«Они... неужели уже превратили это в такое?..»
Вокруг руин захваченного города возвышалась стальная стена, на которой круглосуточно дежурили огромные орудия и ракетные установки, готовые уничтожить любого врага, посмевшего приблизиться. W-w--o-m.
Это была стена, возведённая так называемым «Объединённым многонациональным отрядом» — и сама стена, и оружие на ней были выше и мощнее прежних, а гарнизон здесь стоял немалый.
Но стоило солдатам взглянуть на стену напротив, как силы у них словно опускались.
В самом центре городских руин пришельцы, называющие себя Чёрным Металлом, тоже возвели свою стену — но она была в несколько раз выше той, что построили пустотники, целых пятьдесят с лишним метров, и вся из чистого чёрного металла.
На этой стене виднелись странные, будто нарисованные символы, покрывавшие всю поверхность так плотно, что у пустотников от одного их вида начинала кружиться голова.
А за чёрной стеной уже не было видно ни единого городского строения — все прежние высотки покрылись чёрным металлом и превратились в какие-то диковинные постройки.
Это место уже вполне можно было назвать чёрным инопланетным городом.
«Ха-ха-ха-ха! Смотрите! Ваш конец света уже настал, наш бог явился к вам!»
На чёрной высокой стене время от времени показывались несколько пустотников — они орали, будто обезумели, и, используя неизвестно какое устройство, добивались того, что их крики разносились по всем руинам, отчётливо слышные окрестным войскам пустотников...
«Ха-ха-ха, знаете что? Наш бог сказал уничтожить вас, уничтожить чёрным металлом эту планету, которую вы сами превратили будто в металлическую! А-ха!»
«Бах!»
Металлическая боеголовка в мгновение ока разорвала воздух и пробила грудь того самого пустотника, что вопил на чёрной городской стене. У него не осталось даже времени вскрикнуть от боли — он просто рухнул со стены вниз...
«Бог, у которого есть поклоняющиеся, только и может называться богом», — на руинах, растянувшись на каменной глыбе, лежал пустотник, в руках у него было оружие длиной почти в половину его собственного тела, из дула которого ещё поднимался лёгкий сизый дымок.
«Без поклоняющихся бог может называться разве что просто живым существом», — этот пустотник продолжал через прицел оружия наблюдать за далёкой чёрной стеной...
«Бах!» Ещё один пустотник на стене был поражён — на этот раз попадание пришлось в голову, и она мгновенно превратилась в кровавый туман.
«Каким бы могущественным ты ни был, всегда наступит день, когда тебя раскусят и повалят». Понаблюдав ещё немного и убедившись, что на стене напротив больше не осталось пустотников, он убрал оружие и пошёл назад...
«Командир!» — в лагере отряда один солдат докладывал командиру: — «Василий опять стреляет по тем, кто на чёрной стене...»
Едва он закончил говорить, как ворота под заградительной стеной открылись, и внутрь вошёл пустотник, несущий на плече крупное оружие.
Увидев это, командир сразу шагнул навстречу и сказал: «Эй, хотя и нет чёткого запрета атаковать тех, что напротив, но ты уж слишком разошёлся. Сколько ты их уже застрелил?»
«Разошёлся?» — усмехнулся пустотник. — «А то, что они целыми днями там орут о наступлении конца света, — это не значит "разошлись"?»
«Я знаю, ты в восторге от новой винтовки», — сказал командир. — «Но если ты продолжишь в том же духе, мне придётся отправить тебя отсюда».
«Лучше приглядывай за теми верующими, что валят сюда толпами».
Этот пустотник, ничуть не смутившись, прошёл мимо командира и вернулся в свою палатку.
«Командир, глядя на эту палатку, сказал: «Подумаешь, убивает беззащитных безумцев. И не пойму, чем он так гордится...»
«Командир, говорят, он показал неплохие результаты во многих мелких стычках — ни один враг, в кого он прицелился, ещё не выжил», — сказал стоявший рядом солдат. — «К тому же у него есть прозвище "Проникатель сквозь игольное ушко"...»
«Ну и что с того, не "Проникатель сквозь корабль" же», — сказал командир. — «Такая война...»
«Пи-пи-пи!» — вдруг у командира на теле раздался сигнал, и он тут же вытащил из кармана штанов маленький кубик со словами: «Что случилось?»
«Командир!» — раздался голос из кубика. — «Они снова идут! На этот раз их особенно много!»
«...Уже иду».
На южной стороне кольцевой заградительной зоны, возведённой «Объединённым многонациональным отрядом», которая одновременно являлась и краем городских руин, во всех направлениях стояли большие силы пустотников — и это место не было исключением.
Эти войска изначально были размещены здесь для того, чтобы противостоять кораблям Чёрного Металла, которые в любой момент могли вылететь наружу, но сейчас им приходилось сталкиваться с другой армией.
Эту армию называли «верующими».
«Они опять идут?» — на высокой башне командир смотрел в бинокль на происходящее вдали: на краю руин собралось множество пустотников.
У этих пустотников не было в руках оружия, одежда на них была самой обычной — они были не воинами, а простыми жителями.
Но они тоже были верующими «Чёрного Металла».
«Пропустите нас!» «Мы хотим увидеть нашего бога!» «Вы не можете нас остановить!» «Дайте нам войти в "Святую землю"!»
Все они были членами секты Чёрного Металла. Некоторое время назад они по всей сети распространяли вести о конце света, но поскольку вступление в секту Чёрного Металла считалось преступлением, все они скрывались. Однако в последнее время неизвестно почему множество членов секты вдруг вышли из тени и, не заботясь об опасности для жизни, стали стекаться к этому месту.
Они хлынули из окрестных городов, пытаясь пробиться в расположенный в центре руин «Город Чёрного Металла».
Эти верующие вели себя весьма исступлённо — поначалу армия задерживала кое-кого из них, но поскольку не хватало места, чтобы всех держать под стражей, теперь их только сдерживали снаружи.
Столкнувшись с направленным на них оружием, пустотники не смели приближаться, но продолжали толпиться вокруг и кричать во весь голос.
«Командир, что нам делать? Расстрелять их?»
Командир теперь взобрался на одну из башен; солдат, управлявший там орудием, с недоумением спросил командира.
Хотя никто и не стал бы переживать, если бы пристрелили парочку безумных пустотников на стене Города Чёрного Металла, но здесь, среди своих, пустотников было слишком много — нельзя было просто так открывать по ним огонь.
Боевые машины и множество солдат армии пустотников колебались: прибывающие пустотники были поистине морем людским, они уже заполнили всё пространство на краю руин — кто-то кричал, кто-то поднимал транспаранты.
«Командир, собирается ещё больше жителей — говорят, по всей стране, нет, по всему миру огромное количество членов секты Чёрного Металла пытаются добраться сюда!»
Командир удивлённо спросил: «Почему? Неужели в других местах их никто не остановил?»
«Потому что их невозможно распознать! По пути сюда они не говорят, что состоят в секте Чёрного Металла, — разве что перекрыть все пути сообщения... Иначе они всё равно будут беспрестанно стекаться сюда».
«При таком количестве народа я уже не могу принимать решения сам», — сказал командир. — «Если только они сами не пойдут напролом, мы не имеем права открывать огонь просто так... А что до того, как с ними поступить, — это может решить только генерал».
«Генерал! Эти верующие в огромном количестве собираются у руин!»
В то же самое время, где-то за рубежом, генерал тоже получил соответствующий доклад.
«Я знаю... сначала уведомите все ведомства, пусть обратят внимание на тех пустотников, что говорят, будто едут туда путешествовать», — сказал генерал. — «Но это не лучший способ решения... Ты пока свободен».
«Понял».
Проводив взглядом уходящего с докладом пустотника, генерал открыл своё устройство изображения.
На появившемся экране всплыло огромное количество данных — это были всевозможные материалы, которые генерал в последнее время собирал.
Получив известие от «Немо», генерал непрерывно изучал всевозможные сведения о Чёрном Металле, разумеется, включая и данные о «Линь»...
Материалов о секте Чёрного Металла на самом деле накопилось уже немало ещё сто лет назад — сведения об этой группировке, о том, чему поклоняются её члены, и даже об их методах вербовки.
Всё это генерал разыскал и собрал воедино.
Он в последнее время только этим и занимался, но обнаружил: чем больше он изучал, тем сильнее чувствовал недоумение.
На Родной Планете пустотников не было никаких сведений о «Линь», но некоторые недавние новости очень заинтересовали генерала.
«А теперь новости: "Обнаружено новое существо? Неужели такое возможно и в нашем мире?" Мы сообщим вам об этом первыми: сегодня утром жители сообщили об обнаружении странного существа. Оно похоже на шар диаметром около метра, весь покрытый белым пушком».
«О появлении подобного шара сообщали и в других местах. На данный момент мы ещё не знаем, что это за существо, чем оно питается и как вообще живёт. Специалисты в разных областях хотят изучить это явление, ведь появление нового существа в нашей среде — вещь чрезвычайно редкая, но пока его не поймали, никакое исследование невозможно. Согласно последним сообщениям, множество жителей стали свидетелями того, как этот шар нападал на их автомобили — он словно способен ломать транспортные средства, прожигать в них дыры своей растворяющей жидкостью и совершать прочие опасные действия...»
«Пушистый шар...» — генерал смотрел эту новость, вышедшую ещё до вторжения Чёрного Металла; в те времена подобное существо, «Пушистый шар», было замечено во многих местах.
Более того, пушистые шары портили некоторые автомобили, и, как выяснил в ходе своего расследования генерал, все эти автомобили были произведены на так называемых «заводах заражения».
Заводами заражения пустотники общим термином называли предприятия, встраивающие металлические шарики в системы управления транспортных средств.
И, судя по всему, именно пушистые шары забирали из машин эти металлические шарики, хотя при этом и повреждали сами машины.
Но самое важное — генерал обнаружил, что в сведениях, присланных Немо, на той планете, которую они захватывали, тоже встречались подобные пушистые шары.
И в тех донесениях эти пушистые шары описывались как крайне ужасающие существа, способные с лёгкостью уничтожать целые отряды пустотников,
Глядя на эти сведения, генерал погрузился в глубокие раздумья...
На самом деле он размышлял над этим уже давно, и его вывод был таков: Чёрный Металл и Пушистый Шар, по всей видимости, находятся во взаимно враждебных отношениях.