринимают быструю смену цветов как сигнал угрозы, а значит, возможно, этим удастся их отпугнуть.
«Кажется, действует...?» — когда Учёный включил на башне непрерывно меняющее цвет объёмное изображение, кальмары, облепившие основание башни, замерли. Они смотрели на проекцию Учёного, а затем сами начали непрестанно менять окраску собственных тел.
Неужели они пытаются «общаться» с изображением?
Это явление показалось Учёному удивительным, и тут ему в голову пришла одна мысль — он так и остался с устройством проекции в руках, но начал спускаться с башни вниз.
Костяная башня была вся в выступах, так что карабкаться по ней оказалось довольно легко, и по мере того, как Учёный спускался, Древние Кальмары, видя приближающуюся к ним смену цветов, один за другим начали отступать назад.
Так и есть, сработало!
Учёный тут же ускорился, устремившись вниз, к основанию башни, и пока он спускался, Древние Кальмары расступились в стороны — они по-прежнему беспрестанно шевелили щупальцами и меняли цвет своих тел.
Видя, что они отступают, Учёный сразу же бросился в сторону стенки пруда — он уже заметил лестницу, по которой можно было выбраться наружу.
Древние Кальмары же его не преследовали — хотя они и продолжали непрерывно менять окраску на месте, нападать они, судя по всему, не собирались.
Вскоре Учёный добрался до места, откуда можно было выбраться: костяной лестницы, составленной из множества костей, воткнутых в стену. Учёный сначала проверил прочность лестницы, и, убедившись, что она выдержит его вес, начал подниматься...
— ...Уф, наконец-то выбрался.
Поднявшись наверх, Учёный оглянулся на водоём позади себя — Древние Кальмары всё ещё меняли цвет там, внизу, но преследовать его так и не стали.
Что ж, значит, о них можно больше не беспокоиться.
Учёный выключил устройство проекции и повернулся, направляясь к тому месту, куда он так давно мечтал попасть... к зданиям Белого скелетного дракона.
Учёный направился к самому большому из строений — куполообразному каменному зданию. Хотя оно и заросло вьющимися растениями, украшавшие его роскошные рельефы нисколько не пострадали: по обеим сторонам от входа были искусно вырезаны изображения динозавров, а на полу тоже красовались изысканные узоры. Учёный решил, что это вполне может быть королевский дворец.
«Что это...» — стоило Учёному переступить порог этого здания, как его взгляд тут же зацепился за один предмет; он наклонился и поднял его с земли.
Это, должно быть, и есть та самая «ракушка».
Учёный поднял полукруглый предмет — на этом небольшом объекте была выгравирована весьма тонкая узорчатая гравировка. Скорее всего, это была «валюта» Белых скелетных драконов — раковина некоего моллюска, которую они использовали для торговли.
«Хотя, кажется, на ней нет никаких обозначений номинала», — заметил Учёный, разглядывая узор, среди которого не оказалось символов, обозначающих числа.
На полу здесь было разбросано множество таких раковин — похоже, кто-то из Белых скелетных драконов рассыпал их, спасаясь бегством, — и почти все предметы в этом помещении выглядели примерно одинаково.
Они были разбросаны буквально повсюду, но почти ни одна из них не оказалась повреждена, так что Учёный мог не спеша осмотреть их все.
«Вот оно как, здесь почти сплошь предметы роскоши...»
Сейчас Учёный держал в руках нечто вроде «скипетра» и один роскошный камень, внимательно их изучая, и итог этого исследования был таков... что все эти вещи совершенно бесполезны.
Но при этом, несомненно, стоили немалых раковин.
Ведь на них были нанесены пышные узоры, да и сам материал, из которого они изготовлены, был чрезвычайно редким — по крайней мере, для этого острова, — а резьбу на них наверняка выполняли настоящие «мастера» высочайшего уровня.
И действительно, совсем как у Пустотников — эти существа тоже очень любили предметы роскоши, единственное назначение которых состояло в том, чтобы демонстрировать чужой «статус».
Статус... для существ с индивидуальностью это очень важная вещь... Учёный тоже раньше придавал этому значение, но сейчас... его воспоминания о прошлом вызывали в нём какое-то смутное, зыбкое ощущение, будто всё, что раньше казалось важным, на самом деле не имело никакого смысла.
Последнее, для чего пригодились эти вещи — быть брошенными здесь, чтобы рассказать новым пришельцам о минувшей истории.
Учёный перебрал ещё немало похожих предметов, и, закончив осмотр, покинул это здание и направился к другим постройкам.
Учёный полагал, что если проникнуть внутрь самого замка, там можно будет увидеть ещё больше интересного, но решил сперва осмотреть здания на этой площадке.
В то же время Учёный почувствовал голод — ему захотелось найти что-нибудь съестное... интересно, не найдётся ли здесь каких-нибудь вкусных грибов.
...А тем временем, в другом месте...
— Ни за что тебе не скажу, разве что ты сначала три раза повернёшься кругом!
Это было тёмное пещерное пространство, сплошь поросшее кристаллами.
Сплавной паук Патриарха сейчас лежал поверх одного из Мозготворцев, а рядом валялось множество обломков дерева и лежало на земле целое поваленное дерево.
Незадолго до этого здесь произошла ожесточённая схватка — и хотя у противника было значительное численное превосходство, все они пали перед Сплавным пауком Патриарха.
Всё потому, что этот паук был оснащён множеством видов оружия, что позволяло ему одновременно справляться сразу с несколькими целями.
Однако паук Патриарха тоже получил повреждения, и ему необходимо было покинуть это место, чтобы восстановиться и пополнить запасы энергии, но...
Мозготворец, похоже, не собирался рассказывать ему, как отсюда выбраться.
— Ты не можешь этого знать, тебе не суждено это узнать...
Мозготворец продолжал непрерывно посылать бессмысленные сообщения, отчего Патриарх начинал испытывать желание... прикончить его.
Но пока Патриарх не собирался этого делать — он решил, что стоит попробовать новый способ, чтобы заставить Мозготворца «заговорить».
С этой мыслью паук Патриарха развернулся в сторону, вырвал из земли один из кристаллов, а затем повернулся обратно к Мозготворцу и произнёс: — Если ты и дальше не скажешь мне этого, я воткну этот кристалл тебе прямо в мозг.
— ...— Мозготворец, казалось, заколебался.
После некоторых колебаний он всё же дал ответ: — Я скажу тебе.