Это случилось… очень, очень давно. Согласно преданию, однажды два эршианина добывали редкие минералы в области Пустоты, называемой «рудный район Парящих гор».
Там они обнаружили некое существо — по сути, только это существо там и водилось.
Это существо они назвали Мешочником.
Мешочник — вид, живущий в Пустоте: их тела извиваются, напоминая мешки, и они парят между горами руды в Пустоте, впитывая любые подходящие для них частицы питательных веществ.
Поначалу Мешочников считали просто местной «достопримечательностью» — эршиане лишь любовались ими.
Однако после нескольких случайных близких контактов с этими существами двое эршиан обнаружили, что Мешочники, похоже, обладают довольно высоким интеллектом.
Хотя по внешнему виду, образу жизни и прочим параметрам они сильно отличались от эршиан, эти существа удивительно быстро понимали действия эршиан и даже реагировали на них.
Позже, проведя проверку, двое эршиан выяснили, что уровень интеллекта Мешочника достигает поразительных… примерно 50 единиц.
Такого уровня уже достаточно для нормального общения с эршианами — хотя на тот момент дело ограничивалось лишь простым взаимодействием, полноценного контакта ещё не было.
Они не понимали, почему при таком простом образе жизни у Мешочников настолько высокий интеллект, и почему в их повседневной жизни, казалось, вовсе не было места, где этот интеллект мог бы пригодиться.
Они просто парили туда-сюда, собирая пищу, — совсем как одноклеточные организмы.
Хотя это оставалось непонятным, было очевидно, что дело весьма занятное.
И вот Мешочники стали для двух эршиан ещё более интересным объектом — они часто пытались играть и взаимодействовать с ними.
Однажды двое эршиан заговорили о том, могут ли Мешочники развить собственную цивилизацию, и их мнения разошлись.
Один считал, что это возможно — ведь у Мешочников такой высокий интеллект. Другой считал, что нет — ведь у Мешочников нет таких ключевых органов, как руки.
Вроде того, как в морях Эрш обитает множество высокоинтеллектуальных млекопитающих, но из-за отсутствия рук и невозможности разводить огонь под водой они не могут развиваться так же быстро, как приматы… этой точки зрения придерживались многие эршиане.
Ситуация с Мешочниками была примерно такой же — они жили в Пустоте.
В этом конкретном месте развитие действительно казалось маловероятным, но, может быть, в другом месте всё сложилось бы иначе… И вот эршиане забрали несколько Мешочников и перенесли их на соседний мир, называемый A7-0931.
Тамошние условия подходили для жизни Мешочников, а на поверхности имелось достаточно веществ, которые Мешочники могли усваивать.
Хотя из-за гравитации Мешочники не могли летать, их телесная структура не разрушалась под воздействием тяготения, и они по-прежнему были способны… передвигаться по земле.
На самом деле Мешочники не были совсем лишены хватательной способности — их четыре угла тела обладали определённой способностью удерживать предметы, и они могли пользоваться… немалым количеством инструментов эршиан.
Так двое эршиан дали им кое-какое… образование, касающееся развития цивилизации, а заодно снабдили их технической документацией и некоторыми машинами… способными их защитить.
После этого они оставили Мешочников на этом мире и удалились.
Из-за множества других дел эти двое эршиан почти не следили за развитием Мешочников.
Но время от времени они всё же заглядывали посмотреть, как у тех обстоят дела.
Они обнаружили, что Мешочники действительно постепенно развивались именно так, как они и предполагали.
В какой-то момент эршиане вдруг заметили, что среди Мешочников появился новый подвид.
У этого нового подвида из четырёх углов тела выросли структуры, напоминающие конечности, а сами тела стали заметно крепче — они лучше приспособились к условиям тяготения, могли быстро передвигаться по земле и эффективнее пользоваться инструментами.
Казалось, будто исходные Мешочники просто эволюционировали.
Но прошло совсем немного времени… всего несколько лет по меркам Эрш — как же они успели так эволюционировать?
И главное — по логике вещей, эта эволюционировавшая форма должна была жить лучше исходных Мешочников.
Но вышло иначе: исходные Мешочники отнеслись к новому подвиду с крайним… презрением.
Хотя новый подвид обладал более совершенными способностями, исходные Мешочники сочли их низшим видом… и быстро поработили новичков, превратив их в «низший народ», принуждая служить изначальным Мешочникам.
Позже часть новых особей вырвалась из-под власти Мешочников и ушла жить в суровые, неблагоприятные условия.
А Мешочники продолжали развиваться дальше в том же духе.
Эршиане заметили одну любопытную вещь: каждый раз через определённый промежуток времени у Мешочников появлялся новый подвид, и почти всегда этот подвид оказывался приспособлен именно к текущей ситуации.
Когда Мешочники активно занимались техническими исследованиями, появлялся подвид с более высоким интеллектом; когда усиливались исследовательские экспедиции — появлялся подвид с лучшей физической выносливостью.
Но все эти подвиды исходные Мешочники неизменно объявляли «уродливыми низшими видами».
Стоило появиться новому подвиду — его тут же уничтожали. Поначалу некоторых оставляли в живых как рабов, но позже начали истреблять всех подчистую, не оставляя никого.
Эршиане так и не поняли, почему всё сложилось именно так… но у них не было возможности как-то это контролировать.
Из-за большого расстояния, а позже и из-за множества других дел, те двое эршиан перестали обращать внимание на этот… вид, который сами же когда-то вывели.
Так прошло очень много времени.
Поскольку эти двое эршиан собрали немало сведений о Мешочниках, их записи были замечены другими членами исследовательской группы.
Эти эршиане решили… что Мешочники представляют собой определённую ценность, которую можно использовать.
……………………
«Позже они, похоже, задумали в отношении Мешочников какой-то план. Похоже, это был своего рода эксперимент».
В сумрачной чаще из засохших деревьев один из эршиан обратился к заместителю капитана: «Но я не знаю подробностей плана».
«То есть ты хочешь сказать, что эти похожие на подушки существа и есть те самые „Мешочники“?» — спросил заместитель капитана.
«Весьма вероятно. Я видел кое-какие материалы — они очень похожи на описания оттуда, к тому же их технологии очень похожи на наши».
«Раз так, значит, мы вполне легко сможем пользоваться их технологиями», — заместитель капитана повернулся к нескольким, кто в это время осматривал летательный аппарат, и спросил: — «Обследование закончено?»
«Да… это очень похоже на нашу технику, разве что способ управления немного отличается, но, думаю, мы сможем это… наладить. Кроме того, двигатель у этой штуки очень мощный — он должен позволить нам долететь обратно до космической станции».
«Вот как? Значит, их технологии всё же… немного особенные», — сказал заместитель капитана. — «Тогда поторопимся… осторожно!»
В небе внезапно появилось бесчисленное множество летательных аппаратов — все они, судя по всему, принадлежали Мешочникам, и все летели в эту сторону…