Снежинки кружились по всему небу.
В воздухе разносился вой холодного ветра, землю укрывал толстый слой снега, а высившиеся посреди лютого мороза здания давно уже покрылись коркой инея.
Здесь был белый мир, мир… холода.
И сегодня здесь произойдёт нечто… что сможет сделать это место немного теплее.
«Гро-о-ох!» — вместе с раскатистым грохотом небо озарилось огненным сиянием, огромный огненный шар устремился вниз, летя к покрытой снегом и льдом земле.
Но прежде чем он достиг поверхности, бушующее пламя, окутывавшее шар, уже погасло — он превратился в тусклый, безжизненный объект, который с силой врезался в землю. Море из снега и льда взметнулось вверх цунами, обрушившись во все стороны.
В центре точки падения этот объект тихо лежал — он выглядел как огромное яйцевидное тело, покрытое пылью.
«…Кажется, прибыл».
Поверхность яйца, состоявшего из пыли, вдруг лопнула, и изнутри выбрался механизм по имени… Учёный.
«Так вот… каково это место?» — Учёный огляделся по сторонам и обнаружил, что находится в… снежной яме, а по серому небу сыпался мелкий, беспросветный снег.
Это не совсем совпадало с тем, что Учёный представлял себе… о демоническом мире, — по крайней мере, здесь не было ничего оранжевого.
Учёный посмотрел себе под ноги — сейчас он стоял на огромном комке пыли. Метеоросверк-крыла нигде не было видно; на самом деле… всё, что переносил Метеоросверк-крыл, всегда выглядело именно так: предмет, достигший цели, оказывался обёрнут толстым слоем пыли, но… сам Метеоросверк-крыл исчезал.
Учёный счёл довольно необычным то, что удалось действительно безопасно приземлиться…
Во время полёта Учёный заметил, как пыль набивалась внутрь летательного аппарата, пока наконец не заполнила его целиком, — внутри не осталось ни клочка свободного пространства, будто его заживо закопали.
Впрочем, даже так это не могло полностью гарантировать безопасность, к тому же образовавшийся кратер от удара показался несколько… маленьким. Учёный подумал, что, возможно, Метеоросверк-крыл сделал что-то ещё, чтобы смягчить падение, просто теперь его нигде не видно, — но сам этот ком пыли явно сыграл свою роль.
Согласно записанным демонами сведениям, если этот комок пыли не обработать вовремя, из него родится новый… маленький Метеоросверк-крыл.
Поэтому перелёт Метеоросверк-крыла через целый мир и считался размножением, и именно отсюда и пошло название «Метеоросверк-крыл».
Учёный вскарабкался по краю снежной ямы наверх и окинул взглядом окрестности… снаружи и правда простиралась снежная равнина.
Вдали виднелось множество построек — все они выглядели заброшенными, покрытыми льдом и снегом.
А если посмотреть в другую сторону, можно было увидеть множество похожих на деревья предметов, которые, как и здания, были укрыты толстым слоем инея и снега.
Это место… совсем не походило на тот оранжевый мир — по крайней мере, глядя на демонический мир прежде, Учёный не замечал на его поверхности подобной снежно-ледяной обстановки.
Впрочем, Учёный видел лишь одну сторону — может быть, это другая сторона? Неужели Метеоросверк-крыл облетел вокруг и приземлился с обратной стороны?
Хотя Учёному хотелось посмотреть, как рождается маленький Метеоросверк-крыл, он рассудил, что очень скоро сюда, вероятно, прибудут демонские войска — та база наверняка уже связалась с этим местом, — так что сейчас стоит для начала покинуть это место.
Но всё же Учёному хотелось следить за происходящим здесь, поэтому он достал крохотную камеру наблюдения и бросил её в яму.
Подумав так, Учёный быстро пустился бежать по снегу.
Снег здесь был очень глубокий — если наступить сильнее, можно было провалиться в него, — похоже, он копился очень долго…
Учёный быстро удалился от кратера, оставленного ударом, и вбежал в… лесную чащу.
Но… разве это деревья?
Бегая, Учёный разглядывал окружавшие его, укрытые льдом и снегом предметы — по форме они напоминали деревья, с ветвями, при этом довольно многочисленными и густыми, только вот листьев на них не было.
Учёный остановился возле одного из них и с силой пнул его ногой — с грохочущим звуком весь снег, лежавший наверху, обрушился на Учёного.
Но помимо звука падающего снега, Учёный услышал ещё и звук «донг».
Стряхнув снег, Учёный увидел, что ствол дерева, по которому он ударил, на самом деле сделан… из металла, причём полый внутри — оттого и раздавался при ударе гулкий звук.
Неужели все эти деревья здесь на самом деле… металлические деревья? Их сделали демоны?
Учёный оглядел этот… металлический лес и совершенно не мог понять, зачем демонам это понадобилось. Может быть, у этого есть какое-то… особое назначение?
Учёный не стал углубляться в лес, а пошёл вдоль его края вперёд — впереди, неподалёку, находились те самые здания, которые он заметил раньше.
Это место… выглядело как настоящий город: перед Учёным вздымался целый лес построек, самые высокие из которых достигали ста с лишним метров; на зданиях висели разнообразные рекламные щиты, а на улицах стояли различные предметы, похожие на транспортные средства.
На вид это был некогда процветающий город… когда-то давно процветавший.
Эти здания и правда, судя по всему, были заброшены — если приглядеться, на их поверхности виднелись трещины, и похоже, что здесь уже очень давно… не было жителей.
Возможно, это опустевший город, но почему заброшен такой огромный мегаполис? Учёный пошёл по улице, немного просканировал окрестности, но не обнаружил никаких вредных веществ.
Здесь, похоже, вообще не осталось ни одного демона… да и в том месте, где произошло падение, никто из демонов так и не появился — камера наблюдения по-прежнему показывала лишь тот самый ком пыли, поверхность которого постепенно затягивало снегом.
По логике вещей, даже если бы демоны не преследовали Учёного напрямую, они всё равно должны были в первую очередь обнаружить пыль от Метеоросверк-крыла и заняться её устранением.
Нынешняя ситуация и правда была странной — что ж, будем одновременно и выслеживать цель, и вести расследование…
Главная задача, приведшая Учёного сюда, состояла в том, чтобы отыскать тех самых… Преобразователей из мира Истока — возможно, они находились в этом мире… И, включив отслеживание сигнала, Учёный обнаружил, что они действительно были в этом мире, только вот довольно далеко отсюда — примерно за три с лишним тысячи километров.
Значит, Учёному нужно было придумать какой-нибудь достаточно быстрый способ добраться туда — возможно, эти транспортные средства…
Похоже, не выйдет.
Учёный попробовал на улице открыть несколько транспортных средств, но их кабины оказались слишком тесными, да и открыть их никак не получалось — видимо, они давно уже вышли из строя.
Учёный обнаружил, что эти транспортные средства… почти все управлялись при помощи одного или нескольких рычагов, а некоторые более совершенные модели можно было напрямую подключить к мозговому управлению.
Но раз они не движутся, смысла в этом нет никакого… так как же добраться туда? Неужели пешком? Хотя Учёный сейчас не чувствует усталости, ему всё же нужно пополнять запас энергии, да и скорость пешего хода не слишком высока — неизвестно, сколько времени уйдёт на три тысячи километров.
Пока Учёный размышлял над разными вариантами, бродя по этим руинам… вдруг он заметил впереди, рядом с какой-то… машиной, нечто движущееся.
Неужели какое-то живое существо?
Учёный быстро подбежал туда и, приглядевшись, обнаружил, что это… демон.
«А-а… а-а…» — этот демон был весь укутан в белую одежду, поэтому Учёный не сразу его разглядел; сейчас существо уставилось на Учёного и издавало испуганные звуки, будто было напугано.
Возможно, это… какой-то беженец? Едва эта мысль пришла Учёному в голову, он тут же заговорил: «Не бойся, я…»
«Т-ты… ты умеешь говорить… машина заговорила…» — дрожа, произнёс демон. — «Неужели я умираю… и перед самой смертью со мной вдруг заговорит такая странная, уродливая машина…»
«…Я вовсе не выгляжу странно», — подумал Учёный. Раньше он считал, что демоны, как и он сам, — существа с шестью конечностями, а демоны на базе не проявляли к нему никакой особой реакции, значит, представления о красоте у них должны быть схожими.
Но этот… ладно, неважно.
Учёный огляделся по сторонам, а затем одним движением схватил демона и вошёл в соседнее здание, похожее на магазин одежды.
Войдя внутрь, он закрыл дверь, положил демона на пол, стянул с ближайшей стойки два комка одежды, положил их перед демоном и, подняв руку, с хлопком поджёг их.
Похоже, эта одежда оказалась весьма горючей — когда взметнулось пламя, в помещении сразу стало гораздо теплее.
«Ах… как тепло, спасибо тебе, странная машина…» — демон растянулся у огня, грея тело, и добавил: — «Но, помнится, автоматические спасательные машины выглядели совсем не так, как ты, к тому же, говорят, их сняли с производства из-за слишком большого числа ошибок».
«…Что это за место?» — спросил Учёный у демона.
«Ты не знаешь? Это Доу Яо», — ответил демон. — «А где тебя произвели, есть ли у тебя название модели? Такую изящную машину, как ты, я нечасто встречал — если бы это было раньше, я бы непременно выкупил компанию, которая тебя изготовила».
«…Доу Яо?» — Учёный вспомнил сведения, которые видел прежде на демонской базе. Доу Яо, кажется, была… столицей демонов, точнее, одной из столиц.
Демоны, как и большинство обладающих индивидуальностью существ, изначально не были едины, но со временем, пройдя через множество событий, постепенно объединились, и в качестве столиц выбрали три города, символизировавшие некогда три сильнейших державы.
«Как это место стало таким?» — спросил Учёный. — «Разве это не столица? Почему она превратилась в руины?»
«Ты…» — услышав это, демон изумлённо посмотрел на Учёного. — «Неужели ты… машина, произведённая очень давно? Поэтому не знаешь, что здесь произошло? Это же невозможно… раньше и такой технологии-то не существовало».
Под «очень давно» он подразумевал, вероятно, лет десять с лишним по годам Пушистого Шара.
«…Пока не важно», — сказал Учёный. — «Почему здесь так стало?»
«Это потому что…»
«Гро-о-ох!!!»
Не успел он договорить, как снаружи донёсся мощный взрыв.
«Что это…» — Учёный распахнул дверь и выглянул наружу — вдали, на улице, поднимались клубы густого дыма, а врезавшимся в мостовую предметом оказался… летательный аппарат.
Учёный уже видел подобные летательные аппараты там, на Прибрежной Базе.