Один за другим цивилизованные миры распадались под его натиском, и бесчисленные их осколки становились частью него самого, а его путешествие продолжалось.
Слабые цивилизации при встрече с ним всегда впадали в отчаяние — у них не было никакой возможности сопротивляться, они могли лишь смотреть, как их родной мир… будь то Кувыркун или что-то иное… стремительно превращался в крошево.
Хотя Коллекционер «поглотил» немало миров, его размеры не увеличивались непрерывно — он всё время сохранял примерно одну и ту же величину, и число цивилизаций внутри него тоже не росло.
Но большинство этих цивилизаций… постоянно менялось.
На теле Коллекционера успело появиться множество разновидностей цивилизаций: были высокотемпературные существа, обитавшие прямо на звёздах, были и те, кто перемещался сквозь пространство, — но какими бы ни были эти существа, вырваться наружу не мог никто.
Коллекционер готовил для них весьма подходящую среду, поэтому даже две соседствующие вплотную зоны цивилизаций могли различаться по условиям кардинально.
Гранулят всё это время наблюдал за путешествием этой трубы сквозь Пустоту, наблюдал за развитием и гибелью этих цивилизаций.
Одновременно с этим он через «взгляд» Коллекционера узнавал и обычную Пустоту.
Гранулят находил, что эта Пустота очень похожа на его собственную Пустоту в те времена, когда она ещё не была «загрязнена» Недвижностью.
Хотя в правилах имелись некоторые отличия, сходств было куда больше, и многие явления обычной Пустоты вызывали у него чувство ностальгии.
Но он также обнаружил кое-что необычное.
В этой Пустоте водилось немало… могущественных существ, каких он прежде не встречал.
Это навело Гранулята на мысль, что обычная Пустота, возможно, старше — по крайней мере зарождение жизни в ней произошло раньше.
А сам Коллекционер тоже питал к этим могущественным существам сильный интерес — по сравнению с обычными цивилизациями он куда охотнее коллекционировал именно таких созданий.
Впрочем, для Коллекционера эти существа тоже были очень непростой добычей.
Не раз Коллекционер пытался заполучить особо примечательные цели.
Однажды Коллекционер повстречал весьма огромную цивилизацию.
Она занимала огромное пространство — в целом размером примерно с десяток с лишним звёздных систем Эрш, — и все её части были соединены между собой пространственными коридорами для сообщения.
Коллекционер же постепенно уничтожил каждую территорию этой цивилизации, разрушил и эти пространственные коридоры, медленно доводя цивилизацию до отчаяния и в итоге истребляя её.
В конце, на руинах разгрома, Коллекционер собрал последних уцелевших особей этой цивилизации в качестве… памятной коллекции.
Ещё однажды Коллекционер обнаружил несколько звёзд, которые называли «звёздами конца света».
Разумеется, само это название придумала Линь; в любом случае Гранулят видел, как Коллекционер столкнулся с одним явлением.
Некоторые звёзды непрерывно двигались к некоей близлежащей «цели», и обычно этой целью оказывалась другая звёздная система, — так что в итоге такая звезда уничтожала всю систему целиком.
Коллекционер расследовал это явление и в конце концов выяснил, что причина в некоем живом существе.
И это существо… было тем самым Чудо-существом, которое известно Линь.
Это явление движения звёзд было «Чудом», сотворённым Чудо-существом: с помощью особых методов оно заставляло группу звёзд в определённый момент сходить со своей орбиты и врезаться во что-нибудь другое.
Коллекционер же остановил это явление — он подкорректировал орбиту каждой звезды, вернув их в исходное состояние, и заодно отыскал истинного виновника всего произошедшего.
На самом деле процесс расследования Коллекционера был для Гранулята почти непостижим… потому что труба использовала множество способностей, связанных с пространством, а знаний об этом у Гранулята было очень мало.
Тем не менее в общих чертах он всё же смог проследить за всем ходом событий.
Благодаря этому он также обнаружил, что труба несёт живым существам не только отчаяние, но иногда и надежду.
Порой к трубе приближались какие-нибудь любопытные существа.
Они не воспринимали трубу как живое существо или как угрозу — считали её просто одним из природных явлений Пустоты.
В таких случаях труба обычно не нападала на этих любопытных существ — более того, могла позволить им высадиться на своей поверхности или даже внутри себя и пообщаться с обитающими там цивилизациями.
Разумеется, пришлые существа не могли напрямую вступить в контакт с внутренними цивилизациями, но по крайней мере им удавалось… видеть друг друга.
Тогда Гранулят думал, что путешествие Коллекционера будет продолжаться вечно, оказывая на Пустоту всевозможное влияние.
Он и не подозревал, что столь могущественное существо однажды внезапно оборвёт своё странствие.
Причиной стало то, что в некоторых цивилизациях произошли… аномальные изменения.
Ещё раньше Гранулят наблюдал за одной цивилизацией, которая считала себя пленённой, а потому прекратила всякое развитие… они смирились со своим положением, чтобы избежать участи гибели.
Но эта цивилизация не переставала искать способ вырваться из трубы; чем дольше они существовали, тем сильнее хотели любыми средствами сбежать.
Они постоянно предпринимали всевозможные попытки бегства, и самая обычная из таких попыток заключалась в том, чтобы прокопать «стену», отделявшую их от прочих.
Между каждой зоной цивилизаций находилась подобная стена, разделяющая их: у одних это была просто прозрачная стена, у других — весьма странная.
Встречались стены, похожие на горные склоны, встречались области сплошной черноты, непроходимые насквозь, встречались и подобия различных явлений Пустоты — огромные вихри или бури, зоны экстремальной гравитации-«стены» и так далее.
У этой же цивилизации стена была просто обычной прозрачной стеной.
В какой-то момент они вдруг обнаружили на этой стене «трещину».
Эта трещина впервые позволила им пройти сквозь стену, разделявшую цивилизации, и попасть… в земляную нору.
Потому что они выяснили: этот пролом в стене ведёт только в одну земляную нору, и никуда больше.
Впрочем, нора оказалась чрезвычайно большой, и эти существа, двигаясь по ней вглубь, смогли добраться до совсем другой, особой области.
Это была область, где содержалось… Чудо-существо.
Ранее Коллекционер, разобравшись с делом о «звёздах конца света», отыскал это Чудо-существо.
Поскольку Чудо-существо оказалось слишком огромным, Коллекционер отрезал от него небольшую часть и хранил её отдельно, в этом самом месте.
Именно туда, где находилась эта часть Чудо-существа, и добралась данная группа существ.
Эта небольшая часть Чудо-существа вовсе не была мёртвой — она была способна заново отращивать некоторые структуры и органы.
Но самое главное — она умела прорывать ходы сквозь разделяющие цивилизации стены.
И это прорывание ходов происходило не только на материальном уровне проникновения, но и во многих других отношениях.
В том числе и на уровне мышления.
Обнаружив Чудо-существо, эта группа цивилизованных созданий не дождалась от него никакого общения, поэтому в итоге эти существа, немного осмотревшись в земляной норе, просто вернулись обратно.
Поскольку Чудо-существо выглядело весьма… своеобразно, они даже не поняли, что перед ними именно оно — решили, что это просто ничем не примечательная земляная нора, и только.
Но, вернувшись обратно, они вдруг «пробудили» в себе некое особое пристрастие.
А вскоре и другие соседствующие цивилизации мало-помалу начали проявлять похожие привычки.