Что вообще происходит?
Раньше она видела, как рак-богомол охранял этот кристалл, потом древние кальмары приплывали кормить рака-богомола, а затем древние кальмары начинали танцевать вокруг кристалла… А теперь, когда Линь проникла внутрь кристалла, она обнаружила, что во внутреннем слое кристалла сражаются друг с другом две миниатюрные армии.
Линь чувствовала, что за этот день и ночь она увидела слишком много непонятного… но при этом чувствовала, что ответ уже совсем близко. Она понаблюдала за этими двумя армиями, сражающимися внутри кристалла, — они полностью игнорировали её бурильщика, продолжая непрерывно драться прямо рядом с ним.
Одна из сторон конфликта — тот грибной шарик — судя по всему, принадлежала Чумному Грибку, а вот эти членистоногие… у Линь возникло ощущение, что она уже где-то это видела… точно, в глубоком море, в прошлом, там, на дне, она находила подобных членистоногих, огромные скопления их останков лежали в глубоководных отложениях. Хотя те были гораздо крупнее, но по строению — почти один в один с этими.
Почему же то, что найдено в далёком глубоком море, вдруг появляется здесь в миниатюрной форме? И почему оно без остановки дерётся с грибком прямо внутри этого странного кристалла?
Линь заметила, что хотя обе стороны сражались ожесточённо, потери у них были примерно равными, поэтому ни одна из сторон не могла получить перевеса. При этом она обнаружила, что источник обеих армий один и тот же — мозг в центре кристалла. Этот кусок мозга время от времени сбрасывал влево несколько грибных шариков, а вправо — несколько членистоногих, и эти новые единицы тут же вступали в сражение.
Значит, обе эти армии выбрасываются из одного и того же мозга? Зачем ему это делать? Создавать войска самому и потом самому же с ними воевать? Если бы это была отработка тактики, было бы понятно… но Линь не видела в их сражении никакой тактики — это была лишь бессмысленная резня.
Похоже, безумцев здесь встречается действительно немало, но все тайны наверняка скрыты именно в этом мозге. Линь нужно только проникнуть внутрь него…
Подумав так, Линь тут же велела бурильщику раскрыть свою похожую на бур голову. Тот принялся жадно пожирать окружающих существ, участвующих в войне, — они перемалывались внутри его тела, а полученные питательные вещества постепенно переносились к спине, где стремительно начала формироваться летательная структура.
Даже когда бурильщик непрерывно пожирал их, они продолжали его игнорировать — у этих существ, похоже, была только одна модель поведения: истреблять друг друга.
Но поскольку скорость пополнения войск примерно равнялась скорости потерь, это, возможно, было бесконечное занятие. Трупы, оставшиеся после сражений, тоже очень быстро съедались. Можно сказать, что эта битва не имела конца…
Если бы не какое-нибудь особое обстоятельство, Линь предполагала, что они дрались бы вечно. Сейчас внутри бурильщика непрерывно формировалась некая способность к парению — на спине медленно раздувался мешковидный орган, позволявший ему потихоньку взлетать.
Из-за небольшого размера тела взлететь было совсем несложно.
Улетев прочь от поля битвы, бурильщик приблизился к «мозгу» внутри кристалла — Линь, кстати, до сих пор не была до конца уверена, действительно ли это мозг. Бурильщик подлетел прямо над ним, а затем сдулся спинной парящий мешок, и он опустился на поверхность мозга.
Линь подумала, что стоит провести осмотр, не причинив вреда, поэтому бурильщик сначала просто сделал сверху несколько маленьких ранок. Затем изо рта он выпустил ещё более мелких бурильщиков, которые проникли в ранки, смешались с кровеносными сосудами и начали исследовать внутреннее строение этого мозга…
На это требовалось время — обойти двухметровый «мозг» было не такой уж быстрой задачей.
Снаружи, за пределами кристалла, стая древних кальмаров продолжала непрерывно танцевать, их возбуждение нарастало всё сильнее, и если так пойдёт дальше, они, пожалуй, действительно могут сойти с ума…
Древние кальмары уже заполнили всю открытую площадку вокруг кристалла, но их количество этим не ограничивалось — снаружи от этого пространства находилось ещё больше кальмаров. Эти кальмары не танцевали, а толпились по периметру и просто наблюдали.
Линь чувствовала, что им очень хочется войти внутрь и танцевать тоже. Она предположила, что танцующие внутри — это, вероятно, представители более сильных местных группировок, а более слабые группы могут лишь стоять снаружи и смотреть.
Линь же считала, что вместо того, чтобы тратить на это время, им лучше было бы больше охотиться и стать сильнее самим…
Линь отправила несколько убийц осмотреть окрестности, и те подтвердили, что действительно большинство древних кальмаров стягивалось сюда, но, кроме кальмаров, никакие другие существа, похоже, не были затронуты — этот сигнал, судя по всему, действовал только на кальмаров.
По мере того как древние кальмары продолжали танцевать, Линь заметила, что то единственное звучащее эхо-яйцо стало испускать звуки со всё возрастающей частотой, будто подстраиваясь под их танец.
Здесь царило какое-то странное, почти волшебное ощущение, но как бы безумно ни происходило всё внутри, снаружи Линь не заметила никаких особых изменений — ни в огромной армии чумы, ни у Главы Чумы, продвигающегося по морю: их действия оставались неизменными…
В чём же вообще смысл всего этого?
Бурильщик тем временем продолжал изучать ситуацию…
Миниатюрный бурильщик сначала обогнул мозг по кругу, и Линь подтвердила, что это действительно… мозг, но помимо самой мозговой части там находились и обычные органы, занимающие лишь небольшую часть объёма — одни служили для хранения питательных веществ, другие для размножения, да, именно они производили нечто похожее на шарики из грибницы…
Кроме того, большая часть этого мозга находилась в состоянии спячки, активной была лишь небольшая доля. Один из участков отвечал за отправку мощных сигналов — и, непонятно почему, он действительно был связан с танцем той стаи древних кальмаров. У Линь возникло ощущение, будто сигналы, отправляемые намеренно, специально влияли на этих кальмаров: хотя область, из которой шёл сигнал, была крохотной, её вполне хватало, чтобы посылать очень мощный сигнал.
Питательные вещества для мозга поступали в основном через связывающую его грибницу — Линь предположила, что эта грибница тянется вплоть до грибов на Острове Чумы, откуда с поверхности сюда переносятся питательные вещества…
Эта штука не была похожа на обычное живое существо, скорее напоминала кусок плоти — без конечностей, без способности двигаться. Действительно ли это мозг грибка? Весьма вероятно.
Впрочем, всё это было не самым необычным. Линь обнаружила, что этот кусок плоти был не просто одним мозгом, а… двумя.
Именно так — этот кусок плоти представлял собой два мозга, слипшихся друг с другом: один — тот самый, который Линь уже исследовала раньше, а другой — размером всего в десятую часть от первого. Как определить, что это разные мозги? Это оказалось довольно просто, потому что в месте их соединения… находилось поле боя.
Точно так же, как то поле боя внизу, внутри этого куска плоти два мозга тоже вели войну между собой — они непрерывно выбрасывали большие клеточные армии, атакуя друг друга. У меньшего мозга не было собственной грибницы, доставляющей ему питательные вещества, поэтому он попутно грабил запасы большего мозга, в то время как больший мозг атаковал чисто и безрассудно яростно. Однако, несмотря на свой размер, его войска были далеко не такими элитными, как у меньшего, — с каждой атакой он терял больше, а его остатки затем шли на пропитание меньшему сопернику.
Но и меньший мозг не мог полностью захватить большего — численность его войск была не слишком велика, их хватало лишь на то, чтобы обороняться на собственной территории…