Сколько же дней и ночей прошло с тех пор, как они покинули материк?
Существа на Ковчегах, наверное, уже и забыли об этом… Хотя Линь помнила точно, сколько секунд минуло, но это путешествие затянулось намного дольше, чем предполагалось.
А всё из-за… льда.
Линь окинула взглядом окрестности: то, что раньше было морем, теперь превратилось в сплошную белизну, лёд и снег покрыли обширную водную гладь, серьёзно мешая продвижению Ковчегов.
Хотя лёд был не слишком толстым, Ковчегам всё же приходилось его дробить, и скорость сильно упала. Сейчас Линь двигалась главным образом по поверхности моря — она хотела, чтобы Скелетные драконы и Изумрудные драконы видели, что творится снаружи, потому что… возможно, скоро уже некуда будет податься… им придётся привыкать к этому.
То же самое касалось и других существ на Ковчегах: огромные динозавры теперь питались шарами, которые Линь изготавливала, смешивая питательные вещества, найденные на морском дне. Если так будет продолжаться, они рискуют утратить прежнюю живость и постепенно даже разучатся охотиться.
Постоянное тёплое течение на дне моря тоже оказалось скованным лютым холодом. Линь подозревала, что на Северном материке дела обстоят так же. После исследования этого масштабного явления холода Линь пришла к выводу, что причина, возможно, связана с солнцем…
Поначалу это было незаметно, но теперь Линь обнаружила, что солнечный свет уже не такой, как раньше, — можно сказать, он «потускнел». Похоже, солнце стало дальше, чем прежде; если приглядеться внимательно, разница с прошлым становится очевидной.
Впрочем, обычные существа этого заметить не могут — тут нужны крайне точные наблюдения и расчёты. Даже мозговые черви не в состоянии уловить эту перемену. Линь думала, что кроме неё самой об этом, пожалуй, знает только Создатель.
Солнце определяет судьбу всех живых существ этого мира. Достаточно едва заметного изменения, которое почти никто не способен обнаружить, чтобы вызвать колоссальные последствия. Каждый день солнце видно на небе, но кажется недосягаемо далёким — и это ощущение поистине удивительно.
А вот Луна, звёздный Кувыркун, ощущалась Линь заметно ближе. Быть может, добравшись туда, она окажется ещё ближе к солнцу.
Впрочем, Линь вовсе не хотелось, чтобы к тому моменту всё вокруг превратилось в пустоту, так что… по меньшей мере нужно было сохранить кому-то жизнь.
Но… неужели через сто лет всё действительно будет так? Если нынешнее состояние сохранится, это вполне возможно. Однако подобный прогноз не совсем точен, ведь диапазон охвата мозговых волн ограничен. Хотя Линь уже просчитала каждую деталь в пределах огромной области, всё же могли произойти какие-то особые изменения.
Линь размышляла, не стоит ли поискать другое место вместо Северного материка, но решила хотя бы для начала заглянуть туда.
Может быть, там ждёт «сюрприз» — именно поэтому Линь и не стала будить базу там напрямую.
Если сразу увидеть всё как есть, элемент неожиданности сильно теряется.
Но сейчас всё же было… довольно скучно, потому что из-за холодной погоды на спинах Ковчегов, кроме нескольких Птерозавров, забившихся в свои гнёзда, не выбегало наружу больше ни одно существо.
Впрочем, главная причина, по которой Скелетные драконы и Изумрудные драконы не выходили наружу, была в том, что… они спали.
Линь создала мозгом новый сон. Правда, не тот, что раньше использовался для предсказаний, — Линь отдельно вырастила новый Мозг сновидений, а прежний собиралась использовать для других целей.
Главное назначение этого мозга по-прежнему заключалось в разведке и прогнозировании: Линь могла с помощью мозговых волн исследовать окружающую среду и даже метеориты — это оказалось весьма эффективно, а ещё позволяло искать мельчайшие виды, скрывающиеся в атмосфере.
Например… Слизня атмосферы.
Хотя он и не крохотный, но в последнее время стал довольно частым явлением.
В небе над Ковчегами появилось множество похожих на облака, мягких на вид существ. Формой и манерой полёта они немного напоминали морскую рыбу под названием «скат», однако всё тело их было прозрачным, и они медленно парили в воздухе — судя по всему, это был новый вид, и Линь заметила, что холод им, похоже, нипочём.
На деле именно это существо Линь изучила меньше всего — она совершенно не знала, от какого вида оно произошло, и как вообще его классифицировать. Пока можно было с уверенностью сказать лишь одно: они не сухопутные и не морские существа, а чисто… воздушные… В отличие от обычных Птерозавров или прочих летающих животных, Слизни атмосферы никогда не касаются земли — им незачем отдыхать или размножаться на суше. Подробные причины этого Линь ещё не успела как следует изучить.
Тем не менее, они всё же спускались вниз охотиться. Эти Слизни атмосферы, похоже, проявляли интерес к Птерозаврам на спинах Ковчегов — они постоянно кружили над Ковчегами, будто в любой момент готовы были спикировать вниз и схватить добычу…
И в тот момент, когда Линь наблюдала за этой стаей существ, впереди по курсу Ковчегов показалось тёмное пятно…
Это было… наконец-то добрались… Северный материк!
Ковчеги немедленно прибавили скорость, «молоты» на носу непрерывно наносили удары, дробя ледяной покров на поверхности моря. Слизни в небе, похоже, испугались этого грохота и мгновенно рассеялись во все стороны.
По мере продвижения Ковчегов дальнее тёмное пятно становилось всё ближе, и знакомый пейзаж постепенно проступал перед глазами.
Это был утёс высотой более пятидесяти метров, уже покрытый кое-где белым снегом и льдом, но это ничуть не меняло его общий облик…
Здесь было какое-то ощущение «ностальгии» — Линь вспомнила, как когда-то, впервые высаживаясь на берег, взбиралась на этот утёс вместе с целой стаей Бронтоскорпионов…
Эти скорпионы всё ещё довольно часто встречались в море — как и Трилобиты, они были древними и удивительно живучими существами, которых непросто извести.
Приблизившись к утёсу, Линь постепенно остановила Ковчеги. Когда Ковчег стоял на воде, его спина почти сравнивалась высотой с утёсом, но многое всё же нужно было перенести наверх.
«Добрались, добрались!» — на корабле, «связанном» борт о борт с первым Ковчегом, мозговой червь с невероятной скоростью выкатился из трюма. Пока он катился, следовавший за ним Громоревун одновременно возбуждённо взревел: «Вернулись! Я снова буду катиться по этой земле в поисках Мукту, готовлюсь выступать…»
Не успев договорить, он тут же стремительно закатился обратно в трюм. Мозговой червь вкатился на своё привычное спальное место и, дрожа, пробормотал: «Холодно, поиски прекращены, кувыркание остановлено, продолжаю спать».
…Сейчас действительно было холодно, гораздо холоднее, чем в самом начале. Опасения Линь, как оказалось, были не напрасны — эти края тоже пострадали от лютого холода.
«Бум!» — под звук орудийного выстрела в небо взвился один разрывной снаряд, и из его взрывной волны разлетелось в разные стороны бесчисленное множество разведывательных Глазных яблок. Линь на предельной скорости начала исследовать этот материк.
Это было не то место, где Линь высаживалась раньше — она не увидела знакомого Леса Остроконечных Колонн. Вместо него открылась пустыня.
В пустыне, похоже, снега не было — здесь земля не была покрыта льдом и снегом, лишь холодный ветер поднимал бескрайние жёлтые песчинки, отчего Глазным яблокам Линь было немного трудно вести наблюдение.
В этой пустыне не было совсем ничего — даже остатков чего-либо не было видно, лишь бесконечный песок и камни. Из-за холода Линь трудно было представить, насколько жарким когда-то было это место.
Долго летая над пустыней, Линь выпустила огромное количество Глазных яблок, но почти не рассредоточивала поиски, а продолжала двигаться в одном направлении.
Впрочем, по пути Глазные яблоки всё же заметили кое-что знакомое: сейчас одно из них увидело на холодном песке огромное существо, медленно передвигающееся вперёд.
Это был Туманный Червь — не относящееся к членистоногим существо-червь, которое, похоже, повсюду процветало в изобилии. Однако этот экземпляр, судя по всему, был уже при последнем издыхании.
Глазное яблоко приблизилось к этому червю и увидело, что его голова торчит из песка, а тело почти целиком зарыто в землю — именно так они когда-то передвигались, преодолевая пустыню. Но теперь этот червь уже не мог шевелиться в песке, всё, на что у него хватало сил, — это слегка покачать головой, да и эта способность, казалось, постепенно угасала…
Линь с помощью Глазного яблока провела простое исследование его нынешнего состояния и обнаружила, что слабость вызвана двумя простыми причинами: холодом… и голодом.
Этот червь медленно умирал, но перед смертью его глаза по-прежнему были неотрывно устремлены вперёд — туда, где раскинулась белоснежная роща…
Эта роща в точности соответствовала воспоминаниям Линь — кроме цвета.
Похоже, возвращение не было правильным выбором… но, по сути, выбирать было особо не из чего. На каждом острове, в каждой водной области, встреченной по пути, властвовал лютый холод, лишь отдельные острова были относительно тёплыми, но они были слишком малы, чтобы вместить всех существ, живущих на Ковчегах.
Что же теперь делать?
Глазные яблоки Линь медленно парили над белоснежной рощей — деревья здесь по-прежнему были такими же перекрученными, как и раньше, но признаков жизни не было видно…
Почти все они были засыпаны снегом, а на земле всё ещё можно было разглядеть остатки некогда крупных членистоногих существ.
А также трупы небольших пресмыкающихся… у них даже не было шанса эволюционировать в динозавров.
Так долго не возвращалась, а увидела вот это скорбное зрелище?
«Буль-буль», — в этот момент Линь услышала звук, и Глазные яблоки тут же полетели в ту сторону. Среди снежного поля Линь увидела несколько ярко блестящих существ, ползущих по снегу.
Это были… Кристаллические существа? Правда, выглядели они не как местные членистоногие, а больше походили на Трилобитов, каждое длиной около тридцати сантиметров — для сухопутных членистоногих это довольно крупный размер. Прозрачный панцирь покрывал всё их тело — характерная черта Кристаллических существ.
Эти несколько существ были полны жизненных сил, никаких признаков слабости у них не наблюдалось. Линь оставила одно Глазное яблоко наблюдать за ними, и их образ жизни оказался таким, как она и предполагала: они питались всевозможными замёрзшими трупами, ведь холод настиг всё внезапно, и таких трупов здесь было немало. Ещё они иногда обгрызали кору Скрюченных Деревьев.
А остальные Глазные яблоки полетели в другую сторону.
Линь хотела посмотреть, во что превратилось то место… которое когда-то было подземным миром, а потом стало огромным ущельем…