«Тот мир… обладал таким количеством ресурсов… таким изобилием света… там точно не было войн, наверное…»
В конце концов все они вымерли.
Неважно, были ли то двуногие существа, парители или большинство светоискателей.
Их популяции исчезали одна за другой, они так и не смогли продолжить стремиться к тому, к чему стремились.
Выжил только один вид существ — «Снегосвет».
Снегосвет назвал это событие «Огненным Великим Вымиранием». Хотя причиной отчасти была война, главным фактором, приведшим к гибели всех живых существ, стали именно «факелы».
Разумеется, во время войны отряды светоискателей тоже нуждались в антистазисном свете… поэтому некоторым воинам специально поручали нести факелы.
Как правило, факелы были чрезвычайно ценным ресурсом, и обе стороны войны старались не атаковать их — чтобы захватить после боя.
Хотя это никогда не оговаривалось прямо, большинство рас следовали этому правилу и по возможности не нападали на воинов противника, несущих факелы.
Из-за того что факелы крайне трудно размножаются, каждый уничтоженный факел можно сказать пропадал навсегда — восполнить их было почти невозможно. Поэтому, хотя уничтожение воинов с факелами позволяло быстро сокрушить вражескую армию, этим методом пользовались очень редко.
Однако на этот раз масштаб войны оказался куда более жестоким, чем прежде, и участвовавшие в ней расы перестали соблюдать это правило.
Многие виды создали прецедент… начали напрямую атаковать воинов противника с факелами, чтобы быстрее уничтожить противника.
В этой войне факелов было уничтожено небывало много, и это привело к одному последствию…
Множество останков факелов вперемешку с телами светоискателей лежало на поле боя, и эти факелы не погибли до конца.
Их останки начали выделять огромное количество… мельчайших частиц.
Эти частицы способны парить в отверждённой среде, и их могли ощущать ещё живые факелы.
Когда живые факелы это ощущали, в их теле запускался механизм самозащиты — они прекращали действие антистазисного поля и впадали в сон.
На самом деле это врождённый защитный механизм факелов: когда погибает множество сородичей, они немедленно прекращают всякую деятельность и впадают в спячку.
Обычно этот механизм служит для противостояния разного рода «стихийным бедствиям».
Из-за того что погибло слишком много факелов, частицы, которые они выделили, почувствовали почти все ещё живые факелы.
И когда все факелы впали в спячку, все светоискатели… тоже погрузились в отверждение, и эти виды… на этом были уничтожены.
Кроме Снегосвета.
Снегосвет — вид довольно особенный… сам по себе он относится к видам, на которых факелы не способны паразитировать.
Прежде всего потому, что на их теле нет подходящих для паразитирования факела участков. Снегосвет издавна поддерживал численность своего вида, захватывая «рабов-факелов» — они часто грабили и захватывали особей других видов, чтобы использовать их как рабов-факелов.
Не будь у них рабов, они бы вымерли.
Разумеется, Снегосвет ещё давно осознал, что нельзя полагаться на рабов, и начал искать способ заставить факел паразитировать на себе самом.
Они пробовали вырезать собственную плоть, чтобы отдать её факелу как питательную среду, вырезать раны на теле, чтобы факел мог поселиться в них, и так далее.
Результаты этих попыток были не очень хороши, особенно с ранами на теле — те, на кого паразитировал факел таким способом, очень быстро погибали.
Но… одному Снегосвету это всё же удалось.
Этот Снегосвет проделал у себя на голове отверстие и позволил факелу поселиться там.
Этот Снегосвет, в отличие от других особей, на которых паразитировал факел, не умер быстро — напротив, он выжил.
Более того, он сообщил окружающим сородичам, что способен ощущать… эмоции факела, слышать его слова.
Это потрясло всех Снегосветов, и многие из них принялись подражать ему, проделывая отверстия у себя на голове, чтобы позволить факелу поселиться там.
После чего все они погибли.
Некоторые умирали, даже не успев толком проделать отверстие для паразитирования.
Позже, после расследования, Снегосвет выяснил, что единственная особь, у которой паразитирование прошло успешно, была в чём-то особенной.
Расположение её внутренних органов было несколько странным, из-за чего она не могла нормально питаться, а скорость её передвижения была довольно низкой.
Проще говоря, это была деформированная особь.
Но именно эта деформация давала способность не погибать даже при проделывании отверстия на голове.
Что касается того, как именно она научилась ощущать эмоции факела, этого Снегосвет так и не выяснил.
Впрочем, их это не слишком заботило — впоследствии они начали специально разыскивать таких деформированных особей… Вероятность рождения деформированной особи была очень низкой, к тому же это не передавалось по наследству — явление было чисто случайным. Возможно, причиной рождения таких особей было влияние окружающей среды или ещё каких-то факторов, но в целом Снегосвет и сам не знал, отчего так происходит.
Они стали проверять каждую новорождённую особь Снегосвета на пригодность для паразитирования факела: если та подходила, её выращивали со всей заботой, а затем проделывали отверстие у неё на голове.
Таким образом Снегосвету больше не требовалась помощь других видов, чтобы «надеть» на себя факел.
Эти деформированные особи были очень… сильными.
В отличие от других видов, они могли достичь с факелом симбиоза, а не паразитических отношений — факел не высасывал из них питательные вещества постоянно вплоть до их смерти.
Хотя такие особи потребляли больше энергии, то есть должны были есть больше пищи, но зато отдельный Снегосвет мог прожить вместе со своим факелом до самого конца отпущенного ему срока — явление, редко встречающееся у других видов.
Судя по всему, главная причина заключалась в том, что эти деформированные Снегосветы обладали природной способностью общаться с факелом.
И именно благодаря этой способности они впоследствии выжили во время Великого Вымирания.
Говорят, что деформированные Снегосветы общались со своими факелами и убедили их не впадать в спячку.
Именно поэтому их популяция и смогла выжить…
Но после Великого Вымирания они всё же не смогли продержаться дальше.
Главным образом потому, что не могли найти пищу.
Хотя они и отправлялись исследовать территории других рас, но обнаруживали, что вся еда полностью исчезла.
Оставались лишь несъедобные предметы, вроде строений и тому подобного.
К тому же они не встречали больше никаких других живых существ.
Когда светоискатели погружались в отверждение, форма их тел сохранялась в первоначальном виде.
Лишь при повторном попадании в антистазисную среду они мгновенно рассыпались.
Иными словами, после Великого Вымирания, когда Снегосвет со своим факелом бродил повсюду в поисках, повсюду им должны были попадаться картины рассыпавшихся вдребезги существ.
Но во время своих странствий Снегосвет так и не увидел ни одной рассыпавшейся особи, не увидел даже обломков — все они просто бесследно исчезли.
У Снегосвета уже не было сил разбираться, почему так вышло.
В конце концов Снегосвет продолжал скитаться по Снежной Равнине, деформированные особи, которым требовалось много пищи, начали погибать первыми, и их популяция постепенно, одна за другой, вымирала.
Так продолжалось до появления Феникса.
Почувствовавшие надежду Снегосветы собрались вокруг Феникса — хотя тот почти не обращал на них внимания… они всё равно были переполнены волнением.