«Гро-о-ох!!!»
Бесчисленные раскаты грохота эхом разносились над ледяной равниной.
Каждый корабль флотилии Патриарха развернул своё оружие, и под бешеным огнём вспышки взрывов покрыли обширный участок ледяного поля перед флотом.
Когда грохот постепенно стих, осталась лишь обширная почерневшая земля да усеявшие её обломки…
Эти обломки прежде составляли странные подобия смерчей — хоть и маленькие, но весьма многочисленные; Патриарх только что видел их несколько десятков.
Они находились совсем близко друг к другу и медленно перемещались по земле, что совершенно не походило на поведение обычных смерчей, — более того, все они двигались в сторону, где находились корабли Патриарха.
Это явно можно было счесть своего рода оружием… Хотя на вид от них не было большого толку, Патриарх не стал их недооценивать. Уничтожив эти смерчи огнём, он немедленно отправил с флота множество сплавных пауков собирать с земли обломки этих смерчей для проверки.
«Возможно, эти "смерчи" используют центральное ядро и, скажем, электромагнитные методы, чтобы заставить окружающие обломки вращаться?» — Учёный тоже смотрел на изображение рядом с Патриархом; хотя от обилия разных картинок у него слегка рябило в глазах, он всё же смог разглядеть общую картину происходящего.
«Такое тоже возможно», — сказал Патриарх. — «Но мне кажется, есть и другая вероятность — эти обломки выглядят весьма странно».
С этими словами Патриарх заставил одного из присутствовавших сплавных пауков поднять обломок и увеличил изображение фрагмента, сказав: «Смотрите, на самом деле это не просто обломок».
«Неужели опять как в прошлый раз?»
Учёный разглядел, что то, что выглядело обломком, на деле оказалось небольшим механизмом — на вид устроенным довольно просто, с винтом посередине, механизмом, способным, судя по всему, летать.
Значит, это эти штуки сами непрерывно вращались и летали, образуя подобие смерча, но почему тогда они обладали способностью поднимать корабли в воздух?
Патриарха тоже удивляла эта деталь, поэтому он проводил расследование.
Одновременно Патриарх не забыл и о том деле, которым намеревался заняться раньше, — он уже отправил десять кораблей к месту, где предположительно могла находиться Майя.
Если Майя совершила вынужденную посадку с неба, то, по мнению Патриарха, она должна была приземлиться где-то поблизости от того места. К тому же она могла подать какой-нибудь сигнал бедствия.
Патриарх приказал этим кораблям, продолжая искать сигнал, лететь всё глубже в ледяные просторы…
По пути следования Патриарх не встретил ни одного ледникового существа, что показалось ему довольно странным, ведь прежде в этих местах обитали некоторые формы жизни. И вскоре Патриарх обнаружил место, где, возможно, приземлилась Майя, — это было озеро.
«Наличие озера в этом месте — весьма странная вещь», — корабль Патриарха подошёл к краю берега озера, и, глядя на прозрачную воду, Патриарх решил, что размеры этого места вполне подходят для вынужденной посадки боевого корабля Майи.
Однако здесь на поверхности воды не было видно никакого боевого корабля.
Неужели он затонул? Патриарх прежде видел боевой корабль Майи и полагал, что тот способен держаться на плаву; конечно, было также возможно, что посадка произошла вовсе не в этом месте, — состоялась ли вообще посадка, Патриарх тоже не знал.
Тем не менее Патриарх заметил кое-что странное.
На берегу этого озера обнаружилось очень много… шерсти.
Эта шерсть принадлежала снежному существу — Снежному Нефриту, и вся эта шерсть уже успела вмёрзнуть в землю. К тому же её было очень много.
Снежный Нефрит массово линяет лишь в одном случае — когда он сильно напуган, а значит, здесь находилась большая группа Снежных Нефритов, которых что-то напугало…
Размышляя об этом, Патриарх отправил все десять кораблей на поверхность озера, после чего они медленно погрузились в воду…
Вода в этом озере была необычайно прозрачной — точь-в-точь как вода во всех холодных областях.
Поскольку примесей в воде было очень мало и никаких живых существ вокруг не наблюдалось, Патриарх, даже не включая освещения, отчётливо видел всю окружающую обстановку озера.
Однако разглядеть, что творится в глубине, не получалось: здесь озеро было довольно глубоким, и уже на нескольких десятках метров под водой становилось значительно темнее, а ещё глубже вообще ничего невозможно было различить — Патриарху пришлось включить освещение.
Патриарх приказал кораблям продолжать погружение, чтобы посмотреть, удастся ли что-нибудь обнаружить.
…Так прошло несколько сотен секунд.
Свет кораблей освещал окружающее пространство; эта водная толща была полностью погружена во тьму, свет мог осветить лишь небольшую область, а дальше виднелась лишь бесконечная тьма… Казалось, будто это гигантская пещера, ведущая в глубь земли, — Патриарх совсем не видел здесь ни живых существ, ни каких-либо источников света.
«Такое чувство, будто мы попали в глубоководье», — произнёс рядом Учёный. — «Неужели она действительно могла уйти на такую глубину?»
Патриарх ничего не ответил, продолжая направлять корабли вниз, пока…
«А!»
Учёный, находившийся рядом, внезапно вскрикнул — в свете одного из кораблей показалось нечто.
«Это же… останки».
В свете показались какие-то конечности и обломки, плавающие в воде, — казалось, они парят здесь уже очень долго; и хотя эти конечности были неполными, Патриарх смог их опознать.
«Это останки "пехотинцев"», — сказал Патриарх. — «Майя побывала здесь… и здесь их ещё очень много».
Вскоре другие корабли также осветили такие же останки — они были разбросаны по всей этой глубине. Патриарх смотрел на эти останки, и его вновь охватило чувство странности.
Когда они погибли? И в каком месте погибли… Почему они не опустились на дно, а всё ещё плавают здесь…
«Хлоп». Как раз в тот момент, когда он об этом размышлял, один из кораблей во что-то врезался.
«Похоже… мы достигли дна».
В свете этого корабля Патриарх увидел, как перед ним появилось нечто, похожее на стену.
Хотя стены вокруг озера были образованы скальной породой, здесь, на дне озера, Патриарх увидел структуру, похожую на металл. Когда эта металлическая стена возникла перед Патриархом, он уже понял — это…
«Боевой корабль Майи».
Когда все корабли направили на неё свои огни, обнаружился весь облик этой металлической стены — огромный боевой корабль спокойно покоился на дне этого озера. Патриарх видел, что на спине корабля будто остались следы от ожогов или… коррозии, а также заметил, что из спины корабля выступало множество орудий.
Похоже, Майя пережила здесь битву.
И эта битва, вероятно, происходила на поверхности озера; после поражения в бою корабль опустился на дно.
Неужели у Разума-духа уже есть силы, способные потопить настолько огромный боевой корабль?
«Ух-х…» — внезапно Патриарх услышал раскатистый звук, и спокойная до того вода вокруг вдруг резко содрогнулась.
Патриарх увидел, что этот боевой корабль… пришёл в движение.