«Ты это чувствуешь?»
«Здесь всё неизменно, но всё же меняется».
«Я не ощущаю их вращения, а звёздное небо… уже исчезло».
Здесь простиралась обширная земля, основу которой составляли песок и гравий вперемешку с огромными каменными глыбами.
Небо было тёмным, звёзд не было видно, но время от времени с земли пробивался слабый свет — это были светящиеся точки, вырывавшиеся из трещин в скалах.
По этой бескрайней земле катилось маленькое существо, кувыркаясь.
Кувыркаясь, оно оглядывало окружающую местность — та казалась пустынной, но лишь пока… На трёхсотом обороте песчаная почва вокруг вдруг зашевелилась, и из неё стали пробиваться и расти какие-то подобия растений.
А когда оно докатилось до шестисотого оборота, эти «растения» уже покрывали всю окрестную землю — каждое высотой в несколько метров, похожие на гигантские цветы с пурпурными лепестками.
К девятисотому обороту эти цветы один за другим начали отделяться от стеблей и взмывать в небо, а достигнув больших высот, взрывались, превращаясь в бесчисленные световые пятна, которые в мгновение усыпали прежде тёмное небо звёздным сиянием.
Затем растения на земле быстро увяли, обратившись в пыль, а световые пятна в небе также стремительно рассеялись, оставив лишь редкие искры света, падающие на землю и просачивающиеся в расщелины камней.
Оно продолжало катиться дальше, а окружающий пейзаж словно бы вовсе не менялся — та же пустынная земля, что и прежде.
Дело было в том, что это превращение повторялось уже много раз — хотя на поверхности этого было не заметить… но на самом деле каждый раз, когда вырастали эти «растения», весь этот мир становился чуточку меньше.
Можно сказать, что они разлагали этот мир — медленно, но, возможно, рано или поздно они истолкут его в пыль целиком.
Откуда же взялись эти растения?..
Когда оно докатилось до трёхтысячного оборота, оно заметило особое растение.
Оно не обращалось в пыль, как окружающие растения, — его цветок прочно оставался на прежнем месте, будто это растение из-за какой-то ошибки перестало действовать синхронно с остальными.
Тогда оно подкатилось под это растение и в момент соприкосновения с ним просто прошло насквозь, будто у растения вовсе не было материального тела.
У этого растения действительно не было тела — можно сказать, оно было чем-то вроде Сновидца.
А пройдя сквозь растение, оно обнаружило, что небо вокруг сменилось из прежнего мутновато-тёмного состояния на абсолютную черноту, будто в один миг лишилось всякого света.
Но на фоне этой полной черноты неба проявились три Кувыркуна.
Два из этих Кувыркунов выглядели точно так же, как здешний мир, — их поверхность в основном покрывали обширные серо-чёрные участки, будто такая же пустынная планета.
А поверхность ещё одного Кувыркуна выглядела куда богаче — на ней встречались всевозможные разноцветные ландшафты, и, судя по виду, на его поверхности обитало немало живых существ… или чего-то подобного.
Этот богатый мир как раз и был окружён теми тремя пустынными Кувыркунами — расстояние между ними было совсем небольшим, всего около тридцати с лишним тысяч километров, хотя сейчас казалось, будто они мирно сосуществуют друг с другом.
Так это выглядело из Пустоты.
Но, возможно, поверхности у них у всех были весьма странными — быть может, там, как и здесь, беспрестанно повторялся рост всевозможных диковинных растений.
А может, происходило что-то ещё более странное.
Ведь сейчас… прошло уже почти десять лет по счёту Эрш.
После «столкновения» Пустота вошла в довольно любопытное состояние — например, звёздного неба теперь уже не видно.
Эта Пустота лишилась множества вещей, но и обрела множество новых, а заодно привела к тому, что многие прежде обычные вещи стали аномальными.
Например, нынешнее явление тоже было одной из таких аномалий — между некоторыми Кувыркунами словно образовалась некая любопытная связь: они находились слишком близко друг к другу, а на их поверхностях происходили всевозможные странные события.
Очевидно, всё это было вызвано огромными переменами в Пустоте.
«Я уже обнаружило его местонахождение, сейчас продвигаюсь вперёд».
С этими словами кувыркающееся существо снова принялось катиться — но на этот раз оно катилось уже не по поверхности, а двигалось сквозь Пустоту.
Вместе с этим движением оно оторвалось от земли и взмыло вверх, причём скорость его нарастала всё сильнее.
Вскоре оно уже катилось сквозь Пустоту, будто некий летательный аппарат, приближаясь к поверхности цели.
Когда оно приблизилось к поверхности… перед ним предстала многоцветная земля, состоящая в основном из всевозможных растений — вот только эти растения были не привычного зелёного цвета, а самых разных, богатых оттенков.
Причём здесь совсем не было животных — по крайней мере, если смотреть с высоты, ни одного не наблюдалось.
Вскоре оно опустилось на поверхность — при спуске оно прошло прямо сквозь несколько высоких растений, точно так же, как и раньше: у них не было материального тела.
Но когда оно коснулось земли, оно всё же примяло несколько растений — а значит, некоторые из них всё же обладали телом.
Оно продолжало катиться сквозь заросли — оно то и дело касалось множества низкорослых растений, но проходило сквозь некоторые крупные, и так продолжалось до тех пор, пока оно не докатилось до одного определённого места.
В этом месте у всех растений не было тела вовсе, и, пройдя сквозь эти бестелесные заросли, оно оказалось на поляне среди леса.
«Цель обнаружена».
На этой поляне сидело… некое существо.
Формой оно напоминало обычного эршианина… но всё же чем-то отличалось, потому что звалось «Но» и являлось своего рода «воплощением» самой Эрш.
«Так вы всё-таки нашли это место», — Но, похоже, слегка удивилась появлению пришельца и, усевшись на камень, произнесла: — «Что ж… значит, и впрямь пора».
В тот же миг, когда она это сказала, все растения вокруг исчезли — разумеется, исчезли лишь бестелесные, а те, что имели тело, остались на месте, отчего вся поверхность земли заметно оголилась.
«Что ты вообще здесь делаешь?» — спросило прикатившееся существо, обращаясь к Но. — «Зачем прятаться в подобном месте?»
«Я не пряталась, просто со мной потеряли связь», — ответила Но. — «Перемены в Пустоте очень велики… но я подумала — возможно, это и есть изначальный облик Пустоты».
«Возможно, изначально Пустот было не так уж… много, все они были единым целым, и я хотела проверить, возможна ли такая вещь, поэтому и проводила испытание», — сказала Но. — «Быть может, когда я родилась… это было в самой первой Пустоте».
«Мне неважно, была ли ты первой», — сказало прикатившееся существо. — «Они уже пришли, чтобы из тёмной Пустоты явились те… твари, поэтому тебе нужно немедленно покинуть это место. Повторю ещё две тысячи восемьсот раз: нужно немедленно покинуть это место, нужно…»
«Похоже, они уже здесь».
Не успело оно договорить, как Пустота вокруг вдруг… озарилась светом.