Бесчисленные тёмные тени пролетали над пустошью пустыни — войско Линь направлялось в сторону Леса Остроконечных Колонн.
Этот летающий отряд состоял из множества разных родов войск, и самый огромный из них достигал пятидесяти метров в длину, а телом напоминал акулу: внутри него содержалось огромное количество газа, по бокам тела располагались три пары подобных акульим «плавников», помогавших в полёте, а на хвосте имелось мощное реактивное отверстие, из которого в обычное время выпускалось лишь немного газа — этого было вполне достаточно для полёта.
Его звали «Бегемот» — как и Левиафан, это было существо, составленное Линь и получившее особое имя. У него было множество функций, но главной из них была грузоподъёмность — его несущая способность была поистине огромна. Внутри Бегемота находилось не только большое количество летающих существ, но и было погружено немало сухопутных войск. Если в будущем что-нибудь случится, Линь, возможно, продолжит увеличивать его размеры, чтобы сделать его главным перевозчиком, способным унести остальные войска прочь от бедствия, в поисках другого безопасного места или материка.
Впрочем, сейчас Бегемот использовался главным образом как «флагман».
Слово «флагман» звучало неплохо.
Одно только создание Бегемота отняло у Линь десятки дней и ночей, но он определённо стоил того.
Разумеется, не одним Бегемотом дело ограничилось — вокруг него летало ещё немало воздушных существ Линь, и она создала несколько вспомогательных летающих юнитов, например, Толкателей — небольших летающих существ, способных выпускать реактивные струи на высокой скорости. В решающий момент они могли прилипать к телу Бегемота, помогая ему лететь или поворачивать — Линь обнаружила, что поворот такого огромного существа и правда весьма хлопотное дело.
Основная подъёмная сила Бегемота обеспечивалась газом внутри его тела — Линь использовала несколько более тяжёлый газ, вырабатываемый медузами. Медузы способны производить два вида газа: один самый лёгкий, другой немного тяжелее. Линь проверяла — тот самый лёгкий газ доставлял слишком много хлопот, постоянно происходили какие-то утечки, а тот, что немного тяжелее, был куда стабильнее.
Обычно причиной создания войска служило лишь предотвращение атак Ацтекских Жуков — там также могли встречаться огромные плотоядные существа, вроде Туманных Червей. Поэтому мощная защита была необходима.
Впрочем, самой главной причиной создания войска всё же было то, что Линь просто хотела создать летающую армию и посмотреть, что из этого выйдет.
Хотя на этот раз Линь подготовила большое количество войск, атаковать она не планировала — Ацтекские Жуки не появляются днём. Поэтому Линь собиралась долететь до Леса Остроконечных Колонн засветло, получить мох и покинуть это место.
Левиафан не отправился с ними, а остался на базе — там осталось лишь небольшое количество войск. Впрочем, сам Зелёный Ковёр не особо нуждался в защите, к тому же вокруг базы Линь постоянно бродило множество Пустынных скорпионов.
Несколько пустынных скорпионов, которых Линь когда-то подобрала, уже выросли и теперь размножаются. Обычно они охотятся сами по себе неподалёку, но всё время остаются в окрестностях базы Линь.
Линь провела некоторые исследования насчёт размножения существ и обнаружила, что если размножаются слишком близкородственные особи, у потомства могут возникать аномальные явления — похоже, что при этом возникают ошибки во внутренних клетках.
Линь сочла, что это стоит изучить подробнее, — похоже, это довольно интересно.
Тем временем воздушный отряд Линь уже приближался к Лесу Остроконечных Колонн. Судя по её памяти, так и должно было быть.
Но пока Линь не видела никакой цели — вокруг по-прежнему были только раскалённый воздух и пустошь.
Небо было точь-в-точь как суша миллиард лет назад — бесплодным и призрачным: хотя изредка появлялись облака из скопившейся влаги, порой случались и явления вроде молний. Линь когда-то задумывалась о жизни в воздухе, но здесь и правда не подходило для длительного пребывания живых существ.
Они летели так долго, а Леса Остроконечных Колонн всё не было видно. Как раз когда Линь начала находить это странным, впереди внезапно появился огромный объект.
Похоже, это были... скалы? На вид они состояли из бесчисленных чёрных валунов, выстроенных весьма упорядоченно, причём каждый камень был схож по форме и размеру с другими — как... чешуйки, устилающие песок. Линь впервые видела на суше такой странный объект, но не успела она как следует его разглядеть, как порыв сильного ветра заставил его исчезнуть.
Исчез?
Ах да, похоже, дело было в игре света — картина другого места отразилась и перенеслась сюда; над пустыней клубится жаркое марево, и порой случается так, что дальние пейзажи оказываются прямо перед глазами.
Значит, это то, что называют «миражом»? Но что за пейзаж это был? Линь никогда прежде не видела ничего подобного.
После того как мираж исчез, наконец перед Линь предстал сам Лес Остроконечных Колонн.
Лес Остроконечных Колонн, казалось, ничуть не изменился: зелёные огромные колонны, весь лес окутан тонким слоем тумана, никаких существ не видно — там царила поразительная тишина.
Бегемот пролетел над Лесом Остроконечных Колонн, и слой кожи под его брюхом медленно открылся, выпустив наружу огромное количество мелких боевых юнитов — каждый из них был меньше десяти сантиметров, с клинковидными передними конечностями для срезания мха. Их называли «Резчиками».
Резчики в большом количестве влетели среди колонн и принялись собирать мох. Эти мелкие юниты с особыми передними конечностями срезали мох, не повреждая его, причём действовали крайне быстро — за короткое время они могли полностью очистить от мха целую колонну высотой в десятки метров.
Хотя колонны и были огромны, мха, срезанного с одной, набиралось не так уж много. Линь предстояло опустошить множество колонн, чтобы получить достаточное количество мха.
Основываясь на расчётах скорости распространения пустыни и скорости размножения мха, Линь вывела результат: необходимо определённое количество мха, чтобы успеть заново превратить выжженную лесную землю обратно в Сияющую Чащу до того, как пустыня полностью её поглотит.
Чтобы получить это «определённое количество» мха, Линь, возможно, придётся полностью опустошить целый обширный участок леса.
Ацтекские Жуки появляются лишь по ночам, но Линь не знала — не выдержат ли они и не появятся ли, если она продолжит так поступать? Воздушный род Ацтекских Жуков, насколько помнила Линь, представлял собой мелких существ, способных распылять сильную кислоту. Если это единственный их вид, то он никак не угрожал Бегемоту.
Резчики стремительно срезали огромное количество мха, глотая его и пряча в брюшко. Когда груз заполнялся, они возвращались обратно к Бегемоту. Они опустошили дочиста множество колонн, из-за чего прежде зелёные колонны снова стали серыми каменными столбами.
Помимо сбора мха, Линь также отправила на землю несколько Лазутчиков — главным образом для того, чтобы разведать, где именно обычно прячутся Ацтекские Жуки. Может, под землёй? Но Линь не видела на поверхности никаких следов нор.
Процесс сбора прошёл на удивление гладко, никакие Ацтекские Жуки не показались. К наступлению ночи Линь уже завершила сбор, и Бегемот, забрав всех Резчиков, полетел обратно.
Судя по всему, всё прошло гладко, никаких проблем не возникло — и это хорошо: если бы дошло до драки, да ещё Ацтекские Жуки решили бы мстить, это было бы весьма хлопотно.
Линь совсем не хотела снова столкнуться с ситуацией, вызванной вымиранием какого-либо вида.
Развитие Линь на самом деле было довольно «мирным»: она не охотилась чрезмерно ни на один вид существ, а Зелёный Ковёр не заслонял собой другие растения. Линь уже очень давно усвоила понятие «устойчивое развитие», хотя сама пока не осознавала до конца, к каким последствиям приводит вымирание видов — именно поэтому и возникло столько неприятностей.
Ацтекские Жуки монопольно владели одним из участков Леса Остроконечных Колонн у моря. Хотя выглядело так, будто это место далеко от Скрюченных Джунглей, и поблизости почти не было других существ, но, как и в случае с Чибча, было трудно понять, какое влияние они оказывают на окружающую среду.
Бегемот с летающим войском полетел обратно; ещё до наступления темноты они уже удалились от Леса Остроконечных Колонн. Но Лазутчики по-прежнему оставались в лесу, наблюдая за окрестной обстановкой.
Когда тьма полностью опустилась, Лазутчики ощутили доносящиеся отовсюду звуки Ацтекских Жуков — те будто выныривали прямо из пустоты, вот так внезапно появляясь по всему лесу.
Хотя Линь и выпустила множество Лазутчиков, ни один из них не смог разглядеть, откуда именно те выбирались наружу. К тому моменту, как Линь обратила на них внимание, они уже в огромном количестве заполнили весь лес.
Зрение Лазутчиков было усилено — они способны многократно отражать и поглощать свет, так что даже при слабом свете звёзд могли ясно видеть окружающую обстановку. Разумеется, сами они не могли светиться, иначе их обнаружили бы Ацтекские Жуки.
Здесь были самые мелкие представители Ацтекских Жуков, длиной около десяти сантиметров, действовавшие крайне быстро.
Ацтекские Жуки поначалу разбегались по всему лесу, но вскоре все они собрались на том участке, что был полностью опустошён Линь.
Несколько Лазутчиков наблюдали за этими Ацтекскими Жуками с разных точек леса: те непрерывно издавали звуки «кря-кря» и в большом количестве взбирались на опустошённые колонны, беспрестанно обшаривая их усиками.
Линь предположила, что они, должно быть, расследуют причину исчезновения мха.
Но даже если Ацтекские Жуки почуяли запах Резчиков, вряд ли они смогут выследить их по нему, ведь Линь прилетала со стороны неба, а неустойчивые воздушные потоки едва ли оставляют следы запаха.
Ацтекские Жуки продолжали непрерывно всё проверять; закончив осмотр каждой опустошённой колонны, они разом издали крик «кря-кря». В этот момент несколько Лазутчиков, находившихся на внешнем краю «места среза», заметили, как земля начала медленно вспучиваться, и наружу стали показываться какие-то крупные Ацтекские Жуки.
Эти Ацтекские Жуки были длиной в четыре метра — крупная разновидность, которую Линь уже когда-то видела. Значит, вместе с летающим видом получается всего три разновидности?
Этих крупных жуков было двадцать штук — похоже, их количество весьма велико; когда Линь бывала прежде в Лесу Остроконечных Колонн, она встречала лишь немногих из них.
Когда появились крупные Ацтекские Жуки, мелкие взобрались им на спины. Линь заметила, что они направились вовсе не к опустошённому участку леса, а к внешнему краю Леса Остроконечных Колонн.
Большинство мелких жуков за ними не последовали — они таскали мох из других мест и заново засаживали им опустошённые колонны.
А крупные жуки собрались вместе и вышли к окраине Леса Остроконечных Колонн; на спине у каждого крупного жука сидела группа мелких, и они, составив колонну, двинулись вглубь пустыни.
Неужели они почуяли запах в воздухе и собираются устроить погоню?
Нет, не похоже, что они собирались преследовать — Линь заметила, что направление их движения совершенно иное: её отряд летел обратно на север, к Скрюченным Джунглям, а эта группа Ацтекских Жуков шла в северо-западном направлении.
Куда же они направлялись? В центр пустыни? Хотя, если идти на северо-запад достаточно долго, можно тоже добраться до Скрюченных Джунглей, но этот путь совершенно не совпадал с маршрутом Линь.