«Они всё время размножаются… не переставая… размножаются!»
Говорят, что очень-очень давно некая группа существ начала заниматься «переработкой мусора».
«Мусор»… это цивилизованные существа, точнее говоря — существа, живущие на всевозможных плавучих материках и в городах.
Эти существа обычно являются разумными созданиями с индивидуальностью, и, подобно дрейфующим материкам, широко распространены по всей Пустотной Тени. Разумеется, в Пустотной Тени обитают не только они — в окружающей кромешной тьме постоянно снуют всевозможные «Теневые Твари».
Существа, называемые «Дальноходами», тоже относятся к разновидности Теневых Тварей, но по сравнению с прочими они гораздо больше внимания уделяют цивилизованным существам на материках.
Дальноходы считают, что существа на этих материках — «лишние».
То есть в Пустотной Тени только Теневые Твари считаются «нормальными существами» этой среды, и потому Дальноходы намерены очистить всё пространство от материков и живущих на них цивилизованных существ.
Впрочем, избавиться от материков оказалось весьма непросто, ведь даже полностью взорванные, они каким-то необъяснимым образом появляются вновь.
После некоторого времени наблюдений Дальноходы нашли способ заставить материки исчезнуть безвозвратно — нужно было бросить их в этот самый «Кратчайший Путь».
Разумеется, только Линь называет его так; обычные цивилизованные существа зовут его чем-то вроде «Чёрной дыры Судного дня», а Дальноходы называют его «Дробителем».
Они дотаскивают материк до отверстия и сбрасывают внутрь — и материк исчезает полностью и бесследно.
Так «Кратчайший Путь» превратился для них в мусорную корзину для материков, и Дальноходы раз за разом продолжали затаскивать туда всё новые и новые обломки суши.
Но, похоже, в Кратчайшем Пути возник «затор» — скорость, с которой он дробил материки, начала резко падать, а Дальноходы между тем притаскивали материков всё больше и больше. В итоге сложилась та самая картина, которую сейчас наблюдала Линь.
Огромное количество материков скопилось вместе и образовало гигантское «одеяло из обломков суши».
Что ещё удивительнее — существа на нём продолжали безостановочно «размножаться», словно грибница; прежние обитатели материков начали безумно плодиться на этих скопившихся кусках суши.
Хотя изначально материки тоже порождали таких существ, скорость размножения на этом «одеяле из обломков» была намного выше, чем на обычном материке.
А поскольку эти существа не были ни грибами, ни растениями, каждое из них всеми силами пыталось выжить, а затем — найти способ сбежать.
На материках хватало ресурсов, чтобы изготавливать всевозможное оружие и летательные аппараты, и существа то и дело пытались вырваться, но их постоянно останавливали Дальноходы.
Большинство существ вообще не понимали, что здесь происходит на самом деле — они просто хотели убраться из этого хаоса.
Но нашлись и такие, кто узнал достаточно много и начал бежать… с планом.
Например, «Распространитель Надежды».
Распространитель Надежды, как и Космический Кит, — существо довольно крупное, но форма его не постоянна; внешне он больше похож на конструкцию из множества металлических деталей.
Эти детали могут произвольно соединяться и собираться, позволяя ему принимать разные формы. Помимо изменения собственного облика, он способен отделять от себя части и крепить их к телам других существ, устанавливая над ними контроль.
Именно так Распространитель Надежды и «распространяет надежду».
Он превращает свои детали в подобие «брони» и заставляет других существ надеть её якобы для защиты, но на деле после того, как броня надета, она постепенно соединяется с нервной системой носителя, и после этого Распространитель Надежды может передавать сигналы прямо в мозг носителя, управляя бронёй на его теле.
После этого броня по команде Распространителя Надежды медленно расщепляет тело носителя, но не убивает его полностью — мозг остаётся нетронутым, и тогда Распространитель Надежды получает полный контроль над носителем.
Но ему обязательно нужно оставить один мозг в качестве «ретранслятора сигнала», иначе управлять бронёй невозможно.
Поскольку видов здесь очень много, а мозг не каждого вида подходит на роль ретранслятора, Распространитель Надежды выбирает лишь подходящие виды.
Всё это он делает с одной целью — сбежать отсюда.
Любое сбежавшее существо подвергается атаке без исключений, но Распространитель Надежды обнаружил, что реакция Дальноходов на неживые объекты гораздо более замедленная.
Например, некоторые летательные аппараты без экипажа могли улетать на значительное расстояние, не подвергаясь нападению.
Но стоило на борту оказаться хоть капле жизни — и всё срывалось: если на аппарате были налипшие микроорганизмы, или если сама система аппарата обладала искусственным интеллектом, Дальноходы всё равно принимали его за нечто живое.
Так Распространитель Надежды проверял, каковы у Дальноходов… критерии определения живого.
Он рассудил: если удастся полностью замаскироваться под неживой объект, то шанс на побег точно есть. Хотя Дальноходы и оттаскивают обратно неодушевлённые предметы, но делают это только после того, как те улетят достаточно далеко — значит, если долететь до предельного расстояния и резко ускориться, можно вырваться из погони.
Так рассуждал Распространитель Надежды, а в качестве испытуемых он использовал как раз тех существ, которых заставил надеть свою броню.
Он обнаружил, что отделившиеся от него самого части определяются как неживые, но управлять частями брони, на которых нет носителя, он не может.
Поэтому Распространитель Надежды, расщепляя тела носителей, менял их память и тело, а затем отправлял их наружу для проведения испытаний побегом.
Те существа, которых Линь встретила ранее, были как раз теми, кого Распространитель Надежды выпустил на волю в качестве подопытных, и, разумеется, они тоже подверглись нападению.
Распространитель Надежды непрерывно отправлял наружу огромное количество существ для испытаний. Хотя внешне он постоянно заявлял, что его броня способна защитить каждое существо, на самом деле его никогда не заботила ничья жизнь — до тех пор, пока он не встретил одну определённую группу существ.
А именно — эршиане.
Точнее говоря, речь шла о группе существ, «размножившихся» на одном из материков и напоминавших эршиан.
Поначалу они тоже поддались на «надежду», которую распространял Распространитель Надежды, и надели броню; отличие было в том, что они заметили нечто неладное с собой.
А именно — что броня расщепляет их собственные тела.
Самому Распространителю Надежды было совершенно всё равно, заметили они это или нет, но эта группа «эршиан» отправилась искать Распространителя Надежды. Сначала они хотели убить обманувшего их Распространителя Надежды, но, обнаружив, что сопротивляться бесполезно, обе стороны начали обсуждать условия.
Узнав от Распространителя Надежды общую картину происходящего в этом регионе, «эршиане» на какое-то время впали в отчаяние, но быстро взяли себя в руки и предложили кое-что: попробовать вступить в переговоры со Дальноходами.
Сами Дальноходы наверняка тоже разумные существа, а значит, возможность договориться существует — и Распространитель Надежды позволил им попробовать, пока не отправляя их наружу.
Так они начали пытаться установить связь со Дальноходами, и это действительно удалось — именно это Линь и наблюдала ранее: некий Дальноход, немного похожий на Саламандру, вступил с ними в контакт, и таким образом они узнали кое-что о целях Дальноходов.
Вот только уговорить Дальноходов оставить их в покое оказалось делом непростым.
Прошу, запомните